ゆうれい先生と最期の願い

１１．いじめ

「……里麻ちゃん？　な、……んで？」

　里麻の家は香苗の家のすぐ近所だ。里麻が死んだことは香苗も知っているのだろう。六年生なら、もう死が何かも分かっているはずだ。

「……んー、なんでだろうね？　……そう、香苗ちゃんが心配で、ちょっとだけ天国から戻ってきたよ」

　本当はまだ天国には行っていない。だから里麻は、嘘も方便だとか、もうすぐ本当になるから大丈夫などと心の中で言い訳をしながら、香苗にほほ笑みかけた。

「間に合ってよかった」

　だけど、香苗はそんな里麻を前にくしゃりと表情をゆがませた。そして、あっという間に香苗の目がうるむ。

「間に合わなくて、よかったのに！」

　叫びながら、香苗の目からは涙があふれ出した。そのまま、涙は嗚咽へと変わった。

「……し、死にたい、よ。……死なせてよ。も、もう……嫌だも……」

　香苗が泣く。里麻の腕の中で、里麻の胸をぽかぽかと叩きながら、涙をあふれさせる。香苗がしゃくり上げるたびに、小さな背中がひくっひくっと小刻みに動いた。

「つらかったね。しんどかったね、香苗ちゃん」

　里麻は叩かれても気にせず、香苗を抱きしめ、その背中をなで続けた。

「嫌だったよね。もう、嫌になっちゃったよね」

　大きな橋の歩道の上にぺたりと座り、里麻は香苗をあやし続ける。

「香苗ちゃん、よく頑張ったね。……本当によく頑張った」

　頬を寄せ、頭を抱き寄せながら言った里麻の言葉に、香苗はとうとう大きな声でむせび泣いた。

「う、うぁーーーん！」

「親友だと思ってたの。……なのに、気が付いたら、陰で私の悪口言ってた」

　里麻と香苗は手をつないで歩いていた。歩きながら、ぽつりぽつりと香苗は語り出す。

「せ、……先生に、わ、私がその子の悪口言ってるって、言いつけて。私、そんなこと、してな……っ！」

　香苗の言葉が涙で途切れる。

「そっか。……つらかったね。香苗ちゃんは何にも悪くないのにね」

　里麻は香苗の手をきゅっと握りしめた。

「……ほ、他の子も……みんな、私のこと冷たい目で見て、あ……あの子がいじめっこだって、サイテーって、言って」

　香苗が絞り出すように話す言葉に、里麻の胸は詰まった。

「何か、きっかけはあったの？」

　里麻はうつむく香苗の顔をのぞき込むようにして聞いた。

「……涼くん」

「涼くん？」

　涼くんは、香苗と同い年の男の子。やはり家が近くて通学団が一緒だったのもあり里麻も知っていた。明るくて性格がいい上に、背が高くて運動神経のいい子だったから、きっと人気があるんだろうなと思っていた。

「あの子、涼くんのことを好きになって、で、私に涼くんと口きくなって……」

「え？　だって、朝夕一緒でしょ？　六年生は香苗ちゃんと涼くんだけよね」

　六年生ともなれば、男女のおしゃべりは少なくなる。同性同士で遊ぶ方が増えるのは確か。それでも通学団の班長、副班長ともなれば、会話をしないなんて無理な話だ。

「……うん。だから、無理って言ったら、親友の恋の邪魔するなんて信じられないって言われた」

「ええっ？　そんなこと言われたって」

「……そ、それで、……今、休み時間も一人っ……で。誰も口聞いてくれなくて、グループ分けも、どこも入れてくれなくて、」

　香苗の涙がまたぽろぽろとあふれ出した。

「わ、……わた、しが、悪かった？　私が……いけな…かった、の？」

　香苗はしゃくり上げながら、その場にしゃがみ込んでしまった。

　里麻はしゃくり上げるように泣き続ける香苗の背を優しくなでる。

　大丈夫、香苗ちゃんは悪くないよと、悪いのはわがまま放題のその子だよと、ささやくように言いながら、里麻は香苗を抱きしめ、頭をなでた。

　机の上に大きく書かれた「偽善者」の文字。

　その周りを彩る「サイテー」、「バーカ」、「くず」、「死ね」……数々の罵倒語たち。

　机の前で表情を硬くする姿を見て、くすくす、アハハハと広がるクラスメイトたちの嘲笑。

　勇気を出して、

「やめて」

　って言っても、

「何のこと？」

　って、すっとぼけられた。

「どうして？」

　って聞いても、

「何が言いたいのか、分からないんですけどっ」

　って、鼻で笑われた。

　……これは、誰の記憶？

　香苗の背中をなでながら、里麻の頭に次々に浮かび上がる言葉、映像、想いに、里麻は戸惑う。

　頭が痛い、と里麻は眉間を押さえた。

　これは私だ、と里麻は奥歯を噛みしめた。

　これは、私の記憶だ……と。

　ずきんずきんと痛む頭を、眉間を押さえることでやり過ごし、里麻は香苗に呼びかけた。

「ねえ、香苗ちゃん、お母さんに相談した？」

　香苗は小さく左右に首を振る。

「話してみなよ」

　再度、香苗は左右に首を振った。今度は少し大きめに。

「おばさん、相談して欲しいと思うよ」

「……む、り」

　香苗は絞り出すように言った。

「連れて行ってあげるから」

「やだ」

　香苗を立たせようと手を引くが、しゃがみこんだまま、かたくなに動かない。

「…………恥ずかしい？」

　里麻の言葉に、香苗の背中がぴくんと動いた。

「いじめられてる自分が、恥ずかしい？　そんな自分を見せたくない？」

　香苗は、ようやく涙に濡れた顔を持ち上げた。里麻と香苗の視線が合う。

　ゆっくりとゆっくりと、かんで含めるように里麻は言った。

「ねえ、香苗ちゃん。恥ずかしいのは、いじめてる方だよ」

　香苗をそっと抱きしめながら、言った。

「香苗ちゃんは何も悪くない。隠すことなんて、何にもないんだよ」

　言いながら、里麻の目からも大粒の涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。

　夜七時前、香苗は無事に家に帰り着いた。

　母親は警察に通報するか迷いながら、帰らない香苗を探して近所を歩き回っていた。そして、とぼとぼと歩く香苗を見つけるなり駆け寄り、香苗を抱きしめた。

「ど、どこ行ってたの！　心配したじゃない！」

　震える声でそう叱った後、

「……無事でよかった」

　瞳を潤ませながらつぶやき、香苗の肩を抱いて家の中へと導いた。

　その後、顔中に涙の跡が残る香苗は、何があったのか散々聞かれ、とうとう、いじめられていることを白状した。

　母親は涙に潤んだ目を見開いた。そして、香苗を力いっぱい抱きしめると、

「気が付かなくて、ごめんね」

　と謝った。

「大丈夫！　お母さんがついてるから！　お母さん、何があっても香苗の味方だから！」

「……お、かあさ……」

　母親の腕の中で、香苗は大声を上げて泣きじゃくった。