第5話：スパルタ×本能寺の変 〜魔王の舞と炎の中の鬼神〜
紀元前四八〇年。ギリシャ、テルモピュライ。
世界は、熱と血で飽和していた。
スパルタ王レオニダスは、愛用の槍の石突で、地面を這い回るペルシア兵の喉を無造作に潰した。
不眠不休の殺戮劇は、王の肉体から疲労という感覚すら奪い去り、代わりに鉛のような重い充実感を与えていた。
兜の隙間から流れ落ちる汗が、睫毛を濡らす。
眼下には、エーゲ海の青を塗り潰すほどの、クセルクセスの大艦隊。
頭上には、太陽を遮るほどの矢の雨。
「王よ」
副官のアステリオスが、砕けた歯を吐き出しながら寄ってくる。
「気温が上がっています。……異常なほどに」
レオニダスは眉をひそめた。
確かに、熱い。
地中海の乾いた陽射しではない。もっと粘着質で、肺腑を内側から焦がすような熱気だ。
大気が歪んでいる。蜃気楼か？
いや、匂いが違う。
潮と血の匂いが消え、代わりに鼻をつくのは――焦げた木材と、脂の匂い。そして、嗅ぎ慣れない爆発性の粉塵（硝煙）の臭気。
「ペルシアの連中め、また妙な油でも撒いたか？」
レオニダスが鼻を鳴らした、その刹那。
世界が裏返った。
青い海が消失し、真紅の赤蓮が視界を埋め尽くす。
足元の硬い岩盤の感触が消え、美しく磨き上げられた板敷きと、柔らかな畳の感触へと変わる。
耳をつんざく轟音。パチパチと爆ぜる木材の悲鳴。
そして、聞いたことのない言語の怒号と、雷のような炸裂音が四方八方から響き渡る。
レオニダスは瞬きをし、状況を瞬時に認識した。
そこは、燃え盛る巨大な木造建築の中だった。
スパルタの神殿よりも精緻で、しかし可燃性の高い「木の城」が、今まさに崩落しようとしている。
「……総員、盾を構えよ！」
王の咆哮が、炎の音を切り裂いた。
三百人のスパルタ兵は、混乱するよりも早く、条件反射で円盾を構えていた。
煙の向こうから、数人の兵士が飛び出してくる。
東洋風の奇妙な鎧。手には長い槍と、火を噴く鉄の筒。
彼らの背中には、鮮やかな水色の旗指物が揺れている。そこには、五弁の花――桔梗の紋が染め抜かれていた。
「……水色の旗か」
レオニダスはニヤリと笑った。
「ペルシアの海兵隊だな。随分と派手な色の軍装だ。……ここは敵の陣地か、それとも我らが守るべき場所か」
その答えは、すぐに目の前に現れた。
炎の奥、広間の中心で、一人の男が舞っていたのだ。
◇◇◇
天正十年六月二日。未明。京、本能寺。
天下布武を掲げた織田信長の覇道は、この夜、紅蓮の炎の中で潰えようとしていた。
ドンッ！ ドンッ！
種子島（火縄銃）のつるべ撃ちが、本堂の障子を蜂の巣にし、漆塗りの柱を削り取っていく。
硝煙の白煙が、火災の黒煙と混じり合い、地獄の霞となって堂内を包んでいた。
「上様！ 上様ァッ！」
小姓の森蘭丸が、血刀を下げて叫んだ。
その白皙の美貌は、煤と返り血で汚され、左肩からは深手を負った鮮血が滴り落ちている。
「敵は明智日向守！ 手勢は一万三千を超えております！ 馬廻り衆は既に……もはや防ぎきれません！ どうか、奥へ！」
信長は、湯帷子一枚の姿で、燃え盛る炎を見つめていた。
不思議と、心は凪いでいた。
怒りはない。恐怖もない。あるのは、奇妙な納得だけだった。
「……光秀か」
信長は、唇の端を吊り上げた。
「あの金柑頭め。いつかやるやも知れぬと思うておったが、まさか今日とはな」
裏切りは戦国の常。
父を欺き、弟を殺し、比叡山を焼き、神仏をも恐れぬ所業を重ねてきた己が、畳の上で死ねるとは思っていない。
だが、志半ばであることは認めよう。天下一統を目前にして、最も信頼していた腹心に喉元を食い破られるとは。
「是非もなし」
信長は短く吐き捨てた。
これ以上の言葉は不要だった。
脱出路はない。ここで腹を切るか、焼き殺されるか。
ならば、魔王らしく果てるのみ。
「蘭丸。槍を持て」
「は……？」
「余は舞うぞ。最期の儀式ぞ。一兵たりとも、ここへ踏み込ませるな」
信長は、近くにあった敦盛の扇を拾い上げた。
炎が襖を焼き落とし、熱風が信長の長い髪を巻き上げる。
彼は広間の中央に進み出ると、パチリと扇を開いた。
「人間五十年……下天の内をくらぶれば……」
朗々たる謡が、戦場の騒音を圧して響き渡る。
外では、蘭丸が絶叫しながら槍を振るっている。
「信長の首を獲れェ！」「一番槍はもらったァ！」
欲望に目を血走らせた明智の雑兵たちが、壊れた扉から雪崩れ込んでくる。
