スパルタ・ドリフターズ 〜日本の戦場を駆け抜け、欧州、世界を戦い抜き、異世界を制圧して回る！〜

第三部：スパルタ×異世界編

第6話：スパルタ×女騎士（後編） 〜鉄の処女と覚醒の盾〜

　東の空が白む頃、荒野に絶叫が響き渡った。

　敵襲ではない。一人の女性の、魂の慟哭である。

「う、うぐっ……！　ごふっ……！」

　近衛騎士団長セラフィナ・フォン・ラインハルトは、地面に手をつき、激しくむせ返っていた。

　彼女の目の前には、空になった木椀が転がっている。

　中身は、スパルタ名物『メラース・ゾーモス（黒いスープ）』。

　オークの肉と血、そして酢と塩だけで煮込まれた、魔界のヘドロのごとき流動食である。

「……食ったか」

　レオニダスが、腕を組んで見下ろしていた。

「味はどうだ？」

「さ……最悪だ……」

　セラフィナは涙目で睨み返した。

　口内を鉄錆のような血の味と、強烈な酸味が蹂躙している。高貴な舌を持つ彼女にとって、それは拷問に近い食事だった。

「こんなものを……毎日食べているのか……？」

「毎日だ」

　レオニダスは平然と答えた。

「美食は脂肪を生み、脂肪は怠惰を生む。このスープだけが、純粋な闘争本能と筋肉を育てるのだ。……吐くなよ。吐けばもう一杯だ」

　セラフィナは必死に吐き気を飲み込んだ。

　昨夜、彼女は誓ったのだ。プライドを捨て、強くなると。

　ここで吐けば、騎士の名折れ。いや、スパルタの徒（と）として認められない。

「よし。腹ごしらえは済んだな」

　レオニダスは、足元に置いてあった巨大な荷物を放り投げた。

　ズゥンッ！　と重い音が響き、砂煙が舞う。

　それは、スパルタ兵の装備――青銅の円盾と兜、そして槍だった。

「着けろ。それが今日からの、お前のドレスだ」

　特訓は、単純にして過酷を極めた。

　「走る」。ただそれだけだ。

　だが、条件がある。

　総重量三十キロを超えるスパルタ装備を身に着け、荒野の悪路を、三百人の男たちと同じペースで走るのだ。

「遅い！　遅れるな！」

　アステリオスが怒号を飛ばす。

　セラフィナは、歯を食いしばって走った。

　重い。あまりにも重い。

　彼女のミスリル鎧は魔法で軽量化されていた。剣も魔力で軽く振るえた。

　だが、この青銅の塊は、重力という現実を容赦なく突きつけてくる。

「はぁっ、はぁっ……！　身体強化（フィジカル・ブースト）……！」

　セラフィナが無意識に魔力を練ろうとした瞬間。

　ガツンッ！

　レオニダスが走りながら、槍の柄でセラフィナの兜を殴った。

「魔法を使うな！」　

　王が吠える。

「魔力に頼るな！　筋肉で走れ！　肺で呼吸しろ！　魔力が尽きれば終わる命など、戦場では無価値だ！」

「ぐっ……！　理不尽な……！」

　セラフィナはよろめきながらも、体勢を立て直す。

　彼女のプライドはずたずただった。

　剣技も魔法も封じられ、ただの「重り」を背負わされた新兵扱い。

　だが、彼女は気づき始めていた。

　魔力を使わず、己の肉体だけで地面を蹴る感覚。

　肺が焼けつくような苦しさの向こう側にある、生物としての生の鼓動。

　（私は今まで……魔法という鎧を着て、本当の肉体を眠らせていたのか……？）

　昼休憩。

　セラフィナは泥のように倒れ込んだ。

　王女エレナが、濡らした布を持って駆け寄る。

「セラフィナ！　大丈夫？　お水よ」　

「姫様……申し訳ありません、こんな無様な姿を……」

「ううん。……凄いわ」

　エレナは、セラフィナの泥だらけの顔を拭きながら言った。　

「今の貴女、宮廷にいた時よりも、ずっと強そうに見えるわ」

　その言葉が、枯れかけた心に火を灯した。

　まだだ。まだやれる。

　セラフィナは震える足で立ち上がった。

　レオニダスが、ニヤリと笑って盾を構えた。

「休憩終わりだ。次は『盾』の使い方を教えてやる。……死ぬ気で防げよ」

　午後の訓練は、さらに暴力的だった。

