スパルタ・ドリフターズ 〜日本の戦場を駆け抜け、欧州、世界を戦い抜き、異世界を制圧して回る！〜

第一章：スパルタ×日本編

第2話：スパルタ×島津の退き口 〜霧に煙る関ヶ原の盾〜

　紀元前四八〇年。ギリシャ、テルモピュライ。

　レオニダスは、青銅の槍の石突で地面を叩き、こびりついた肉片を振るい落とした。

　不眠不休の防衛戦は、スパルタ兵たちの肉体を極限まで削ぎ落とし、精神を鋼のように研ぎ澄ませていた。

　眼下に広がるのは、ペルシア兵の死体で埋め尽くされた海岸線。

「王よ。矢が雨のように降ってきます」

「構わん。日陰で戦える」

　いつもの軽口。だが、その「矢の雨」が、不意に本物の「雨」へと変わった。

　灼熱の太陽が消えた。

　乾燥した地中海の風が、湿り気を帯びた重たい大気へと変質する。

　視界が白濁する。霧だ。濃密な乳白色の霧が、天地を覆い隠していく。

「……総員、密集せよ」

　レオニダスは即座に命じた。

　神々の気まぐれか、あるいは冥府への招待か。

　足元の感触が変わる。硬い岩盤から、ぬかるんだ泥土へ。

　霧の向こうから、聞いたことのない轟音――雷鳴と、連続する破裂音――が響いてくる。

　霧が晴れた。

　そこに広がっていたのは、ギリシャの海岸ではない。木々が鬱蒼と茂る、雨に煙る狭い山岳の街道だった。

　そして前方には、奇妙な光景があった。

　東洋の顔立ちをした小柄な戦士たちが、地面にあぐらをかいて座り込んでいるのだ。

　彼らは傷だらけで、泥にまみれている。だが、その背中は語っていた。「ここを一歩も通さない」と。

　死を覚悟して座り込み、迫りくる敵を待つ。

　レオニダスは息を呑んだ。

　スパルタの法（ノモス）においても、これほど静謐で、狂気に満ちた「殿（しんがり）」の姿は稀だ。

　彼は直感した。

　ここは戦場であり、彼らは同類であると。

◇◇◇

　慶長五年九月十五日。関ヶ原、伊勢街道。

　冷たい雨が、敗者の頬を叩いていた。

　西軍の壊滅。戦場に取り残された島津義弘の軍勢は、敵中突破という狂気の退却戦を開始していた。

　前方には徳川の大軍。後方には最強の追撃部隊、井伊の赤備え。

「チェストォォォッ！」

　裂帛の気合いと共に、島津の兵たちが敵陣を切り裂いていく。

　だが、数は減り続ける。もはや全滅は時間の問題だった。

「殿（との）！　ここはオイに任せて、先へ！」

　甥の島津豊久が、馬を返した。

　薩摩の退き口、その真髄である「捨て奸(すてがまり)」。

　数名の兵がその場に座り込み、鉄砲を撃ち、槍を振るい、全滅するまで敵を足止めする。死ねばまた次の数名が座り込む。命を置き石にして、主君を逃がす凄絶な戦法。

「豊久……許せ」

　義弘は前を向いたまま駆け抜ける。振り返ることは許されない。

　背後で、豊久たちの鉄砲が火を噴く音がした。そして、それを飲み込むような怒濤の蹄音が迫る。

　井伊直政だ。「井伊の赤鬼」が、獲物を食い散らかしながら迫ってくる。

「逃がすかァ！　島津義弘の首、置いていけェ！」

　直政の怒号が背筋を凍らせる。

　もはやこれまでか。義弘が覚悟を決めた、その時だった。

　街道の前方に立ち込めていた霧が、不自然に渦を巻いた。

　空間が歪み、雨粒が弾ける。

　そこには、あり得ないものが立っていた。

「……なんじゃ、ありゃあ？」

　義弘は馬の手綱を絞った。

　霧の中から現れたのは、数百の「赤」だった。　

　「……井伊の伏兵か！？」

　家臣たちが色めき立つ。後方からは井伊の赤備え、前方からも赤い軍団。挟み撃ちかと絶望が走る。

　だが、義弘の古狼のような眼光は、その異質さを見抜いていた。

　違う。あれは日ノ本の者ではない。　

　雨を吸って重く垂れ下がる真紅の布（マント）。濡れて鈍く光る青銅の円盾。

　何より、彼らが放つ気配が、井伊のそれとは決定的に異なっていた。

　両軍が対峙した。

　敵か？　徳川の伏兵か？

　だが、彼らは島津軍に刃を向けていなかった。彼らの視線は、島津軍の背後――追撃してくる井伊直政の軍勢に向けられている。

　レオニダスは、駆け込んでくる老将と、その背後で死んでいく座り込み死んでいく者たちを交互に見た。

　状況は明白だ。

　言葉はいらない。戦士の嗅覚が告げている。

　――こいつらは、俺たちだ。

　誰かのために死ぬ場所を探している、愛すべき馬鹿野郎どもだ。

「見ろ。彼らの背中の旗を」

　レオニダスが部下に囁く。

　島津の指物にある「丸に十字」の紋章。

　レオニダスには、それがスパルタの象徴である「Λ（ラムダ）」と、盾の円形を組み合わせた意匠に見えた。

