スパルタ・ドリフターズ 〜日本の戦場を駆け抜け、欧州、世界を戦い抜き、異世界を制圧して回る！〜

第四部：テルモピュライ

第5話：スパルタ×新選組と維新の近代兵器 〜土方歳三の刀とガトリング砲の弾幕〜

　異世界の魔法部隊とスパルタ兵の活躍により、ペルシア軍の召喚したヒドラは消滅した。

　だが、戦場の混乱は収まるどころか、さらに加速していた。

　時空の裂け目から溢れ出す「歴史の澱（おり）」――ミノタウロス、サイクロプス、そしてペルシアが征服してきた数多の部族の亡霊たちが、終わりのない波となって押し寄せてくる。

「キリがないぞ！　矢が尽きた！」

　エルフの弓隊が悲鳴を上げる。

　魔法部隊のミナも、杖を支えにして荒い息を吐いていた。

「まりょく……魔力が、もう……」

　物理無効の怪物は倒したが、単純な「数」の暴力が連合軍を圧迫し始めていた。

　剣と槍、そして魔法には限界がある。スタミナとマナというリソースが尽きれば、あとはすり潰されるだけだ。

　クセルクセス王は、黄金の輿の上で狂喜していた。

「見ろ！　奴らの動きが鈍った！　所詮は人間、疲れを知らぬ我が軍団の敵ではない！　押し包め！　肉片一つ残すな！」

　数十万の軍勢が、疲弊したレオニダスたちを包囲しようと動く。

　絶体絶命。

　その時だった。

　戦場の上空、最も高い位置に走っていた亀裂が、爆発的に広がった。

　ガシャッ、ガシャッ、ガシャッ。

「……なんだ、あの音は？」

　アステリオスが空を見上げる。　

　亀裂から漂ってくるのは、鼻を突く硫黄の臭いと、鉄錆の臭い。

　そして、見覚えのある「だんだら模様」の羽織。

　ドスゥゥン！！

　黒い鉄の塊が、戦場の丘の上に落下した。　

　車輪がついた、巨大な鉄の筒。

　そして、その横には、洋装に身を包み、腰に日本刀を差した男たちが立っていた。

　風になびく、赤地に金の文字。

　『誠』

　丘の上に現れたのは、新選組副長・土方歳三だった。

　フロックコートを纏い、ブーツを履き、長い髪を風になびかせている。　

　その横には、斎藤一、永倉新八といった歴戦の隊士たち。

「……騒がしい所だ」

　土方は、眼下に広がる神話的な大混戦を見下ろし、懐から煙草を取り出した。

　マッチを擦り、火をつける。

　紫煙を吐き出し、ニヒルに笑った。

「地獄の釜の底が抜けたかと思えば……随分と古臭い連中が暴れてやがる」

　彼らの視線の先には、怪物に囲まれて苦戦するレオニダスたちがいる。　

　土方は、レオニダスの赤いマントを認め、目を細めた。

　箱館の最期。ガトリング砲の弾幕を、その身を盾にして防いでくれた男。

　あの時の借りを、忘れたわけではない。　

「副長！　敵の数が多すぎます！　どうしますか！」

　隊士が叫ぶ。

　土方は、吸いかけの煙草を弾き飛ばした。

　そして、愛刀『和泉守兼定』を抜き放ち、切っ先をペルシア軍の大海に向けた。

「どうもこうもねぇ。喧嘩を売られたら買うのが新選組だ」

　土方は、背後に据え付けられた「回転式多銃身機銃（ガトリングガン）」を顎でしゃくった。　

「それに、今回は『極上の土産』を持ってきている」

　ガトリング砲の射手がハンドルを握る。　

　その横には、アームストロング砲の砲兵たちが装填を終えていた。

　近代兵器。

　刀の世界を終わらせた、鋼鉄の死神たち。

「準備はいいか、野郎ども！」

　土方の号令が響く。

「時代遅れの連中に、文明の開化を教えてやれ！　撃てェェェッ！！」

　ガァァァァァァァァッ！！

　空気が引き裂かれるような音が、テルモピュライに轟いた。　

　ガトリング砲が火を噴く。　

　毎分数百発。

　目にも止まらぬ速度で回転する銃身から、鉛の暴風雨が吐き出される。

　それは、魔法でも、弓矢でもない。

　純粋な物理法則による「質量の暴力」だった。

「ギョエェェ！？」

　ペルシア軍の最前列にいたミノタウロスの群れが、一瞬にして肉塊へと変わった。

　盾も、分厚い皮膚も、筋肉も関係ない。

　鉛の弾丸は全てを貫通し、粉砕し、背後の兵士ごと薙ぎ払う。　

「なんだ！？　何が起きている！？」

