スパルタ・ドリフターズ 〜来たりて、取れ！〜

第一章：スパルタ×日本編

第8話：スパルタ×千早城の戦い 〜知略の罠と物理の蓋〜

紀元前四八〇年。ギリシャ、テルモピュライ。

　その日、レオニダスは「寒さ」によって目を覚ました。

　あり得ないことだった。

　彼らが陣取っているのは、灼熱の太陽が照りつける地中海の海岸線だ。血と脂と腐敗臭、そして焼け付くような熱気が支配する世界のはずだった。

　だが、肌を刺すのは、針のように冷たく鋭い冷気だった。

「……王よ」

　副官のアステリオスが、白い息を吐きながら身震いした。

　彼の自慢の筋肉に、鳥肌が立っている。

「ハデス（冥府）の入り口は、氷の世界だと聞いたことがありますが……我々は死んだのですか？」

　レオニダスは無言で立ち上がり、周囲を見渡した。

　霧だ。だが、海霧ではない。

　山の精霊が吐き出したような、冷厳な白霧が森を覆っている。

　足元には、霜柱が立った黒い土。頭上には、葉を落とした巨木が亡霊のように枝を広げている。

　そして、彼らが立っている場所は、切り立った断崖絶壁の頂上だった。

「山だな」

　レオニダスは断じた。

「それも、とびきり険しい山だ。空気が薄い」

　彼は崖の縁に立ち、眼下を覗き込んだ。

　霧の切れ間から、遥か下方に無数の焚き火が見える。そして、豆粒のような兵士の群れが、山裾を埋め尽くしているのが見て取れた。　

　その数、数万。いや、十万に届くかもしれない。

「ペルシア軍か？　また随分と数を揃えたものだ」

　レオニダスは鼻を鳴らした。　

　そして、振り返る。

　彼らの背後には、粗末な木の柵と、急造された櫓（やぐら）が建っていた。

　砦だ。それも、山の地形を巧みに利用した、天然の要塞。

「状況は明白だ」

　王はマントを巻き直し、寒さを払いのけるように槍を構えた。

「我々は包囲されている。敵は下に十万。こちらは三百。……いつもの仕事場（テルモピュライ）よりも寒いが、やることは変わらん」

　その時、砦の中から、聞き慣れない言葉の怒号と、何か巨大なものが転がる地響きが響いてきた。

◇◇◇

元弘三年二月。河内国、金剛山。千早城。

　後醍醐天皇の挙兵に応じた楠木正成は、わずか千人の手勢と共に、この山城に籠もっていた。

　対するは、鎌倉幕府軍十万。

　常識で考えれば、一日で落ちる兵力差である。だが、戦いはすでに数十日続いていた。

「落とせェッ！　一気に登り切れェッ！」

　幕府軍の将が叫ぶ。

　蟻の群れのように斜面を登ってくる敵兵たち。彼らは梯子をかけ、我先にと城壁に取り付こうとする。

　櫓の上で、楠木正成は静かに采配を振った。

　彼は、源義経や武田信玄のような猛将ではない。兵法書を読み込み、地形を知り尽くした「戦術の鬼」である。

　彼の目は、戦場全体を盤上の駒として捉えていた。　

「今だ。落とせ」

　正成の合図と共に、城兵たちが綱を切った。

　ズドオオオォォォッ！

　轟音と共に落下したのは、巨木と巨石だった。　

　あらかじめ集めておいた大木や、漬物石ほどの大きさの岩が、雪崩のように急斜面を転がり落ちる。

　密集して登ってきていた幕府兵たちは、避ける術もなく弾き飛ばされた。

「ひ、ひぃぃッ！　岩だ！　山が降ってくるぞ！」

　悲鳴を上げて逃げ惑う敵兵。

　だが、正成の手は緩まない。城壁に取り付いた者たちへの次なる一手。

「次は湯だ。冷えた体を温めてやれ」

　城壁の上から、煮えたぎった熱湯が、柄杓で豪快に撒かれる。

　ジュワアァァッ！

　湯気が立ち上ると同時に、断末魔の叫びが上がる。

「ぐあぁぁぁッ！　熱いッ！」

　鎧の隙間に熱湯が入り込み、皮膚を焼く。火傷を負った兵士たちが、梯子から転げ落ちていく。

　正成は、口元に薄い笑みを浮かべた。

「戦に綺麗事はいらぬ。あるものは全て使え。石も、木も、水も、全てが武器よ」

　だが、彼は知っていた。

　この奇策も、長くは続かないことを。

　城内の水は確保できているが、兵たちの疲労は限界に近い。幕府軍は無尽蔵に兵を送り込んでくる。

　正面の城門を突破されれば、このゲリラ戦術も無意味となる。

「正成様！　大手門の方角より、新たな敵影！」

　物見の兵が叫んだ。

「幕府の精鋭部隊か？」

「いえ、それが……見たこともない、裸の……巨人たちです！」

「裸の巨人？」

　正成は眉をひそめた。

　山伏か、あるいは山の神か。

　彼は急ぎ大手門へと向かった。そこで彼が目にしたのは、幕府軍の甲冑よりも遥かに異様な、真紅のマントを羽織った三百人の戦士たちだった。

