ゆうれい先生と最期の願い

７．健太の誕生日

　すっかり夜も更けてしまったが、四人は健太の家へと移動することにした。

　秀一は、里麻の腕に抱かれてうとうとしたまま運ばれる。がくりと時折、頭が揺れては里麻にしがみつく。秀一のズシリとした重みに、里麻は例えようもない愛しさを感じていた。そして幽霊も眠るんだなぁと思ってから、自分も昨日、ベッドで朝まで眠ったことを思い出すのだった。

　健太の家は真奈美の家から、二ブロック離れたところにある古びた一軒家だった。

「あそこが、俺んち」

　指さした後、嬉しそうに駆け出した健太。その後ろを真奈美と秀一を抱いた里麻が、ゆっくりと追いかける。

　健太は迷わずドアに手をかけると、ガラガラと音を立てて引き戸の玄関ドアを開けた。

　わっ、そんな音立てたらっ！

　と里麻は思ったが、家族が飛び出してくるようなことはなかった。

　聞こえてないのかな？　それとも、幽霊が立てる音は聞こえないことになってるのかな？　……もしかして、ドアを開けてるつもりだけど、昨日会った女の人みたいに、私たち、気が付かない内にドアをすり抜けていたりして。

　里麻がそんなことを考えてドアの外に突っ立っていると、健太が中から、

「里麻先生も入れよ」

　と手招きをした。いつの間にか、真奈美も家の中に入っていた。

「こっちが俺の部屋」

　健太の後ろをついて行くと、一階の奥の和室に連れて行かれた。健太が引き戸を開けて、電気を点ける。和室だけど畳の上には絨毯が敷かれ、その上には二段ベッドに勉強机。昔懐かしい感じの子ども部屋だった。

「ね、ケンちゃん、兄弟が一緒だったら、この部屋にいない方がいいんじゃない？」

　二段ベッドからして二人部屋だろうと里麻が言うと、健太は笑った。

「兄ちゃん、大学生になって、いなくなったから大丈夫」

「そんな大きいお兄ちゃんがいるんだ！」

　里麻が目を丸くすると、真奈美が横から口をはさむ。

「志朗君て言うんだよ。力持ちなんだよ」

「へえ」

　里麻は頭の中で、健太の顔を大学生まで成長させようとして失敗し、身体は大学生、顔は幼稚園児という人物を思い浮かべてしまい思わず笑った。腕の中の秀一が「なあに？」と寝ぼけた声を上げた。

　真奈美が二段ベッドの下の段の掛け布団をめくった。

「こっち、シュウ君と里麻先生ね」

「ん？」

「今日はここで寝よう」

「……え？」

　真奈美の言葉に里麻は首を傾げた。確かに、もう夜九時を過ぎている。幼児は寝る時間だろう。秀一の様子を見ても、幽霊だから眠くならないという訳ではないのだから。

　でも、だからと言って、いきなり健太の家で寝るというのは、やはり抵抗がある里麻だった。

「えーっと、ありがとう。でも……」

　戸惑っていると、真奈美が真顔で言った。

「あのね、ケンちゃんのお誕生日パーティをしたいの」

「お誕生日パーティ？　ケンちゃんの？」

　里麻が健太の顔を見ると、健太は照れ臭そうに鼻をかいた。

「死んじゃった日、俺の誕生日の前の日だったんだ」

　真奈美がうなずく。

「お誕生日の日、夕方から、みんなでお誕生日パーティする予定だったの」

「だけど、死んじゃったからできなくて」

「メロンとイチゴが乗ったケーキ食べるはずだったんだ」

「マナからのプレゼントもあったのよ？」

　二人が口々に言った。

「これから、お誕生日パーティをするの？　……この部屋で？」

　三人の子どもたちはどうか知らないが、里麻は昨日の夕方、自分が幽霊になったと気付いて以来、何も食べていない。誕生日パーティと言っても、楽しみにしていたケーキを食べることが、果たしてできるのだろうか？　そもそも、ケーキを買おうにもケーキ屋さんはもう閉まってる時間だし、仮に開いていたとしても店員と会話ができないのだから、買うことは不可能だろう。里麻はそんなことを思い、困った顔をした。

