一
小綺麗だがどこか薄暗い、そんな建物からざわざわと女の声が聞こえてくる。ここは花街、男達が夜な夜な春を求めてやってくる陽の光の届かない場所。煌びやかに着飾った女達はしかし、暗く重い過去を持つ者が多い。
中でもカコの働く扇屋には、それぞれ里から売り飛ばされ血の滲むような努力をしてのし上がってきた、一筋縄ではいかない女達が集まっていた。皆一様に美しく強かで、店で一番下っ端のカコはいつでも肩身が狭く、つらい目を見ることも多かった。
「イチ！さっさと帯を持って来よし！ほんにあんたはとろくさいねえ、こんなに出来が悪い子は初めてや」
女達はいつでもこぞってカコをこき使った。イチ、というのはこの店に来てからカコが貰った名だ。カコ自身ははまるで犬の名前のようなそれを気に入っていなかったが、街の者は皆カコをその名で呼んだ。
生まれた時から小柄で身体もあまり強くなかったカコは、この扇屋に連れられた当初からちゃんと使い物になるのかとここの女主人に煙たがられていた。ただ、カコは自分の辛抱強さには自信があった。ひどい折檻を受けた時もなんとか泣かなかったし、怪我をしても熱が出ても仕事は決して休まなかった。しかし元来のおっとりのんびりとした性格と要領の悪さとが相まって、周囲の者には苛つかれっぱなしの毎日だった。
「もうええ、自分でやった方が早いわ。あんたは古井戸に水でも汲みに行ってき。桶は二つ、日が沈むまでに戻ってこんかったら仕置きや」
水を汲むというのは、桶を二つ吊るした棒を肩に背負い、店からは随分離れた場所にある古い井戸まで行って水を汲み上げて帰ってくるというものだ。普通は下男の仕事で、扇屋は店に井戸を持っているためわざわざあんなに遠くまで水を汲みに行く必要はないのだが、カコは何故かこの仕事をよく請け負わされた。
夕方、開店の準備に追われる花街はどこもかしこも騒めいている。邪魔になるからという理由で店の裏の道しか通ってはいけないと言いつけられているカコは、水を汲みに行かされる度に肩に提げた二つの桶を気にしながら細い路地をえっちらおっちら進むことになる。時間はかかるし棒が肩に食い込んで痛いしで本当に散々な目に合うのだが、女達は勿論それを分かっていて、この夕刻を見計らっては水を汲みにいけと言いつけるのだった。
「・・・・・・行ってまいります」
カコは色々な言葉をぐっと飲み込んで頭を下げた。鬱陶しそうな視線に背を向けて、水場の方へ向かう。いつものように桶を担いで歩き出すと、その重さがずっしりと肩にのしかかった。桶だけでもそれなりに重さがあって、これに水を入れると細っこいカコの足元はふらふらと覚束ないものになってしまう。それでも、行かねばならなかった。
裏の路地を黙々と歩きながら、カコはふと故郷のことを思った。カコの家は貧しい農家で、兄弟がたくさんいた。皆毎日朝から晩まで働いていて、身体が弱く仕事の役に立たないカコは一生懸命幼い弟の世話をした。口べらしのために売られたのは、カコが考えていたよりも随分と早い時期だったように思う。
「おっかあ、おっとう、にいちゃんたち、サト。元気にしてるかな」
会いたいとは言わない。妓楼に売られた時、カコは幼いながらに自分が家族に捨てられたのだということに気付いた。自分はあの家にいない方がいい、そうなると、まだ幼いカコの帰る場所はもうどこにもなかった。
