記憶を糧にやり直せたなら

16話 桜庭との再戦

「クソ！　おっ始めやがったか！」

　遠方に見える赤い光。そしてそちら側から逃げてくる人々をかき分けながら天笠は言った。

「桜庭さんですね！　明葉さんと一緒に戦っていればいいんですけど、きっと違うんだろうなぁ！　連絡はつきましたか怜さん！？」

「いいえ。明葉さんは出ませんね電話に。駆けつけている途中ならいいんですが。彼一人だと、どうも嫌な感じですね」

「頭に血が上ってんじゃあ勝てるもんも勝てねえわなぁ！　全員集まってからだっつってんのに！」

　繁華街に着いたばかりの三人は急いで現場へと駆けつけるため走る。一方、桜庭は一人深川と交戦を開始していた。

「オラァ！　逃げてちゃ俺を殺せねえぞぉ！？　この糞モンスターが！」

　桜庭は素早く接近しアンプを横なぎに振るう。赤い閃光がスパークし周囲を照らす。対して深川は身を低くしそれをかわすと、直ぐに後方へ飛び距離を取る。

　深川は右腕をゴムのように伸ばし近くの自動販売機を貫く。そしてそれを地面から持ち上げ、桜庭へと叩きつける。

「効かねえよ。そんなもん」

　桜庭は赤い光を全身にまとった。光に触れた部分から物体は消滅していく。そして自動販売機を身体が透過したかのように、桜庭は平然と立っていた。

　同時に桜庭は伸びた深川の右腕をアンプで吹き飛ばした。深川の表情が苦悶にゆがんだように見えた。

「へっ、ざまぁねえなぁ！」

　桜庭は続けざまに駆け出し、距離を詰めながら深川目がけてアンプを投擲する。

　距離をある程度詰めたとはいえ、それは避けられない速度ではなかった。

　深川は僅かな動きでそれを躱し、再び跳躍の動作を始める。

　だが――

「かかったな！　阿呆がァ！」

　桜庭の狂喜し上ずった声。そして一線の赤い閃光が走ったかと思うと、突如深川の顔面は吹き飛ばされた。

「あがあああああ！」

　訳も分からぬまま、激痛が深川を襲う。

　深川は叫びその場に倒れ込んだ。下顎は完全に消滅し、血がとめどなく流れている。

「ハハハッ。いい気味だなぁこりゃあ！　確かに避けたはずってかぁ？」

　桜庭は嗜虐的な笑みを浮かべながらアンプを深川へと突きつけた。アンプの下部からは鋼線が伸びており桜庭の左手に巻きついている。

「ギリギリで躱そうっていう余裕がいけねえよ。テメエはもっと貧弱な存在だろうに」

　桜庭の左手から放たれた光が鋼線を伝う。するとアンプは見えない力で弾かれたように射出され、今度は深川の左腕を吹き飛ばした。

「うぐぅああああ！　あ、はは……そういう手品か……」

　先ほどの攻撃と同じである。深川がアンプを躱したその瞬間、桜庭は鋼線から光を伝達させて衝撃を加える。それによりアンプの軌道を変え深川の顔面を捉えていたのだった。

「だったらどうしたよ。てめえはどうせ今から死ぬんだぜ？」

　桜庭の口調からは余裕が現れていた。いつでも殺すことが出来ると確信している。

「し……ぬ？　死ぬ？」

　突如深川は怯えた声を出す。

「しぬ……うぁああ……し、死ぬのは嫌だあぁ……助けてくれえええ！」

　深川に桜庭は顔をしかめる。

「急に何言ってやがるテメエ……」

「死ぬのは嫌だ……か、家族がいるんだ！　私には」

　声色が四十代ほどの男性の声へと変わっていく。そして苦悶の表情を浮かべたかと思うと、顔は次第に白くなり形を変え、白い顔に口だけという異形の姿となった。

「た、頼む……見逃してくれぇ。娘がいるんだ……もう直ぐ高校に上がるんだ……」

　その弱々しい声を聞き桜庭は笑った。

「ハハハッ。今更命乞いしたって遅いんだよこの糞生物が。周りを見てみろよ。テメエはこのクソッタレな汚ねえ街で死ぬのさ」

　桜庭は周囲を一瞥した。と、その時である。

「グバァ！」

　深川の口が上下に裂けた。中から何かが飛び出す、と同時に大きな破裂音が鳴り響く。

　桜庭の理解は追いつかなかった。気が付けば視界は何かに遮られ、周囲が赤く染まったのかと混乱した。

「油断しちゃダメじゃない、春樹！」

　前から明葉の声がした。赤い光を纏い、深川の前に立ちふさがっている。

　対する深川の口からは人間の腕が伸びていた。その手には硝煙の立ち上る拳銃がある。

「このぉ！」

　明葉は深川目がけて蹴りを放った。

　だが深川は後方へと大きく跳躍しており、その蹴りは拳銃を消し飛ばすにとどまった。

「クッ……クハハハハ。女に救われたなあハルキぃ。両腕を吹き飛ばしたからと余裕ぶっこきやがってぇ。その女が銃弾を消してなきゃ、今頃お前はお陀仏だぜぇ？」