　里麻の戸惑いが分かったのか、健太と真奈美の二人は得意げに言った。

「大丈夫！　夢の中でするから」

「……ゆ、夢の中で！？」

　どういう仕組かは分からない。でも、里麻たち四人は、今、健太の家族と、健太の六歳の誕生日パーティに参加していた……夢の中で。

　あれから四人は健太の部屋の二段ベッドで、上の段に健太と真奈美、下の段に里麻と秀一という二組に分かれて眠ったのだ。

　そして気が付いたら、健太の家のリビングで誕生日パーティが始まっていた。

　ハーッピーバースデー　ツーユー♪

　ハーッピーバースデー　ツーユー♪

　ハーッピーバースデー　ディア　ケンちゃーん♪

　ハーッピーバースデー　ツーユー♪

　パチパチパチッと盛大な拍手の後、健太は大きな丸いケーキに立てられた六本のロウソクをふうっと吹き消した。

「ケンちゃん、おめでとう！」

「六歳おめでとう！」

「ねえ、ママ、早くケーキ切ってよ」

　健太が満面の笑みで母親にねだる。

「はいはい。ケンちゃんが大好きなメロン、乗せましょうね」

「イチゴもね！」

「健太は本当に果物が好きだな」

　健太の父親はわしわしと健太の頭をなでた。

「ほれ、ケン、おめでと！」

　健太のお兄さんがプレゼントの包みを渡す。

「兄ちゃん、ありがとう！」

　健太はいそいそと包み紙を開く。中からは、大きな迷路の絵本が出てきた。

「わあ！　大迷路！」

　早速、包みを開いて遊ぼうとする健太に、母親が声をかける。

「ケンちゃん、ケーキ切れたわよ。先に食べちゃいなさい」

「うん！」

　健太はケーキの上に乗ったメロンをぱくりと口に入れる。次はイチゴ。果物についていた生クリームが口の周りに白いヒゲを作った。

「あらあら」

　母親が嬉しそうに、それを布巾でぬぐった。

「ケンちゃん、マナからもプレゼントあるよ！」

　真奈美が健太にプレゼントを渡す。

「シュウも！」

　と秀一もプレゼントを取り出した。

「ありがとう！」

　にこにこ笑顔の健太が身を乗り出して受け取ると、母親が、

「マナちゃん、シュウちゃん、ありがとうね」

　と二人にお礼を言った。

「二人もケーキ食べてね。おかわりもあるわよ！」

　ケーキを食べ、両親からのプレゼントももらい、いよいよパーティは終わりの時間を迎えた。

「ねえ、パパ、ママ、兄ちゃん」

　健太がふいに真顔になって、三人に言った。

「ん？　どうした？」

　父親が不思議そうな顔をして健太を見る。母親とお兄さんも健太を見つめた。

「育ててくれて、ありがとう」

「……ケンちゃん？」

　母親が泣きそうな顔をした。

「俺、パパもママも兄ちゃんも、大好きだよ！」

　健太は笑った。とろけそうな笑顔で三人を見て、笑った。

「今までありがとう。本当にありがとう！」

　健太はお兄さんに、父親に、順番に抱き付いていった。最後に母親のもとに向かうと、母親はぎゅっと力を込めて健太を抱きしめた。

「ママも、ケンちゃんが大好きよ」

　その夜、健太の両親とお兄さんは、幸せな夢を見た。

　失った小さな息子が、弟が、心の底から嬉しそうに笑う姿を見せてくれたのだ。楽しみにしていた誕生日パーティを一緒にした。「大好き」だと言ってくれた。

　普通なら、叶わなかった六歳の誕生日を祝う夢なんて、逆に夢から覚めたら空しく思うのかもしれない。でも、その夢は特別だった。

　健太の両親とお兄さんは、夢の中でも幸せだったし、夢から覚めてからも、なぜか心がほっこり暖かかったのだ。

　お兄さんが翌朝、

「昨日、健太の夢を見たよ」

　と母親に電話をすると、母親も、

「奇遇ね。私も見たのよ」

　と話した。それから、二人ともが同じ夢を見たことを知り、父親までもが同じ夢を見たと知り、三人は確信した。

　健太が会いに来てくれたのだと。

　あれは本当に特別な夢だったのだ。

　そして、健太の母親は仏壇から忽然と消えてなくなったものに気が付いた。

　お兄さんからのプレゼントの迷路絵本。そして両親からのプレゼントのライダーベルトの二つだった。