信長は舞い続けた。
死への恐怖を、舞いの所作一つ一つに込めて昇華させる。
（光秀よ。貴様にこの舞が見えるか。貴様が焼こうとしているのは、ただの肉体ではない。第六天魔王という存在ぞ）
背後で、蘭丸が崩れ落ちる気配がした。
無数の足音が、信長へと殺到する。
背中に殺気を感じる。
扇を閉じる。
これで終わりか。
その時だった。
ドゴォォォン！！
本堂の壁そのものが、内側からではなく、外側から「何か」によって粉砕された。
爆発ではない。
物理的な質量による衝撃だった。
信長へと殺到していた明智兵たちが、まるで玩具のように宙を舞い、壁に叩きつけられた。
「な……？」
信長は、扇を構えたまま目を見開いた。
崩れた壁の向こう、炎の揺らめきの中から、異形の巨人たちが現れた。
それは、日ノ本の武者ではなかった。
身の丈は六尺を優に超え、鍛え上げられた肉体は、仁王像のごとく隆起している。
身につけているのは、血の色をした真紅のマントと、青銅に輝く兜、そして脛当てのみ。
左手には、人間一人がすっぽりと隠れるほどの、巨大な円形の盾。
右手には、長く太い槍。
彼らは数百人の集団でありながら、一糸乱れぬ隊列を組み、無言で明智軍の前に立ちはだかった。
その威圧感は、炎の熱気すら凍らせるほどだった。
「鬼か……？」
信長は呆然と呟いた。
南蛮の宣教師が連れてきた黒奴――弥助とも違う。あれは、戦うために造形された、純粋な暴力の化身だ。
集団の先頭に立つ男――レオニダスが、信長を一瞥した。
その眼光。
猛禽類のような、あるいは老いた獅子のような、絶対強者の瞳。
二人の視線が交差する。
言葉はない。
だが、レオニダスは信長の姿――燃え盛る炎の中で、死を前にしてなお優雅に舞う姿――を見て、口元を歪めた。
それは、獰猛な笑みだった。
（この男、王だ）
レオニダスは確信した。
死の淵にあって、神に舞いを捧げている。戦勝祈願か、あるいは己への鎮魂歌か。
いずれにせよ、戦士としての格が高い。
そして、その儀式を邪魔しようとする群青の旗の連中は、無粋な野暮天だ。
「アステリオス！ 聞こえるか！」
レオニダスが叫んだ。
「あそこで踊っている男が、この砦の司令官だ！ 今は神聖な儀式の最中らしい！」
「はっ！ 邪魔をする奴は殺せとの仰せですね！」
「その通りだ！ ペルシアの礼儀知らずどもに、スパルタ流の観劇マナーを教えてやれ！」
レオニダスが槍を掲げると、三百の盾がガンッ！ と打ち鳴らされた。
スパルタ兵たちは、信長を守るように半円形に展開し、本堂の崩れた入り口を完全に封鎖した。
明智軍の先鋒隊長が、震える声で叫んだ。
「な、何者だ貴様らは！ 信長の隠し兵か！ ええい、構わん！ 撃て！ 撃ち殺せェッ！」
ズドン！ ババババッ！
数十挺の火縄銃が一斉に火を噴いた。
至近距離からの斉射。鉛の弾丸が、スパルタ兵の肉体を抉る――はずだった。
カァァァンッ！！
高く、硬質な金属音が堂内に響き渡った。
弾丸は、スパルタ兵が掲げた青銅の盾に弾かれ、あるいは表面に食い込んで止まった。
「硬い！ 弾が通じぬぞ！」
「馬鹿な、ただの盾だぞ！？」
狼狽する明智兵。
その隙を、レオニダスは見逃さなかった。
「突き出せ！」
盾の隙間から、三百本の長槍が一斉に突き出される。
それは、正確無比な死のピストン運動だった。
明智兵の鎧の隙間、喉元、眼球。急所だけを狙い撃つ一撃。
ジュボッ、グシャッ。
生々しい音と共に、最前列の明智兵が串刺しになり、血しぶきが炎の中で蒸発する。
信長は、その光景を見ながら舞い続けた。
「夢幻のごとくなり……」
信長の足拍子が、床を鳴らす。
ドンッ。
それに呼応するように、スパルタ兵が盾で敵を殴打する。
ゴガッ。
「一度生を得て……」
信長が扇を翻す。
ヒュッ。
それに合わせて、後列のスパルタ兵が投槍を放つ。
ドスッ。
奇妙なシンクロニシティ（同調）が生まれた。
信長の舞いは、死を悼むものではなく、戦いを指揮する軍配のように見え始めた。
炎が爆ぜるリズム。信長の謡のリズム。そして、スパルタ兵が敵を殺すリズム。
全てが渾然一体となり、本能寺の本堂は、血と炎のオペラハウスと化した。
「滅せぬもののあるべきか……」
信長は恍惚としていた。
（面白い。なんと面白き見世物よ！）
地獄の鬼どもが、余のために露払いをしておるわ。
これが南蛮のファランクスとかいう戦法か。個の武勇ではなく、群れとしての暴力。
