モラル０のモヒカンサモナー

傾国の災姫 １７話

　竜騎士たちの勝鬨が響き渡る中、俺はセレスの元へ向かおうとした。

　その時だった。

「……っ」

　セレスの身体が、ぐらりと揺れた。

「セレス、どうした？」

　彼女は膝をつき、地面に手をついた。肩が激しく上下している。

「ぐ……っ、かはっ……！」

　口元を押さえた手の隙間から、鮮血が滴り落ちた。

「セレス！！」

　俺は駆け寄り、彼女の肩を支えた。

「おい、大丈夫か！？　回復を――」

「……待ちなさい！」

　吐血しながらも、セレスの声は毅然としていた。

「お願い、騒がないで。　こんな姿……兵たちに見せるものではないわ」

「何を言って……お前、血を……！」

「問題ないわ」

　彼女は俺の手を借りて立ち上がり、口元の血を拭った。

　指先も震えている。明らかに普通の状態ではない。

　だが、その瞳だけは、揺るぎなく俺を見据えていた。

「あいぼう」

「……なんだ」

「今日の夜、話したいことがあるの」

「話したいこと……？」

「戦後処理がひと段落したら。……二人きりで」

「……わかった」

　それ以上は聞けなかった。

⚜⚜⚜

　―夜―

　焚火を挟んで、俺とセレスが向かい合って座っている。

　エリーゼには引き続き戦後処理を任せてあるようだ。

　投降した兵の扱い、負傷者の手当て、物資の確保、グレイドの謀反への表向きの対応など……やることは山ほどある。だが、それを差し置いても話しておきたかったことなのだろう。