　レオニダスは、眼下の凄惨な光景を眺めていた。

　巨石に潰され、熱湯に焼かれ、転げ落ちていく無数の兵士たち。

　華々しい一騎打ちなどない。あるのは、地形と物理法則を利用した、一方的な「処理」だった。　

「……容赦がないな」

　アステリオスが呟く。

「王よ、ここの指揮官は、戦を楽しんではいませんね。ただ、勝つことだけに徹している」

「ああ。だが、嫌いではない」

　レオニダスは、冷静に分析した。

「敵は大軍。まともにぶつかれば押し潰される。なりふり構わず『時間を稼ぐ』という点において、我々のテルモピュライと目的は同じだ」

　スパルタ人は、名誉ある死を尊ぶ。

　だが同時に、国家を守るためならば手段を選ばぬ冷徹さも持っている。

　この城の戦い方には、戦士としての美学よりも、守護者としての執念が感じられた。　

　その時、城門が開き、一人の武将が現れた。

　烏帽子を被り、質素だが手入れの行き届いた鎧を着た男――楠木正成だ。

　正成は、目の前の異国人たちを見上げ、警戒しつつも声をかけた。

「何者だ。六波羅（ろくはら）の差し金か？」

　レオニダスは、正成の目を見た。

　知性の光が宿っている。そして、その奥にある、決して折れぬ鉄の意志。

　（……この男が、この山の王か）

　レオニダスは、自身の円盾（アスピス）を地面に突き立て、ニヤリと笑った。

「我らは迷い人だ。だが、通りかかった以上、無粋な連中の相手をしてやってもいい」

　言葉は通じない。だが、レオニダスは槍を掲げ、城門を指差し、そして自らの胸を叩いた。

　『この門は、俺たちが守る』という意思表示。

　正成は、一瞬にして理解した。　

　この男たちは、敵ではない。

　そして、ただの援軍でもない。

　彼らの肉体、構え、隙のない陣形。

（……強い。一騎当千どころではない。この三百人で、万の軍勢を支えられる器だ）

　正成は、賭けに出た。

　彼は扇を閉じ、レオニダスに向かって深く一礼した。

「かたじけない。貴殿らに、大手門の守りを任せたい」

　そして、城内を指差して言った。

「私は中で策を巡らす。正面の『蓋』を頼む」

　レオニダスもまた、ニヤリと笑い返した。

「安心しろ。門番は慣れている。ただし、俺たちの盾の前には岩を落とすなよ。邪魔だ」

　奇妙な同盟が成立した。

　知略の神と、筋肉の壁。

　千早城の伝説が、ここからさらに加速する。

　翌朝。

　幕府軍は総攻撃を開始した。

　狙いは、城の正面、大手門。

　側面からの攻撃が岩と熱湯で阻まれた今、正面突破こそが唯一の道だと判断したのだ。

「かかれェッ！　押し潰せェッ！」

　数千の兵が、城門へ続く一本道に殺到する。

　だが、そこに立ちはだかったのは、日本の城門には似つかわしくない、青銅の輝きだった。

　三百人のスパルタ兵が、城門の前に何重もの列を作り、ファランクス（密集陣形）を展開していたのだ。　

「なんだあれは？　裸の男たちだぞ！」

「構わん、突き殺せ！」

　幕府兵が槍を突き出す。

　ガギィン！

　スパルタの盾は、和鉄の穂先を軽々と弾き返した。

「押し返せ(オティスモス)！」

　レオニダスの号令。

　スパルタ兵が一斉に踏み込む。

　狭い山道において、彼らの「壁」は絶対的だった。

　幕府兵は押され、バランスを崩し、次々と崖下へ転落していく。　

「硬い！　岩のように動かん！」

　攻めあぐねる幕府軍。

　その様子を、櫓の上から見ていた正成は、感嘆の息を漏らした。

「素晴らしい。あれこそ、真の『城壁』よ」

　彼らが正面を完全に封鎖してくれているおかげで、正成は他の策に集中できる。　

「よし、次の手だ。人形を出せ」

　城壁の上に、数十体の「兵士」が現れた。　

　鎧を着て、弓を構えている。

　遠目には完全に人間の武者に見えるが、その正体は藁人形だ。

「敵が出たぞ！　射殺せ！」

　幕府軍の弓隊が、一斉に矢を放つ。

　ヒュンヒュンと音を立てて、数千本の矢が人形に突き刺さる。

　人形は倒れない。

「なんだあいつらは！？　不死身か！？」

「ば、化け物だ！」

　矢が尽きるまで撃たせたところで、正成は采配を振った。

「回収せよ」

　城兵たちが笑いながら人形を引き上げる。そこには、敵から「補給」してもらった大量の矢が刺さっていた。

「矢の蓄えができたな。礼をせねばなるまい」

　今度は、本物の射手たちが、回収した矢を幕府軍に撃ち返す。

　正面ではスパルタの壁に阻まれ、頭上からは矢と岩が降り注ぐ。

　幕府軍にとって、千早城は登ることのできない針の山と化した。

