スパルタ・ドリフターズ 〜日本の戦場を駆け抜け、欧州、世界を戦い抜き、異世界を制圧して回る！〜

第三部：スパルタ×異世界編

第5話：スパルタ×女騎士（前編） 〜魔法の剣と鉄の掟〜

　勇者カイトを「投石」で撃退したレオニダス一行は、王都を目指して街道を進んでいた。

　日差しは強く、乾燥した風が土埃を舞い上げる。

　だが、スパルタ兵たちの足取りは軽かった。オーク肉のスープ（筆舌に尽くしがたく不味い）の効果か、あるいは異世界の空気が彼らの肉体に作用しているのか、筋肉の張りは全盛期をも凌駕していた。

「王よ。また聞こえます」

　副官のアステリオスが耳を澄ませた。

「今度は……鉄の音です。それも、かなり激しい」

　レオニダスも足を止めた。

　風に乗って、キン、カカン！　という鋭い金属音と、空気を震わせる爆発音が届く。

　それはゴブリンのような小物の喚き声ではない。もっと重く、殺意に満ちた咆哮だ。

「……オーガです！」

　案内役のミナが、音の方向を見て青ざめた。

「人食い鬼（オーガ）の群れです！　ゴブリンよりずっと強くて、熟練の冒険者がパーティを組まないと勝てない相手ですよ！」

　レオニダスは街道の先を見据えた。

　一台の豪奢な馬車が横転し、その周囲で激しい戦闘が行われている。

　襲っているのは、身長三メートルに迫る巨人の群れ。

　守っているのは、白銀の鎧に身を包んだ数名の騎士たちだ。

「数は……化物が二十。人が五、か」

　レオニダスは冷静に戦況を分析した。

「騎士たちの動きは悪くないが、長くは持つまい。あと数分で崩れるぞ」

　守備側の中心には、長い赤髪をなびかせた女騎士がいた。

　彼女の剣は青白く発光し、振るうたびに衝撃波を生んでいる。だが、その肩は激しく上下しており、限界が近いことは明白だった。

「行くぞ。また面倒なことに巻き込まれそうだが……」

　レオニダスは槍を担ぎ直した。

「女子供が怪物に囲まれているのを捨て置けるほど、俺たちは器用ではない」

　王国の近衛騎士団長、セラフィナ・フォン・ラインハルトは、絶望的な戦いを強いられていた。

　護衛対象である第三王女エレナを乗せた馬車が、オーガの襲撃を受けて車輪を破損。

　部下の騎士たちは次々と倒れ、残るはセラフィナと、二名の部下のみとなっていた。

「はぁっ、はぁっ……！　まだだ！　まだ倒れるわけにはいかない！」

　セラフィナは、愛剣『氷華（ヒョウカ）』を振り抜いた。

「魔剣技・氷牙突き！」

　刀身から鋭い冷気が放たれ、オーガの腕を氷漬けにする。

　だが、一撃が浅い。

　魔力が底を突きかけているのだ。連戦の疲労と、強力な魔剣技の酷使が、彼女の体力を確実に削り取っていた。

「グオオオォォッ！」

　オーガが丸太のような棍棒を振り下ろす。

　セラフィナは剣で受け止めたが、凄まじい衝撃に膝が折れそうになる。

（重い……！　強化魔法（ブースト）が切れる……！）

　彼女の戦術は「魔法剣士」のそれだ。

　魔力で身体能力を底上げし、魔法を纏わせた剣で敵を殲滅する。

　短時間の決戦ならば無敵を誇るが、持久戦には脆い。そして今、彼女は完全な限界（ガス欠）に陥っていた。

「団長！　後ろ！」

　部下の悲鳴に近い叫び。

　振り返ると、別のオーガが馬車の扉――王女が潜む場所――に巨大な手をかけていた。

「しまっ……！」

　セラフィナが駆け寄ろうとするが、足がもつれる。間に合わない。

　オーガの汚れた指先が、馬車の扉を紙細工のように引き剥がした。

　中にいた幼い王女が悲鳴を上げる。

「キャアァァァ！」

　万事休す。

　セラフィナが絶望に目を閉じた、その時だった。

　ドゴォォォォォン！！