「我らの遠い親戚かもしれん」

　レオニダスはニヤリと笑った。

「勇敢な戦士たちが、座して死を選んでいる。その魂を無駄にするな。ここから先は、スパルタが引き継ぐ！」

　王が槍を掲げると、三百の兵が呼応した。

　義弘は馬上で拳を握りしめ、短く吼えた。

「……恩にきる！」

　島津の本隊が嵐のように通り抜ける。

　最後尾の義弘が通過した瞬間、ガシャン！　と重厚な音が響き、青銅の門が閉ざされた。

　井伊直政は、血に飢えた獣のように街道を疾走していた。

　島津の小癪な足止め部隊を蹴散らし、ようやく本隊の背中が見えた。

　だが、その視界を遮るように、突如として「赤い壁」が出現した。

「なんだ、あれは！？」

　直政は叫んだ。

　日本の甲冑ではない。半裸の南蛮人たちが、狭い街道にびっしりと密集している。

「南蛮の傭兵か！　構わん、島津ごと突き崩せェッ！」

　最強を自負する井伊の赤備えが、スパルタのファランクスに突っ込んだ。

　ドォォォォン！

　街道の木々が震えるほどの衝撃音。

　だが、青銅の壁は揺るぎもしなかった。

　井伊の長槍が盾に弾かれ、騎馬の体当たりが筋肉の塊に押し返される。

「引くな(オティスモス)！」

　レオニダスが吼える。

　スパルタ兵たちは盾を構えたまま、じりじりと前進した。

　盾の隙間から突き出される短槍が、正確に馬の脚を払い、乗り手の喉を貫く。

　狭い一本道。数の利を封じられた井伊軍にとって、正面からの力押しでスパルタを抜くことは不可能だった。

「おのれ、おのれェッ！」

　直政は焦った。家康の目前で島津を取り逃がすわけにはいかない。

　彼は自ら槍を振るい、最前線へ躍り出た。

「どけェッ！　そこをどけェェッ！」

　直政の剛槍が、一人のスパルタ兵の盾を砕く。

　だが、その兵士は笑っていた。

　盾を捨て、素手で直政の馬の首を抱え込み、強引にねじ伏せたのだ。

「なっ……馬鹿力か！？」

　落馬する直政。

　「……いい面構えだ、赤鬼」

　レオニダスは、泥に塗れた若き猛将に、かつての自分を見た気がした。

　だからこそ、情けはかけない。

　王は円盾を高く振りかぶった。

「だが、ここから先は『通行止め』だ」

　ゴガァァァッ！

　盾の打撃音が、雷鳴にかき消された。

「ぐ、あぁぁぁっ！」

　直政が崩れ落ちる。

　井伊の赤鬼が、異国の鬼に膝を屈した瞬間だった。

　背後の騒乱を聞きながら、島津義弘は馬を止めて振り返った。

　信じがたい光景だった。

　あの井伊の赤備えが、完全に止められている。

　謎の南蛮人たちは、一歩も引かず、まるではじめからそこの地形の一部であったかのように、街道を封鎖していた。

「……オイたちの代わりに」

　義弘は悟った。

　彼らは、島津の「捨て奸」を引き継いだのだ。

　言葉は通じない。名乗りもない。

　だが、死地において味方の背中を守るという、武人の本能だけで繋がっていた。

「殿、今のうちに！」

　家臣が急かす。井伊軍が混乱している今こそ、脱出の好機だ。

　義弘は兜の緒を締め直し、馬上から深く一礼した。

　そして、腹の底から感謝の咆哮を上げた。

「かたじけない！　南蛮の益荒男（ますらお）たちよ！　その恩、忘れもはん！」

　その声に応えるように、赤いマントの巨漢――レオニダスが、血濡れの盾を掲げた。

　行け。ここは俺たちの戦場（しごとば）だ。

　その背中は、そう語っていた。

「チェストォォォッ！行くぞ、薩摩へ！」

　島津軍は再び駆け出した。

　関ヶ原の雨の中、最強と最強が交錯した街道には、青銅の壁だけが残された。

　関ヶ原の戦いは、徳川家康の勝利で幕を閉じた。

　島津義弘は奇跡的な生還を果たし、その「島津の退き口」は戦国最後の伝説として語り継がれることになる。

　だが、徳川四天王・井伊直政の死因については、歴史学者の間でも奇妙な異説が囁かれている。

　通説では「島津兵の銃撃による古傷が悪化した」とされるが、井伊家に伝わる極秘の診療録には、不可解な記述が残されているという。

　『その傷、鉛玉によるものにあらず。まるで巨大な鉄槌、あるいは円盤ごとき鈍器によって、鎧の上から肩の骨を粉砕されたるものなり』と。

そして、薩摩・鹿児島の山奥。

　島津家ゆかりの神社の片隅には、義弘がひっそりと建立したとされる、名もなき「異国の鬼神」を祀る祠（ほこら）が存在する。

　その御神体は、錆びついた「Λ」の文字が刻まれた、青銅の破片であると言い伝えられている。

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