余が目指した三段撃ちの理にも通じる、合理的な殺戮だ。
「ええい、押し包め！ 数はこっちが上だ！」
明智兵が、死体の山を乗り越えて殺到する。槍の長さでは勝てぬと見て、刀を抜いて懐に入ろうとする。
だが、スパルタ兵は槍を捨て、腰の短剣を抜いた。
ここからは、泥臭い近接戦闘だ。
一人の明智武者が、レオニダスに斬りかかる。
「死ねェッ！ 赤鬼！」
日本刀の鋭い斬撃。
だが、レオニダスは盾の縁で、刀を側面から叩き折った。
「なっ！？」
驚愕する武者の顔面を、王の額が砕く。頭突きだ。
鼻骨が陥没し、武者がのけぞる。そこへ、逆手に持った短剣を鎖骨の上から心臓へ向けて突き下ろす。
絶命。
無駄がない。美しくはないが、極めて実戦的な殺人術。
信長の胸に、熱い塊がこみ上げてきた。
死ぬつもりだった。だが、こやつらを見ていると、どうにも血が騒いで仕方がない。
こやつらは、死ぬために戦っているのではない。
この絶望的な炎の中で、一秒でも長く、一歩でも前へ踏み込み、「生」を貪り食おうとしている。
（余は、諦めが良すぎたか……）
天下布武。その道半ばで燃え尽きるのも一興と思うたが――。
目の前で、こんな極上の「足掻き」を見せられては、魔王の名が廃る。
「……是非もなし、とは撤回じゃ」
足拍子が床を踏み抜く。
「押し返せ（オティスモス）！」
レオニダスの号令。
盾の壁が前進し、明智兵を物理的に押し潰していく。
「王よ！ 煙が回ってきました！」
アステリオスが叫ぶ。
スパルタ兵の足元には、既に数百の明智兵の死体が積み上がっている。だが、炎の勢いは止まらない。
梁が焼け落ち、天井が崩落を始めている。
「潮時だな」
レオニダスは、転がる明智兵の死体で刃についた脂を拭うと、振り返った。
信長の舞いは、終わっていた。
炎の海と化した本堂の中心で、信長は荒い息を吐きながら立っていた。
全身汗まみれ。だが、その瞳は爛々と輝いている。
レオニダスは歩み寄り、信長の前に立った。
巨人と、魔王。
時代も場所も異なる二人の英雄が、至近距離で対峙する。
レオニダスは、本堂の裏手――まだ火の回りが遅く、明智の手薄な方角――を顎でしゃくった。
「道は開けた。行け、東洋の王よ」
言葉は通じない。
だが、信長にはその意図が痛いほど伝わった。
『舞台は終わった。観客は帰したぞ』と、この赤鬼は言っているのだ。
「……フン、余に逃げよと言うか」
信長は苦笑した。
本来なら、情けをかけられるなど恥辱。だが、こやつらの戦いぶりには、不思議と敬意を感じる。
死に場所を探していたはずが、生への渇望が湧いてくるのを感じた。
まだだ。まだ、余の天下は終わっておらぬ。
「であるか」
信長は腰に差していた愛刀、『へし切長谷部』を鞘から外した。
国宝級の名刀。それを惜しげもなく、レオニダスへと放り投げた。
レオニダスは片手でそれを受け取った。
ずっしりとした重み。鞘の装飾の美しさ。そして、鯉口から覗く刃の冷たさ。
「褒美だ」と、信長の目は語っていた。
「……良い武器だ。貰っておく」
レオニダスはニヤリと笑い、その刀を自身の腰帯に差した。
信長は、崩れ落ちた蘭丸の遺髪を一房切り取ると、懐に入れた。
明智兵たちは、鬼神のごときスパルタ兵に恐れをなし、誰も追おうとしない。あるいは、炎の勢いに阻まれて近づけないのだ。
信長は一度だけ振り返った。
炎の中で仁王立ちする、三百人の赤き背中。
彼らは逃げない。
この燃え落ちる寺と運命を共にするつもりか、あるいは別の戦場へ還るのか。
「さらばだ、地獄の同胞よ」
信長は闇へと駆けた。
直後、轟音と共に本能寺の本堂が崩落した。
舞い上がる火の粉が、京の夜空を焦がす。
◇◇◇
翌日。焼け跡を捜索した明智光秀は、信長の遺体を発見できなかった。
ただ、本堂の跡から、奇妙なものが発見された。
ひしゃげた青銅の円盤の破片と、日本のものとは思えぬ形状の、焼き尽くされた剣の残骸。
そして、無数に転がる明智兵の死体は一様に、恐怖に顔を歪ませていたという。
歴史はここから、我々の知るものとは少し違う軌道を描き始めるのかもしれない。あるいは、信長は海を越え、遠い異国の地で新たな覇道を歩んだのかもしれない。
ただ、後年、奇妙な伝承が残された。
『魔王の危機には、三百の赤鬼が現れる』と。
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