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呪いの首輪の外し方

「どういうつもりです？」

　薄笑いを浮かべていた魔法師ラグロース・グロスカの顔色が変わった。

　俺は暴れ猛獣少女、リス・チュチュリアの手を放した。

「リス、とかいったな。お前は自由だ。好きにしていい」

「……」

　けれど何故かリスは押し黙ったまま。逃げ出したければ逃げればいい。

「それは困りますトラリオン。まだ３号(それ)は我々の管理下にあるのです。依頼以外の行動は君の立場を悪くしますよ」

「立場もクソもあるか。ごちゃごちゃぬかすな」

「ったく。それだから君は仕事を失うんです」

　おっと、今のはカチンときたぜ。

　エリート街道を進む魔法師、ラグロール・グロスカ、いつか絞め殺してやる。

　開放された少女(リス)は手首をさすりながら、俺と魔法師を交互に見ていた。

　しかし、唸るような声を上げたかと思うと、険しい憎しみの表情を浮かべ身構えた。

「うぅおお！」

　そしてラグロール・グロスカに向かって突進してゆく。

「お、おい待て……！」

　次はそっちか、血の気の多い奴だな。

　魔法師までの距離は１０メル（※１メル＝約１メートル）ほど。

　リスはその健脚であっというまに魔法師との間合いを詰めた。

「まったく、洗脳処理してもこの有様ですか」

　ラグロール・グロスカは手に持った杖で地面を突いた。

　すると、リス・チュチュリアは脚をもつれさせて転倒。首を押さえながら地面に突っ伏した。

「――あ！　がッ……は！？　あぁああッ！」

　リスは苦痛に顔を歪め、地面の上でのたうちまわる。緋色の髪が地面を払う。

　魔法の苦痛、首輪のせいか！

「やめろ！」

「これは躾(しつけ)です。それに君は連れて帰れと言ったのでは？」

　魔法師は杖の先で再度地面を突いた。

「いっ、いやぁあああ……あぐぁッ！」

　魔法の拘束具による呪縛。しつけ？　ばかいえ虐待だ。

「そうそう、いい悲鳴です。痛いのは嫌でしょう学習しましょうね」

「……ちっ」

　俺は歩き出していた。

　目の前で魔法師がメスガキをいたぶっている。

　生意気な暴れ少女など自分には関係ない、割り切れるほど冷静ではいられなかった。

　リス・チュチュリアの元へと近づいて、痙攣する身体を抱きとめる。苦しんで喘ぐ少女の首では、黒いチョーカーが生き物のように脈動していた。絡みついている呪詛の元凶、魔法拘束具だ。