　レオニダスが槍で突きかかり、セラフィナが盾で防ぐ。

　ただそれだけだが、レオニダスの突きは岩をも砕く威力がある。

　ガギィン！

　衝撃が骨に響く。セラフィナの体が吹き飛ばされる。

「違う！　受けるな！　流せ！」

　レオニダスが怒鳴る。

「盾はただの壁ではない！　体の一部だ！　角度をつけろ！　衝撃を殺せ！」

　セラフィナは何度も転がり、泥まみれになりながら立ち上がった。　

　彼女の剣術は「華麗に躱し、魔法剣で斬る」スタイルだった。

　だが、スパルタの戦術は真逆だ。

　「逃げない。避けない。正面から受け止め、ねじ伏せる」。

　何百回目かの激突。　

　セラフィナは、無心で盾を突き出した。

　レオニダスの槍が当たる瞬間、体を半歩踏み込み、盾の縁（リム）を敵の武器にぶつけるように弾いた。　

　カァン！

　鋭い金属音と共に、レオニダスの槍が大きく逸れた。

「……ほう」

　レオニダスが目を細めた。

　今の動き。魔力による補助ではない。純粋な反射神経と、体重移動による「受け流し（パリィ）」だ。

「そうだ。それがスパルタの盾だ」

　レオニダスは槍を収め、セラフィナに近づいた。

「盾は身を守るだけの道具ではない。敵の体勢を崩し、武器を破壊し、そして……」

　彼は、目にも止まらぬ速さで盾を振るった。

　寸止め。

　セラフィナの鼻先数ミリで、青銅の塊が止まる。風圧で髪が舞う。

「殴り殺すための鈍器（ハンマー）だ」

　セラフィナはゴクリと喉を鳴らした。

　魔法よりも速く、剣よりも重い、必殺の一撃。

　（これが……本物の「武」……！）

　その夜。

　野営地に緊張が走った。

　見張りのスパルタ兵が、敵襲を告げる指笛を吹いたのだ。　

「来たか」

　レオニダスは、焚き火を消させた。

　闇の向こうから、殺気が滲み出してくる。

　魔物ではない。訓練された人間の足音だ。

　王女エレナを狙う、国内の反乱分子――「黒騎士団」の精鋭たちが追いついたのだ。

　月明かりの下、黒い鎧を着た騎士たちが姿を現した。

　その数、五十。

　全員が魔法武器（マジックアイテム）で武装した、対人戦闘のプロフェッショナルだ。

「見つけたぞ、エレナ王女。そして……裏切り者のセラフィナ団長もな」

　黒騎士のリーダーが、歪んだ笑みを浮かべる。　

　彼は両手に二本の短剣を持ち、姿が揺らめいている。幻影魔法の使い手だ。

「……黒騎士団。ここまで追ってくるとは」

　セラフィナが前に出る。

　彼女は今、ボロボロのチュニックに、スパルタの重い盾と槍を持っている。かつての華麗な白銀の騎士の面影はない。

「なんだその格好は？　野良犬にでも落ちぶれたか？」

　リーダーが嘲笑する。

「まあいい。全員殺せ！　あの蛮族どももついでに始末しろ！」

　黒騎士たちが、影のように散開し、襲いかかってくる。

「迎撃せよ！」

　レオニダスの号令が飛ぶ。瞬時にスパルタ兵が円陣を組んだ。

　だが、黒騎士たちは正面からは来なかった。魔法で姿を隠し、影から影へと移動し、背後や死角から毒の刃を突き立てようとする。

「卑怯な！」

　セラフィナが叫ぶ。

　彼女の目の前に、リーダーの幻影が現れた。

「隙だらけだぜ、元団長！」

　背後からの実体攻撃。毒塗りの短剣が、セラフィナの首を狙う。

　（魔法障壁を……！）

　セラフィナは、反射的に防御魔法を唱えようとした。

　だが、その刹那、レオニダスの言葉が脳裏をよぎる。

　『魔力に頼るな。筋肉で反応しろ』

　詠唱している暇はない。

　間に合わない。

　彼女は詠唱を破棄した。

　思考を止め、体に染み込ませた「鉄の動き」に委ねた。

　ガッ！！

　セラフィナは振り返りざまに、背中の盾を全力で叩きつけた。

　視界など関係ない。殺気を感じた方向に、質量のある壁をぶつける。

「ぐべっ！？」

　空気を切るはずだった短剣が盾に阻まれ、リーダーの顔面が青銅に激突する。

　ゴリリ、と鼻骨が砕ける感触が盾越しに伝わる。