　異形は電柱にへばりつきながら笑うと、そのまま路地裏へと逃げ去っていった。

「ク……クソがあああ！　待ちやがれええええ！」

　桜庭は明葉を押しのけて駆け出した。プライドを傷つけられたことで周囲が見えなくなってしまっていた。

「痛っ……ちょ、待ちなって春樹！　あんた一人じゃヤバいよ！」

　桜庭は静止を聞かず一人路地裏へと消えていった。

「ちょ、……もおお！　皆で集合するんじゃなかったの！」

　明葉は焦りから周囲を見渡す。

　その時である。

「明葉さん！　無事ですか！」

　彰達三人が駆け寄ってくる。

「遅い！　春樹の馬鹿は一人で突っ走ってるし！　何やってんの！」

「馬鹿の……事は知らねえよ。それで……その馬鹿どこ行った？」

　一人だけ息も絶え絶えな天笠が苦しそうに聞いた。

「あっちだよ！　直ぐに追うよ！」

　明葉は路地裏を指さした。

「ああ、直ぐに……走らねえとな。おい彰……どうしたよ？」

「え？　ああ、いえ。なんでも……」

　周囲に転がる人々の死体を彰は見ていた。制服を着た少女の死体を中心にそれらは点在している。そして戦闘があったであろう箇所にドロドロの肉塊が吐き出されている。

「あの少女を食べておかしくなったんでしょうね」

　後ろで携帯を見ながら怜は言った。

「最早、吐き出してどうなるものでもないでしょう。随分おかしなことを口走っていたそうです」

　怜はパタンと携帯を閉じポケットにしまう。

「そうですか……」

　彰は頭部を失った少女を見た。酷く傷ついた脚が目に入る。飛び降りた彼女の記憶を深川が食べたのだと想像がついた。

「自殺……？　でも幸せな記憶を食べて自分のものにしたいんじゃなかったのか……？」

――記憶を喰って生まれ変わるって、幸せになるって言ってたじゃないか。

　深川の行動が理解できない。そう思っていたとき、後ろで天笠が言った。

「別の他の誰かになろうとしたところで無意味だったんだろう。いずれにせよ……こんな化け物は処分しなくちゃな」

　天笠のその言葉はまるで自分に言い聞かせているようにも聞こえた。

〇

「死ねやオラあああ！！」

　路地裏の壁を飛び跳ねながら逃げる深川。それを桜庭は追う。室外機や配管を赤い光で消滅させながら走り、深川めがけてアンプを投擲し攻撃する。だが素早い跳躍で逃げ続ける深川に攻撃が当たることはない。

　時折振り返り笑みを浮かべる深川に対し尚も苛立ちを募らせていく。最早周囲への被害など考えもしていなかった。

――こんな奴に舐められてたまるかよ！　こんな糞モンスターなんかさっさとぶっ殺して報酬頂いて、気に食わねえ天笠って野郎に唾ぁ吐きかけてやるんだよ！　それで雲村さんの依頼もこなしてとんずらすれば俺は一生遊んで暮らせるんだ！

　その時である。深川は突如として大きく飛び跳ねビルを越えて行ってしまった。

　逃げられる。焦った桜庭はビルの外壁を消し飛ばして突っ切ると細い通りに出た。正面には廃墟と化した数階建てのビルが建っている。

　周囲を見渡すが深川の姿は見えなかった。力を使いすぎた桜庭は肩で息をしながら次の策を考える。

「どこへ逃げやがった……絶対に逃がさねえ――」

　すると突如、悲鳴が聞こえた。

　若い女性の声である。声は廃ビルの中から響いたように思われた。直ぐにビルの傍へと近づいてボロボロになった養生シートの隙間から中を覗き込む。

　伽藍洞になったビルの中には女性もののパンプスが片方。そして中身をぶちまけたトートバッグが転がっていた。

「食い意地のはった間抜け野郎だぜ。すぐに追い詰めてぶっ殺してやるよ」

　桜庭は養生シートを吹き飛ばしビルの中へと入っていった。

〇

「随分と分かりやすくて助かりますね。俺らが追いつきやすくなってる」

　走りながら彰は言った。

　桜庭の通った箇所は様々な物が能力によって破壊されており後を追うのが容易であった。

「本人はそんなつもりないと思うけどね。ここじゃない？　ビルの壁が壊されてる」

　先頭を走る明葉がビルの穴に気が付いた。四人はビルの穴を抜けて細い通りに出た。

「どこだ？　何か後を追えるものは残してないか？」

　天笠は周囲を見渡す。先ほどまでの分かりやすい破壊の痕跡はなく、気持ちばかりが焦る。

「あれですかね。あの廃ビルの覆いの部分」

　怜が指さす先を見る。

　小さな穴が開きボロボロとなった養生シート。そこには人が通れるほどの大きな穴が一つぽっかりと開いていた。

　中を覗くとすぐにパンプスとトートバッグが目に入った。

「明らかに罠だって事くらい気付いて用心してんだろうな……？　あの野郎は」