　セレスは黙って炎を見つめていた。

　揺らめく火の光が、彼女の横顔を照らしている。あの圧倒的な力を見せた女王の姿は、今はどこにもない。どこか儚げで、疲れ切った少女がそこにいた。

「……」

　俺も、黙って待った。

　彼女が話し始めるまで、急かすつもりはなかった。

　こういうのはモヒカンモードであっても得意なのだ。

　どれほど続いただろうか。嫌ではない沈黙の時間だった。

　やがて――セレスが、静かに口を開いた。

「あいぼう」

「…ん？」

「この世界のこと、貴方はどこまで知っているのかしら」

「……正直、ほとんど何も知らない」

　嘘ではない。

　俺はこのゲームの基本的な世界観すら把握していない。

　雨宮さんから放り込まれて、成り行きでここまで来てしまった。

（まぁ、パンフレットの内容からある程度の状況は察しているが）

　セレスは小さく頷いた。

「そう…でしょうね…なら、順を追って話すわ」

　炎を見つめたまま、彼女は語り始めた。

「この世界では、『シジル』と呼ばれる紋章が、人の価値を決定づけているの」

（それはもうなんとなく分かる）

　グレイドとの戦いで、何度も耳にした言葉だ。

「シジルは、生まれながらにして刻まれる力の証。その強さによって、人は明確に階層分けされる」

　その言葉の一つ一つに、深い感情が込められている。

「皇族は代々、『真なるシジル』と呼ばれる力を受け継ぐ。別名『真実シリーズ』。世界を変えうるほどの、膨大な力よ」

「真なるシジル……」

「大貴族は『大シジル』。真実シリーズには及ばないけれど、大いなる力を持つ。中小貴族は『小シジル』。その下位に位置する力ね」

　彼女は一度言葉を切り、炎を見つめた。

「そして平民は……『封印シジル』か、『無シジル』。能力の発現はほぼ限定的か、あるいは皆無。名称と相違ない力しか持たない」

「……つまり、生まれた時点で、人生が決まるってことか」

「そういうことね。シジルの強さが、そのまま社会的地位に直結する。……それがこの世界の常識よ」

　俺は黙って聞いていた。

　シジルによる階級社会。力がすべてを決める世界。

　セレスが革命を起こそうとしている理由が、少しだけ見えた気がした。

「グレイドは……」

　セレスの声が、わずかに硬くなった。

「『真なる炎帝のシジル』を持つ、正真正銘の化け物だった。真実シリーズを持つ者として、王の懐刀として、数え切れないほどの敵を焼き払ってきた男よ」

「……あぁ。その力は、見ての通りだったな」

　あの灼熱の攻撃。セレスの竜を一撃で撃ち落とし、ルドガーを貫いた炎。

　その力は、疑いようもないだろう。

「そして……」

　セレスは、焚火から視線を外し、俺を真っ直ぐに見た。

「この国の皇帝、アルベルト・マクシミリアン・フォン・アズラーレは、わたくしの祖父よ」

　一呼吸。

「……」

　俺は黙っていた。ほとんど予測できていたことだ。

　グレイドが『王の勅命』で動いていたこと。標的がセレスだったこと。そして彼女は只者ではないと。そう考えるのが自然だったから。

　だが、俺は彼女の話を遮らなかった。

　セレスは俺の沈黙を見て、かすかに微笑んだ。

「……気づいていたのね」

「そりゃ、まぁな…」

「ふふ…」

　彼女は再び炎に視線を戻した。

「わたくしは、この国の第三皇女でありながら、唯一の王位継承権を持つ、皇族のひとりよ」

　炎がパチリと爆ぜた。

「ねぇ、あいぼう」

「なぜ、わたくしが従兄弟たちや、父や母を差し置いて、唯一の王位継承権を持つのか……わかるかしら」

　第三皇女。皇帝の孫娘。

　普通に考えれば、皇帝の子である父母、もしくは従兄弟たちがその権限を持つはずだ。

　その意味するところは――

（……ろくでもないことが起きたんだろうな）

　だが、俺は首を横に振った。

「いや……どうだろうな」

　嘘だ。察しはついている。

　だが、口にはしたくなかった。

　セレスは俺の沈黙の意味を汲み取ったのか、小さく息を吐いた。

「……優しいのね、貴方は」

「……」

　彼女は膝の上で手を組み、綺麗な姿勢を保ったまま炎を見つめて続けた。

「わたくしには、二人の従兄弟がいた。第一皇子と、第二皇子。……どちらも、わたくしと同じ『劣等皇族』だったわ」

「劣等皇族……？」

「そう。わたくしたち三人は、真なるシジルを持って生まれなかった。　そして、私たちの両親も、真なるシジルを宿していながらも力をうまく引き出せない、中途半端な存在と蔑まれていたわ」

　セレスの声が、わずかに震えていた。

「……」

「この国は、聖ルミナス教団の教義に強く影響を受けているの」

　セレスの口調が、どこか皮肉めいたものに変わった。

「教団の教えではね、『無能力者の存在自体が神への冒涜』とされているの。シジルを持たぬ者、能力を発現できぬ者は、神に見放された存在。……生きていること自体が、罪なのよ」

「人間原理じみた考え方だな」

「皇族がそんな『劣等』を二世代もの間、抱え込むなど、あってはならないこと。……祖父は、そう考えたわ。孫に期待した分、落胆が大きかったのでしょう」

　セレスの声が、さらに冷たくなった。

「だから、祖父は命じたの。『神の試練』を」

「神の試練……？」

「わたくしたち三人の孫に、それぞれの両親のシジルを移植する実験よ」

　俺は息を呑んだ。

「……移植？　シジルを？　それは――」

「できるわ。……成功すれば、の話だけれど」

　セレスは自分の左目に手を当てた。

「第一皇子は、実験に耐えられなかった。移植の途中で死んだわ」

　淡々とした声。だが、その言葉の裏には、押し殺した感情が滲んでいる。

「第二皇子も同様。移植は成功したように見えたけれど、翌日には全身から血を吹いて死んだの。　幼い体では、到底受け止めきれなかったのね」

「……」

「当然、シジルを提供した父と母も、移植と同時にこの世を去った。シジルは魂に刻まれた紋章。それを奪われれば、命もまた奪われる」

　炎がパチパチと音を立てる。

　セレスは、その炎を見つめたまま続けた。

「第一皇子も、その両親も、第二皇子も、その両親も、わたくしの両親も……皆、『神の試練』という名の処刑台で命を落とした。残されたのは、わたくしだけ」

「……お前だけが、生き残ったのか」

「奇跡的に、ね。生き延びただけ、とも言えるわ」

　彼女は自嘲気味に笑った。

「私が従来持つ、真なる増幅のシジルは、単体では力を持たないけれど、他のシジルの力との親和性を高める持っている。それが、父の氷帝のシジルとの相性が良かったのかもしれない。……何にせよ理由は、今でもわからないわ。ただ、わたくしだけが生き延びた」

　俺は黙って聞いていた。

　両親を、従兄弟たちを、その親たちを――すべて奪われた少女。

　生き残ったのは、彼女ただ一人。

「だからわたくしは、第三皇女。唯一の正当な王位継承権者。……けれど」

　セレスの声が、さらに低くなった。

「生き延びたところで、わたくしは『無能力』のままだった。増幅のシジルは、説明した通り。氷帝のシジルも、わたくしにはうまく扱えなかった。……今まではね」

「……」

「だから祖父にとって、わたくしは相変わらず『処分対象』でしかなかったの。いつでも殺せる。けれど、すぐには殺さない。なぜなら……」

　彼女は皮肉げに微笑んだ。

「『新しい血』を仕込むまでの、体裁的な時間稼ぎが必要だったから。祖父はもう、いい年だし」

　本当に人を道具として扱うような皇帝だと思った。

「今日の戦いで、ようやくわたくしは『力』を手にした。……いままでは、わたくしもただの非力な殺害対象でしかなかったけれど」

　セレスは俺を見た。

　その瞳には、複雑な感情が渦巻いていた。

「あいぼう。貴方がわたくしの器となってくれたおかげで、ようやく……ようやく、わたくしは戦える身体になったの」

「……そうか」

　十分な間があったのにも関わらず、こんな言葉しかでてこなかった。

　安易に同情も共感もしてはいけない気がしたんだ。

「貴方への感謝の言葉は、最期までとっておくけれど、今貴方に伝えたいことは、これだけよ。これから、わたくしがすることは、人として誤っていることだけれど、それでも、できる限り共に歩んでくれると、その……」

　彼女が不器用ながらも笑みを見せた。

「共に歩んでくれると、嬉しいわ」

　それなら、俺が返す言葉は決まっている。

「当然だろう、相棒なんだから」

　不器用だった笑みが、いつしか自然なものへと変わっていた。