　幻影魔法が解け、実体が無様に転がる。　

「な、なぜだ……魔法も使わずに……！」

　リーダーが鼻血を流しながら呻く。　

　セラフィナは、重い盾を構え直し、冷ややかに見下ろした。

「魔法？　必要ない。お前の殺気は、この盾よりも重くない」

　セラフィナの変化に、戦場の空気が変わった。　

　彼女はもはや、魔法に頼るひ弱な剣士ではなかった。

　泥にまみれ、汗臭く、しかし鋼のように強靭な戦士がそこにいた。　

「殺せ！　囲んで殺せ！」

　黒騎士たちが、魔法の炎や氷を放ちながら殺到する。

　セラフィナは退かない。

　彼女は槍を捨て、腰の剣を抜く。それは愛用の魔剣ではない。スパルタ兵から借りた、無骨な鉄塊のような直剣（グラディウス）だ。

「ウー！　ハー！」

　スパルタ兵たちの雄叫びが、彼女の背中を押す。

　セラフィナもまた、腹の底から吼えた。

「ウオォォォォッ！！」

　彼女は敵の集団に突っ込んだ。

　魔法の炎が迫る。

　彼女は盾を斜めに構え、炎の中を強引に突破した。

　熱い。髪が焦げる。だが、止まらない。

「なっ！？」

　魔法使いが驚愕する目の前まで肉薄し、盾の縁で顎をカチ上げる。

　脳震盪を起こして倒れる魔法使い。

　横から剣士が斬りかかる。

　セラフィナは剣で受けず、自分の体をぶつけた。

　タックル。

　鍛え上げられた足腰が生み出す衝撃が、鎧ごしに敵を吹き飛ばす。

　倒れた敵の喉元に、剣を突き刺す。

　無駄がない。容赦がない。そして、美しくない。

　だが、圧倒的に「強い」。

「ば、化け物か……！？」

　黒騎士たちが恐怖に後ずさる。

　かつての「麗しの騎士団長」は死んだ。

　今ここにいるのは、スパルタの魂を宿した、一匹の雌獅子だ。

　レオニダスは、その戦いぶりを見て、満足げに頷いた。

　アステリオスに囁く。

「見ろ。あれが俺の弟子だ」

「はい。素晴らしい殴りっぷりです。もはや嫁の貰い手には困らないですね」

　残った黒騎士たちは、スパルタ兵のファランクスに包囲され、殲滅された。

　リーダーは、セラフィナの前に引きずり出された。

「く、殺せ……！　だが、姫の命は必ず……」

　セラフィナは、無言で剣を振り下ろした。

　首が飛ぶ。

　躊躇いも、感傷もない。敵を排除する。ただそれだけのこと。　

　彼女は血振るいをし、剣を納めた。

　そして、レオニダスの前に立ち、直立不動の姿勢をとった。　

　泥と返り血で汚れた顔。乱れた赤髪。

　だが、その瞳は宝石のように澄み切っていた。　

「教官（マスター）。敵の排除を完了しました」

　レオニダスは、彼女の目を見た。　

　迷いがない。借り物の力に頼る弱さもない。

　自分の足で立ち、自分の力で主君を守る覚悟が決まっている。

「……合格だ」

　レオニダスは、自分の被っていた予備のマント――真紅のスパルタ・マントを外し、セラフィナの肩に掛けた。

「そのマントをやろう。お前はもう、魔法剣士ではない」

　セラフィナは、マントを握りしめ、涙を堪えて答えた。

「はい。私は……スパルタの戦士です」

　王女エレナが駆け寄ってくる。　　　

「セラフィナ！」

　セラフィナは跪き、王女の手を取った。

「姫様。もう魔法はお見せできませんが……この盾が砕けるまで、貴女をお守りします」

　エレナは泣きながら、泥だらけの騎士を抱きしめた。

　夜が明ける。

　一行は再び王都へ向けて歩き出した。

　その列の中に、真紅のマントを纏い、巨大な盾を背負った女戦士の姿があった。

　後に「赤き盾の聖女」とも、「王都のバーサーカー」とも呼ばれることになる彼女の伝説は、ここから始まる。　

　だが、今の彼女が気にしているのは、一つだけだった。

「……今日の朝食も、あの黒いスープなのだろうか」

　その問いに、スパルタ兵たちは満面の笑みで答えるのだった。

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