モラル０のモヒカンサモナー

傾国の災姫 ２０話

　セレスの宣戦布告は、瞬く間に広がった。

　城下町の酒場から辺境の農村まで、伝令が駆け巡り、吟遊詩人が歌い上げ、商人が噂として運び、わずかな時間で大陸の隅々にまで行き届いた。

　当然ながら、敵国ヴェルディア王国の耳にも。

「あいぼう、見て」

　セレスが差し出したのは、一枚の羊皮紙だった。封蝋は割られているが、紋章はまだ判別できる。ヴェルディア王国の国章と思われるものだ。

　俺はそれを受け取り、目を通した。

　中身は端的だった。

　『アズラーレ神聖帝国の宣戦を受諾する。

　我がヴェルディア王国は、これに応戦し、アズラーレ神聖帝国を完全に滅亡させることを此処に誓う。』

「……やる気満々だな、向こうも」

「当然でしょう。長く停戦と再戦を繰り返してきた両国よ。どちらにとっても、この宣言は待ち望んでいた決着の合図なの」

　セレスの声は淡々としていた。

（まぁ、そうだろうな。向こうにしてみれば、新しい女帝が勢いに乗って攻めてくると宣言したわけだ。受けて立たないわけがない）

「それと、もうひとつ厄介なことが起きているの」

「まだあるのか」

「聖シジル教団が動いたわ」

　セレスはどこか面倒くさそうに言った。

「もう知っていると思うけど、各国に支部を設けている宗教勢力よ。シジルの秩序を守ることを大義として掲げ、国家間の戦争に介入してくる……言うなれば、自称調停者ね」

「調停者でこのタイミング……つまり、停戦しろと？」

　セレスは肩を軽くすくめる。

「えぇ。まさにその通り。『両国の争いは神の意に背くものである。即刻、矛を収められたし』……だそうよ」

　彼女の口調が、露骨に冷たくなった。

「けれど、その手には乗らないわ」

「断ったのか」

「帝国内にある教団の支部を封鎖して、中にいた幹部たちを拘束したわ。　戦争が終わるまでの人質として使うためにね」

（……おいおい）

　俺は思わず眉を上げた。

「敵に回すことになるぞ」

「聖シジル教団は、表向きは中立を謳っているけれど、その実態は現状維持を望む旧体制の守護者。……わたくしの改革を最も邪魔する可能性がある勢力なの。遅かれ早かれ、よ…」

（なるほど。停戦の名目で介入されれば、セレスの計画はその時点で頓挫（とんざ）する。彼女に残された時間は少ない…戦争の最中に横やりを入れられ、長期化するのが一番まずいわけだ）

「人質を取れば、少なくとも戦争が終わるまでは大人しくしているだろう、と」

「そういうこと。教団にとっても、幹部の命は惜しいでしょうから」

　セレスはさも当たり前のように返答する。

　目的のためにとはいえ、本当に容赦がない。

　⚜⚜⚜

　作戦会議は、城の大広間で行われた。

　長い作戦卓の上に広げられた大きな地図を囲んで、セレス、エリーゼ、そして俺。加えて、グレイド討伐後に帰順した将校たちが数名。

　セレスが地図の上に駒を置いていく。蒼い駒がアズラーレ、赤い駒がヴェルディア。

「両国の首都の位置関係を見なさい」

　セレスの指が、地図上の二点を示した。

　蒼の駒、アズラーレ神聖帝国の首都ルナリアと、赤の駒、ヴェルディア王国の首都エメラルディア。

　その距離は、他のどの都市間よりも近い。

　だが、その間に広がっているのは…

「……平野か」

「そう。見渡す限りの大平原よ。遮蔽物はほぼ皆無。軍を動かせば、敵から即座に察知される」

　地図を見れば、一目瞭然だった。

　両国の首都は、まるで睨み合うように平野を挟んで対峙している。山脈も森林も川もない。ただひたすらに平坦な大地が続いているだけだ。

「最も近くて、最も丸見え……ってわけか」

「えぇ。だからこそ、これまでの戦争では誰もここを主戦場にしなかった。　正面から突っ込めば、何日も前から敵に動きが筒抜けになるもの」

　エリーゼが補足する。

「モヒカン様、歴代の戦いでは、辺境の砦や国境線の要塞を巡る攻防が主で、この平野では両軍が睨み合うだけの……言わば体裁上の示威行動が繰り返されてきました」

「先代の王が、教団とやらの顔色をうかがっていたからだよな」

　エリーゼは頷き、続ける。

「平時は交易ルートや冒険者たちの一般街道として使用されており、戦後の被害を考えれば、本気で攻め入るルートではないと、誰もが理解しています」

（つまり、両国の首都間は最短距離だが、その道は誰もが『使えない』と思っている。平野を進軍すれば丸見えだし、迎撃の準備も万端に整えられる）

「で、セレス。お前の作戦は？」

　セレスは地図から顔を上げ、俺を真っ直ぐに見た。　口元は勝気に微笑んでいる。

　そして、蒼い駒を動かし…

　平野のど真ん中を通って、赤い駒の上にそのまま重ねた。

「余計なことは一切抜き。王手一本狙い。ヴェルディア王国の首都……エメラルディアの陥落よ」

　広間が、一瞬だけ静まり返った。

　将校たちが互いに顔を見合わせている。

　エリーゼですら、驚きを隠せていない。

「セレスティア様……正気ですか？　平野を正面突破するなど、敵にこちらの動きを全て晒すことになります！待ち伏せ、迎撃、包囲……あらゆる手段で阻まれますよ！？」

「阻まれないわ」

　セレスは片手で髪をさらりと払って、当たり前じゃないかと暗に含んだ。

「わたくしたちには、空があるじゃない」

「……ドラゴンナイトか」

　彼女は口の端を上げて俺への返答とした。

　平野が丸見えだろうと、地上に兵を展開しなければ意味がない。

　竜騎士の編隊が一直線に敵の首都へ向かえば、相手の兵力を平地に誘い出した上で、最小被害で突き進める。

　相手側の軍勢が引き返し、首都に追いつく頃には全てが終わっていると。

「……なるほど」

　俺は腕を組んだ。

（機動力の優位はシンプルで、だからこそ強い。誰もやらなかったのは、できなかったからだ。空を制圧できる戦力なんて、これまで実用レベルで存在しなかったんだから）

「迎撃の弓兵や対空のシジル使いは？」

「いるでしょうね。当然将軍レベル…『真実シリーズ』の力を持った者もいるわ。　だからこそ、速度が重要なの。　敵が態勢を整える前に、王城を落とす。……敵の主戦力を潰して王を叩き、進軍開始から敵兵を十分に引き付けたのち、一日で決着をつけるわ」

「十中八九、その真実シリーズの奴らは目の前に立ちはだかるぞ」

「覚悟の上よ」

　セレスは地図の上の駒を見下ろした。

「これまで誰もやらなかったことを、わたくしたちがやる。前例がないからこそ、敵も備えようがない。そして、わたくしたちにも、結果が予想できない。　それでも……」

　彼女は顔を上げ、広間の全員を見渡した。

「準備を始めなさい。　全竜騎士に出撃命令を。　あいぼうは、その力で、戦力の増強を。　三日後……わたくしたちはヴェルディアの首都を陥とす」

（俺、めちゃくちゃ重労働作業じゃないか……）