　ペルシア兵たちは、自分たちが何によって殺されているのかさえ理解できなかった。

　雷のような音と共に仲間が弾け飛び、血の霧となる。

　見えない鎌で刈り取られる麦のように、軍団が消滅していく。

　ズドォォォン！！

　さらに、アームストロング砲が炸裂する。

　着弾点に巨大なクレーターが生まれ、密集していた歩兵部隊が空高く吹き飛ぶ。

　爆風と衝撃波。　

　古代の戦場には存在し得ない「爆発」という現象が、敵の戦意を根こそぎ折っていく。

「す、凄い……！」

　異世界の女騎士セラフィナが、目を丸くして見上げていた。

「あれは魔法ですか！？　詠唱もなしに、あんな威力を！？」

　レオニダスは、降り注ぐ薬莢の雨の中で笑った。

「魔法じゃない。あれは『科学』という名の、一番タチの悪いやつだ」

　彼は、丘の上に立つ土方に向けて、槍を掲げた。

『遅かったな、侍』

　土方もまた、硝煙の向こうから刀を掲げて応えた。

『待たせたな、王様』

　圧倒的な火力制圧により、ペルシア軍の前線に巨大な穴が開いた。

　土方は、その好機を逃さなかった。

「弾幕薄いぞ！　道は開いた！　これより切り込みを行う！」

　土方は馬を駆り、丘を駆け下りた。

　それに続く新選組隊士たち。

　彼らは銃を持たない。刀一本。

　近代兵器で道をこじ開け、最後は己の肉体で敵を斬る。それが彼らの流儀だ。

「御用改めである！　手向かいする者は斬り捨てる！」

　永倉新八が叫び、神道無念流の剛剣でサイクロプスの足を叩き斬る。

「悪・即・斬！」

　斎藤一が、左片手突きの構えから、目にも止まらぬ速さで敵将の喉を貫く。

　そして、土方歳三。

　彼は戦場の只中、レオニダスの隣に馬を止めた。

　馬から飛び降り、背中合わせに立つ。　

「よう。元気そうじゃねぇか」

　土方は、斬りかかってきたペルシア兵を、斬り伏せながら言った。

「顔色が悪いぞ。ちゃんと飯食ってるか？」

　レオニダスは、盾で敵を殴り飛ばしながら答えた。

「ああ。最近はドラゴンの肉ばかりで胃がもたれていた所だ。お前の持ってきた『鉛の豆』は、随分と消化が悪そうだな」

「へっ。食あたりには気をつけるんだな」

　二人は笑い合った。　

　背中には、絶対の信頼がある。

　箱館で、死ぬまで背中を預け合った仲だ。言葉などいらない。

「行くぞ、土方！　敵の首を取りに！」　

「おうよ！　新選組の最後の大仕事だ！」

　スパルタのファランクスと、新選組の突撃隊が融合する。

　盾で防ぎ、隙間から刀で斬る。

　古代と近代、西洋と東洋の最強剣術が、ペルシア軍の中央を切り裂いていく。　

　だが、ペルシア軍も必死だった。

「怪物どもを盾にしろ！　」

　巨獣たちが捨て身で突っ込んでくる。ガトリング砲の銃身が過熱し、回転が止まる。　

　近代兵器の弱点。補給とメンテナンスの限界。

「チッ、弾切れか！」

　敵の波が、再び押し寄せてくる。

　土方は、刀についた血を振るい、ニヤリと笑った。

「弾が尽きたら終わりか？　違うだろ」

　彼は叫んだ。　

「おい、お前ら！　銃剣はあるか！　弾がねぇなら棒にして叩け！　侍の魂を見せてみろ！」

　彼らは銃剣を着剣し、あるいは銃床を棍棒代わりにして、斜面を駆け下りてきた。

　レオニダスは、その光景を見て満足げに頷いた。

「いいぞ。結局、最後に頼れるのは自分の筋肉だけだ」

　彼はアステリオスに合図した。

「……時代遅れも、悪くねぇな」

　彼は刀を構え直し、敵の大将首を目指して走り出した。

　その背中には、ボロボロになった「誠」の旗が、誇らしげにはためいていた。

　銃声が止み、戦場は再び剣と槍の音に包まれる。　

　だが、ペルシア軍の戦意は、近代火力の洗礼を受けて粉々に砕かれていた。

　勝利の天秤は、連合軍に傾きつつある。

　しかし、クセルクセスの側近である魔術師たちが、最後の、そして最悪の召喚準備を始めていた。

　歴史上の「英雄」に対抗できるのは、「英雄」だけ。

　次に現れる敵は、ただの怪物ではない。

　伝説の、英雄殺したちの顕現である。

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