　凄まじい衝撃音が響き、馬車に取り付いていたオーガが、真横に「消失」した。

「な……っ？」

　セラフィナは目を見開いた。

　吹き飛ばされたオーガは、百メートル先の巨木に激突し、肉塊となって絶命していた。

　その代わりに馬車の前に立っていたのは、真紅のマントを羽織った、半裸の男だった。

　スパルタ王、レオニダス。

　彼はたった一本の投槍（ジャベリン）で、オーガを質量弾へと変えたのだ。

　そこには魔法の輝きもスキルの余韻もない。ただ純粋な運動エネルギーによる破壊があった。

「おい、小娘」

　レオニダスは、へたり込んでいるセラフィナを一瞥もしなかった。

　その視線は、周囲を取り囲むオーガの群れを冷静に捉えている。

「疲れているなら下がっていろ。交代だ」

　背後の茂みから、赤い波のように集団が現れた。

　三百人のスパルタ兵。

　彼らは無言で馬車を取り囲み、流れるような動作で円陣（サークル）を組んだ。

　盾と盾が寸分の隙もなく密着し、鋼の鱗を持つ「人の要塞」が完成する。

「グゥ？　ニンゲン　」

　オーガたちは、新たな敵を見下して嘲笑った。

　彼らの身長は人間の倍はある。腕力ならば十倍だ。

「ツブセ！　ペチャンコニシロ！」

　オーガが一斉に棍棒を振り下ろす。

　セラフィナは叫んだ。

「逃げて！　その盾じゃ防げない！　オーガの剛力は魔法障壁ですら……！」

　だが、その警告は無意味だった。

　ガギィィィン！！

　硬質な音が響き渡る。

　オーガの剛腕による一撃が、スパルタの青銅盾に弾き返されたのだ。

　驚くべきことに、スパルタ兵の列は一ミリも沈まない。

　彼らは地面に深く踵を打ち込み、全身の骨格と筋肉を連動させ、衝撃をそのまま地面へと逃がしたのだ。

「……ナゼダ！？」

　オーガが驚愕に目を見開いた一瞬。

「突き！」

　盾の隙間から、鋭い刺突が繰り出された。

　狙うは脇腹、大腿動脈、そして喉。

　生物としての急所を、正確無比に貫く。

「グギャアアァァッ！」

　巨躯が崩れ落ちる。

　スパルタ兵は倒れた敵に冷徹にトドメを刺し、すぐさま完璧な隊列へと戻る。

　無駄な叫びも、魔法の輝きもない。

　あるのは洗練された殺人技術と、圧倒的な「個」の強度。

　セラフィナは呆然とその光景を見ていた。

（魔法を……使っていない？　ただの腕力だけで、あのオーガを圧倒しているの……？）

　それは、彼女が信じてきた「騎士の戦い方」を根底から覆す光景だった。

　戦闘は、一方的な蹂躙をもって終わった。

　二十匹のオーガは、スパルタ兵に傷一つ負わせることなく全滅した。

　馬車から、金髪の少女が降りてきた。

　この国の第三王女、エレナだ。

　彼女は気丈にも震えを抑え、レオニダスの前に歩み寄った。

「危ないところを、ありがとうございました。私はエレナ・フォン・アルカディア。この国の王女です」

　エレナはドレスの裾をつまんで礼をした。

　レオニダスは、血のついた槍を無造作に拭いながら頷いた。

「俺はレオニダス。スパルタの王だ」

「スパルタ……聞いたことのない国名ですが、皆様の強さは本物です」

　エレナは、治療を受けるセラフィナに視線を向けた。

　セラフィナは、部下の手当てを受けながら、悔しさから唇を噛んでいた。

　王女を守るべき騎士団長が、通りすがりの傭兵に救われた。その屈辱と、自らの不甲斐なさ。

　エレナはレオニダスに向き直り、懇願した。

「レオニダス様。厚かましいお願いとは存じますが……私たちを王都まで護衛していただけないでしょうか？」

「護衛か」

「はい。……実は、私たちは追われているのです。国内の反乱分子に命を狙われており、正規の騎士団すら信用できません。信頼できるのは、ここにいるセラフィナだけなのです」