「今、助けてやる」

　涙と鼻水でぐずぐずになった頬をぽんと叩く。

「お……っさ……ん？」

　そして首に巻き付く黒いチョーカー手を伸ばし、思い切り引き千切った。

「ぬんっ！」

「ハハハ！？　やはりバカか君は！　そんなことをしたら呪詛はすべてトラリオン、君に逆流することになりますよ！」

　ラグロール・グロスカは可笑しそうに目を見開いた。今から起こるであろう呪詛による苦痛を期待している顔だ。

「ぐ……！？」

　呪いのチョーカーは生き物のように俺の右腕に絡みついた。途端に右腕が痺れ、焼け火箸で突き刺すような激痛が繰り返し襲ってくる。

　リスはこんな苦痛を首に受けていたのか……！

「けほっ……！　お、おっさん……！？」

　苦痛から開放されたリスが、なんとか起き上がる。地面にへたりこんだまま、唖然として俺を見上げる。

「トラリオン！　それは極悪人用の拷問呪具『悶絶の黒印』、泣き喚いても外れませんよぉ！？」

　あぁ、そうかよ。

　確かに痛いな、激痛だ。

　だが、それがどうした。

「ぬッ……うんッ！」

　全身に気合をこめて、右腕の筋肉を膨張させる。

　ドゥン！　と滾る血流が流れ込む。

「ずぅりゃぁああああッ！」

　右腕の筋肉とともに気合を込め、筋肉で呪詛を圧殺。毒素を体外に押し出す要領で霧散させた。

　鍛えた肉体は裏切らない。

　こんな呪詛など、筋肉の前では、無力！

「馬鹿なぁああ！？　呪詛を……筋力で、そんな頭の悪い解呪方法で……」

　魔法師が何か叫んでいるが知らん。

「うそ……でしょ……おっさん」

　リスが唖然呆然。ぽかん、と口を開けている。

「おっさんじゃないトラリオンだ。竜を絞め殺した男だぜ？」

　我ながら口にすると痛々しいが、ぬん！　と右腕の筋肉を見せつける。

　呪いのチョーカーは千切れて地面に落ちた。

「……フ……フフフそうでしたねトラリオン。あなたはそういう男でした」

　呆れたように苦笑する魔法師を俺は睨みつけた。

　そしてへたりこんでいるリス・チュチュリアの腕をとり、立たせる。

「ラグロール・グロスカ、この娘は俺が預かる」

「……！」

　リスが驚き目を見開く。

「それは助かります。いやぁよかった。殺さない程度に愉しんでくださいね」

　よし今殺そう、その下卑たヤツの背後から首を〆てやろう。

　そう思って躊躇なく足を踏み出した、その時。

「そうそう、国費から経費、少々ですが養育費も出ますので」

「えっ？　マジか」

　この娘を預かるとそんな特典が！？

「えぇ、あとで部下がお届けにあがります」

「そ、そうか」

　魔法師の顔が紳士的に見えてきた。そ、そういうことなら最初に言いやがれってんだ。

　思わず愛想笑いを浮かべてしまう。

　失業中の俺にとって嬉しい話だった。

　気が付くと横でリスがジト目で俺を見ていた。

「……おっさんキモイ」

「うるへぇ」

　去っていく馬車を見送りながら、俺は傍らのリス・チュチュリアに視線を向けた。

　今にも再び襲いかかって来そうな険しい顔をする少女に、思わず身構える。

「と、というわけだからよ。まぁ、お前を預かるといったが……勢いだ。同情したわけじゃねぇからな」

　ましてや小金欲しさとかな。

「……余計なお世話よ」

「じゃぁ貴族の家に戻れよ、魔法師の馬車も今なら追いつくぜ」

「絶対嫌！　魔法師のアイツも……戻るとこなんて……」

　リス・チュチュリアの表情には苦渋と困惑の色が浮かんでいた。

　ぎゅっと服の裾をつかんで、唇を噛んでいる。

　年相応に小さな身体は、所在なさげに震えていた。

「そうか」

　俺はしゃがんで、リス・チュチュリアと同じ位置で視線をあわせた。

　少女の顔は血と泥でよごれている。唇の横についた血の塊を指でそっと拭う。

　夕日を映したように赤い瞳が俺を真っ直ぐに見つめている。

　なんだよ、捨てられた子供かよお前は。

「じゃぁ、俺の弟子にしてやる。お前の突きは見どころがある。スカウトするぜ、リス。おまえを」

「……そっ！　それなら……いいかな」

　嬉しそうに一瞬目を輝かせ、すぐに斜め横を向く。

「素直じゃねぇな」

「な、なによバカ！」

　拳を振るが力はまるで入っていない。

「これからは師匠だからな、師匠って呼びな」

「おっさん師匠……？」

　どう呼んでいいか困っている。子供らしく本気で悩んでいる顔が面白い。

「まぁ好きに呼べ、おっさんでもなんでも」

　竜を絞め殺した男トラリオン・ボルタ――かつてそんな二つ名で呼ばれていた。

　二日前、ギルドから追放されるまでは。

　こうして、俺は謎の少女を弟子として預かることになった。

＜つづく＞