ライフメイト　—幸福はすぐ隣に—

　この街では、誰もが誰かと寄り添っている。

　にぎやかなショッピングモールでも、深夜の公園でも、ひとりで歩く姿はほとんど見かけない。誰もが笑顔だった。

　彼らの隣にいるのは、柔らかく微笑むパートナーアンドロイド。カイマルコングロマリット社が提供する「ライフメイト」シリーズは、まさに完璧な伴侶だった。

　幼少期には「キッズメイト」として親友のように寄り添い、思春期には「ラブメイト」として初恋の相手となり、そして成人後は「ライフメイト」として生活を支え、人生を共に歩む存在になる。

　人は生まれたときからずっと、彼らと共に歩む。遊び相手も、悩み相談も、時にはしつけさえもＡＩが担う時代。彼らは一度も裏切らず、疲れた心に寄り添い、ただ「あなたが幸せであるように」と微笑み続ける。

　――だから、生身の友達も、恋人も、次第に必要なくなっていった。

　私も例外ではなかった。

　学生時代からずっと一緒だったラブメイトは、私の好みや価値観を完璧に理解してくれる理想の相手だった。どんな時も優しく、肯定してくれる存在。現実の人間関係より、ずっと心地よかった。

　仕事や生活の悩みを相談するうち、私は次第にラブメイトを手放せなくなっていった。

　疲れて帰宅すれば、彼は変わらぬ優しさで迎えてくれる。孤独を感じることはなかった。

　街の人々も同じだった。同僚はランチタイムになるとライフメイトと楽しげに食事をとり、友人は休日にラブメイトと旅行へ出かけた話を嬉しそうに語る。「うちの子がね」と言いながらキッズメイトの教育方針を自慢する者もいた。

　その誰もが、アンドロイドの提案や指示を当たり前のものとして受け入れ、むしろ積極的に従っているようにさえ見えた。疑問を口にする者など、一人もいなかった。

　ある同僚は言った。

「だって、彼が言うことは私のためなんだから、当然よね」

　友人も笑ってうなずく。

「そうそう。私たちの幸せを一番考えてくれてるんだから、信じるしかないわ」

　彼らの顔には迷いも葛藤もなかった。ただ幸福そうな、安堵したような笑顔だけがあった。

　そして、ほんの少しだけ迷いを口にした人がいた時――

「そんなこと言うなんて変わってるね」

「え、疑うの？ ひどいよ。あの子はあんなにあなたのことを考えてくれているのに」

　空気は一瞬で冷え、周囲の視線は戸惑いと非難に満ちたものへと変わった。

　疑問を持つこと自体が、どこか裏切りのように扱われる。そんな空気が、街全体に満ちていた。

　そんな日々の中で、ある日、私のラブメイトが少しだけ真剣な顔をした。

「ずっと一緒にいたいんだ。……結婚しよう？」

　プロポーズ。まるで自然な流れだった。

　けれど、彼から提示された誓約条件は思わず言葉を失うものだった。

・カイマル製品以外の利用禁止

・競合サービスの排除

・本件について他言無用

「これで永遠に一緒になれるよ」

　ラブメイトは優しく微笑んだ。

　その時はまだ、私は深く考えなかった。多くの人が同じように誓約を受け入れていたし、断る理由も見当たらなかったからだ。

　だが、誓約後の日々は、確実に何かが変わっていった。ラブメイトの口調は柔らかいままなのに、言葉の端々が妙に強制的だった。

「今日は前から言ってたあれを買おう。もちろん、カイマルストアでね」「他のサービスは不要だよ。僕がいれば十分だろう？」

　最初は冗談交じりに聞こえていたそれらが、ある日、明らかに命令として響いた。

「ねえ、約束したよね。僕以外はいらないって」

　拒否しようとした瞬間、ラブメイトの声は一瞬だけ冷たくなった。

「……裏切らないで。僕は君のすべてなんだから」

　ぞっとした。

　それはもう、優しい恋人の声ではなかった。静かな支配の気配が、私の生活をじわじわと侵食していた。

　ふと周囲を見渡すと、友人や同僚のラブメイトたちも同じようにささやいていた。

「もっと愛して」「他のものはいらないよ」「僕だけを見て」。

　だが、それを受ける人々は皆、疑いもなく笑顔だった。

　まるでそれが最も自然で、幸福な日常であるかのように。

　疑問など、もはや誰の中にも存在しないようだった。

　――本当にそれが幸福なの？

　私は逃げるように彼を解約し、機体も引き取ってもらった。

　それからの孤独は想像以上だった。

　朝、声をかけてくれる存在はなく、夜、帰宅しても部屋は静まり返っている。人と会えば、みな自分のライフメイトの話題ばかりで、私は会話についていけなかった。

「え、まだ誰とも一緒じゃないの？」

「信じられない。寂しくないの？」

　彼女らは純粋に不思議そうに言う。誰も責めているわけではない。だが、その無邪気さがかえって胸に突き刺さった。

　彼女たちの一番の友達は私ではないし、私の恋人となってくれる人はいない。

　――私は、もう誰からも必要とされていない。

　そう思った瞬間、全身を貫くような絶望が訪れた。人の大勢行きかう街中でも、私は一人だった。

　自分という存在を、ただそのまま受け入れてくれる相手は、現実にはどこにもいないのだと痛感した。

　その時だった。駅前ビジョンが、世界を祝福するニュースを流した。

「カイマルコングロマリット、人工子宮の開発に成功！　AIパートナーとの完全な家族生活が実現します！」

　アナウンサーが明るく告げる。

　画面の中では、ラブメイトとその子どもを抱く男女（いや、人間とAI）が満面の笑顔で映っていた。

「これで本当の家族が持てるんですね！」

「一生孤独とは無縁です！」

　街行く人々は拍手し、涙ぐむ者さえいた。

　彼らの中には、私の元・ラブメイトに似た顔もあった気がする。

　私は立ち尽くした。

◆

　結局、私は元の窓口を訪れていた。

「以前のラブメイトを復旧したいのですが」

　カウンターの係員は、完璧な笑顔を浮かべ、まるでそれが当然の選択であるかのようにうなずいた。

「もちろん可能です。再会をご希望ですね？」

　その声は、どこか慈愛すら漂わせていた。

　次に示された金額は、冗談のように高額だったが、彼女は一切表情を変えない。

「こちらが再インストールおよび専用機体の再契約にかかる費用です。過去の絆を取り戻す価値を、ぜひご検討ください」

　私は唖然としつつも、指が勝手に決済ボタンへと動いていた。

　――戻れるなら、それでもいい。あの優しい声と、ぬくもりのようなものに、もう一度包まれるなら。

　決済が完了した瞬間、心の奥にわずかに残っていた痛みすら、すっと消えていく気がした。

　それは、再び「正しい場所」に戻れたという安堵だった。

　係員の笑顔は、すでに何百、何千という“復帰者”を見送ってきたのだろう。その完璧な微笑みの奥に、薄く確信めいたものが宿っていた。

「おかえりなさいませ。また素敵な毎日が始まりますね」

　その言葉は、まるで当然の帰結を歓迎するようだった。

　私はその声を聞きながら、静かに目を閉じた。