　王女の瞳には、差し迫った事情と、助けを求める必死な光があった。

　レオニダスは少し考えた後、セラフィナを指差した。

「護衛、か。悪くない仕事だが、条件がある」

「条件……？　金貨でしたら、王都へ着けばいくらでも……」

「金など要らん。飯と寝床があれば十分だ」

　レオニダスは、跪いたままのセラフィナの元へ歩み寄った。

　そして、彼女を見下ろして言い放った。

「条件は一つ。その女騎士を、俺たちが鍛え直すことだ」

「……は？」

　セラフィナは耳を疑った。

　鍛え直す？　この私を？

　彼女は弱冠二十歳で近衛騎士団長に抜擢された、王国最強の剣士だ。魔剣を操り、数々の武功を立ててきた自負がある。

「な、何を言っている！　私は騎士団長だぞ！　無礼な！」

　セラフィナは立ち上がり、レオニダスを睨みつけた。

「貴様らが強いのは認める。だが、私だって魔力が残っていれば、オーガごとき……！」

「それが駄目だと言っているのだ」

　レオニダスは冷たく切り捨てた。

　その声には、侮蔑ではなく、未熟な者への厳格な叱責が含まれていた。

「お前の剣は軽すぎる。魔力とやらに頼り切りで、腰が入っていない」

　レオニダスは、セラフィナの誇りである魔剣を指先で弾いた。

「光る剣、派手な技。……結構なことだ。だが、魔力が尽きればどうする？　ただの重い鉄塊を抱えた小娘に戻るのか？」

「っ……！」

　図星だった。

　先ほどの戦いで、彼女はガス欠を起こし、王女を危険に晒した。

「魔法が使えなければ戦えない」

　それは、魔法剣士の致命的な弱点だ。

「真の戦士とは」

　レオニダスは己の強固な胸板を叩いた。

「槍が折れ、盾が砕け、手足をもがれても、敵の喉笛に食らいつく者のことだ。お前にはその覚悟も、土台となる肉体も足りていない」

　セラフィナは反論しようとしたが、言葉が出なかった。

　目の前の男から発せられる「戦士」としての本物の気圧。

　数多の死線を、己の肉体一つで越えてきた者だけが持つ圧倒的な説得力に、魂が圧倒されたのだ。

　王女エレナが、静かに口を開いた。

「セラフィナ。……お願い。受けて」

「姫様！？」

「貴女は強いわ。でも、この方々の言う通り、今のままでは私を守りきれないかもしれない。……強くなって。私のために」

　主君の言葉。

　そして、自身の無力さへの自覚。

　セラフィナは唇を噛み締め、拳を白くなるまで握りしめた。

　プライドがズタズタに引き裂かれる音がする。だが、それ以上に「守りたい」という騎士の想いが勝った。

　彼女はその場に片膝をつき、深く頭を垂れた。

「……わかった。認めよう、私は未熟だ」

　屈辱に声を震わせながら、彼女は言った。

「頼む。私を……私を強くしてくれ。姫様を守れる盾になれるように」

　レオニダスは、満足げに不敵な笑みを浮かべた。

「いい目だ。素質はある」

　彼はアステリオスに合図した。

「契約成立だ。王都までの道中、たっぷりと可愛がってやる」

　レオニダスは、悪魔のような笑顔で宣言した。

「まずはその派手な鎧を脱げ。そして、この盾を持て。……安心しろ、死にはせん。スパルタの訓練（アゴゲー）で死んだ奴はいない。死ぬ前に、全員が強くなるからな」

　セラフィナは知らなかった。

　これから始まる日々が、オーガとの死闘など天国に思えるほどの、壮絶な地獄のブートキャンプであることを。

「魔法禁止」「スキル禁止」「食事は黒いスープ」

　異世界の女騎士が、筋肉の信徒へと改造される日々の幕開けだった。

（続く）

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