　レオニダスは、頭上で展開される正成の策を見て、呆れつつも感心していた。

「人形を囮にして矢を奪うとはな。オデュッセウスのような知恵者だ」

　アステリオスが盾で敵を殴り飛ばしながら答える。　

「王よ。あの人形、我々も使えませんか？」　

「我々は隠れる必要はない。だが……」

　レオニダスは、ふと思いついた。

　彼は、近くに落ちていた藁人形の一つを拾い上げ、自分の隣に立てかけた。

　そして、盾の影に隠れた。

　幕府兵が「隙あり！」と人形に斬りかかる。

　その瞬間、レオニダスが横から飛び出し、短剣を敵の喉に突き立てた。

「残念だったな。藁の方が強そうだぞ」

　スパルタ兵たちも真似を始めた。

　人形と筋肉が入り乱れるカオスな防衛線。

　幕府兵は、どれが人間でどれが人形かもわからず、疑心暗鬼の中で次々と狩られていった。　

　戦いは、百日近く続いたといわれる。

　だが、幕府軍十万は、ついに千早城の門をくぐることすらできなかった。

　兵糧は尽きかけ、士気は地に落ち、脱走兵が相次いだ。

　ある朝、幕府軍の陣営から撤退の合図となる太鼓が鳴り響いた。

　諦めたのだ。

　圧倒的な大軍が、わずかな守備兵に敗北した瞬間だった。

　千早城の城内には、歓声が響き渡った。

　正成は、ボロボロになった鎧を脱ぐことも忘れ、大手門へと走った。

　そこには、血と脂と泥にまみれた、三百人のスパルタ兵が立っていた。

　彼らは激戦の最中も、ついに一人の死者も出さなかった。

「……見事だ」

　正成は、レオニダスの前に進み出た。

「貴殿らがいなければ、この城は三日と持たなかっただろう。これぞ、天下一の武勇」

　レオニダスは、兜を脱ぎ、汗を拭った。

　白い呼気が、冬の空に昇っていく。

「礼はいらん。良い運動だった」

　王は、正成の肩をバンと叩いた。

「お前の戦い方はエグいが、嫌いではない。国を守るというのは、綺麗事ではないからな」

　正成は、その言葉の意味を不思議と理解した。

　（国を守る、か……）

　正成の脳裏に、後醍醐天皇の顔が浮かぶ。

　彼にとっての戦いは、帝のためのもの。そのためなら、泥水を啜ることも厭わない。

　目の前の異国の王もまた、何か大きなものを背負って戦っているのだと感じた。

「酒はあるか？」

　レオニダスがジェスチャーで問う。

「ああ、勝利の美酒がある。山ほどのな」

　正成が笑う。

　その夜、千早城では盛大な宴が開かれた。

　日本の武士と、スパルタの兵士たちが、言葉の壁を越えて酒を酌み交わした。　

　藁人形の真似をして笑う者。筋肉を見せ合って力比べをする者。

　束の間の平和。　

　翌朝、霧が晴れると、スパルタ兵たちの姿はどこにもなかった。

　彼らは報酬も求めず、名も告げず、風のように去っていった。

　正成は、誰もいない大手門に立ち、深々と頭を下げた。

　鼻当てが長く伸び、頭頂部に赤い鶏冠（とさか）のような飾りがついた、異形の兜。

　正成はそれを拾い上げ、夕日にかざした。

「……天狗、か」

　山の神が助けてくれたのか、それとも異国の亡霊だったのか。

　正成は兜を城内の祠（ほこら）に納め、深く一礼した。

「さらばだ、鼻高（はなだか）の友よ」

◇◇◇　

　時代は下り、現代。

　大阪と奈良の県境、金剛山。

　この山には古くから「天狗伝説」が語り継がれている。

『金剛山の天狗は、顔が赤く、鼻が高く、筋肉隆々の大男であり、悪人を懲らしめる』

　地元の祭りで使われる天狗の面は、一般的な天狗よりも鼻が太く直線的で、頭には独特の扇状の飾りがついているのが特徴である。

　歴史学者たちは、これを「修験道の影響」と説明してきた。

　しかし、近年行われた千早城跡の発掘調査で、その定説を覆す発見があった。　

　本丸跡の地下深くから、酸化して緑色に変色した金属片が出土したのだ。

　成分分析の結果、それは日本刀の鋼ではなく、地中海沿岸部で紀元前に製造された「青銅」であることが判明した。

　さらに、復元されたその形状は、古代ギリシャの重装歩兵が用いた「コリント式兜」と酷似していたのである。

　なぜ、鎌倉末期の日本の山城に、古代ギリシャの兜が埋まっていたのか。

　そして、なぜ金剛山の天狗は、ギリシャの戦士と同じ顔をしているのか。

　その答えを知る者はいない。

　ただ、地元の古老たちは、風の強い夜にはこう言う。

　「今夜は天狗様が宴会をしておる。酒と、臭いスープの匂いがする」と。

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