22:47 at Friday Night

21:55

風見は憂鬱な表情で空を見上げた。

今にも降り出しそうな嫌な空模様、湿った生暖かい空気は夏の名残を惜しむかのように彼の首元にまとわりつく。

都会の華やかな喧騒から離れ、彼はひとつ裏路地に入った馴染みの場末のバーのドアを横柄に開けた。

店内は薄暗く、客の紫煙が充満している。

いつもの右から３番目のカウンター席に腰をかけ深くため息をつき、寡黙で無愛想なマスターにフォアローゼスのロックを注文した。

バンドがブルージィなジャズを演奏していた。気の滅入る俺の空気感を察知してか、マスターは

「もっと景気のいいのを演らせましょうか？」

と静かに風見に言葉を発したが、彼は

「構わんよ、いい曲だ」

と、右目尻を下げながらグラスを傾けた。

彼は嘘をつく時決まってそうして右目尻を下げる癖があったが当の本人はそんなことはまったく気にしていなかった。

ああ、今月もまだノルマにふたり足りていない。

風見はここ数年、40を後半に差し掛かった自分の堕落した魂を恨めしく感じるようになっていた。

なにかぶっ飛ぶようなきっかけがありさえすれば、これからは全うで見返りを求めない生き方をしようと心では決めていたが、そうした妄想は現実世界からの脱却にはなんの役割も果たしていなかった。

こうしてずるずるなんの生産性もない毎日が過ぎるのに身を任せ、人を騙し(また、自分の心も騙し)、行き当たりばったりな生活に浸って抜け出すことさえ諦めかけている彼に救いの手など差し伸べられるはずもないのだが。

22:13

ふと左を見るとひとりの女が風見と席を空けず腰掛けていた。

風見は職業柄、表情を出さない男だったが思わず息を呑んだ。

明らかに目を腫らし涙を溜めた大きな瞳は見てとれたものの、完全にこの世界とは異端で場違いな美しさと聡明さを兼ね備えたその女は、バーの空気感を(少なくともこのカウンター席付近一帯を)調子はずれに変えていた。

彼女がこちらに目をやり風見に声をかけた。

「あら、いい男ね」

ふたりは話をはじめた。

今朝彼女の元を何も言わずに去っていった男の話、もう誰も私を救い出してくれない、全ては自分が悪いから、と自己嫌悪に落ちる彼女を他愛もないジョークで笑顔にさせては風見の心を穏やかに包みこむ彼女のやさしさを感じながら、いつしかふたりは本当に心を通わせあう若い恋人のようになっていた。

22:38

一瞬、風見のなかで何かが弾けそうになった。

彼女がまたも去っていった男の話始めたかと思うとそれををやめ、目に涙を浮かべて上品な口元を風見の耳に寄せこう呟いた。

「わたしを、愛して」

22:40

風見の心は今にも泣き出しそうな10歳の少年のように崩れそうになったが束の間、いつものビジネスの顔に戻った。

そうしておもむろにスーツの内側から一枚の名刺を取り出して彼女に差し出した。

高級デートクラブ　　マサラ

「なぁ、ここで働けば君のような上玉は相当稼げるぜ。俺は一晩だけのお相手なら君の寂しさを紛らわすこともできるけれど、そいつの代わりにはなってやれないんだ。

それに、この仕事で客をとって本当の愛を手にした女だってたくさんいるから。」

風見の右目尻が大きく下がった。

彼も確実にそれを感じながら続けた。

「興味があったらここに電話してくれ。」

彼女の表情からは今までの純粋な美しさは消え失せ、この場末のバーにお似合いな妖艶な女に変わった。

風見はこのままここには居られないとばかり立ちあがり、勘定を済ませドアに向かった。

あの女がどうなろうと俺の知ったこっちゃない。俺は俺でノルマをクリアしないと組から絞られるんだ。悪く思わないでくれ。

22:47

入口のドアを開けると雨が降り出していた。

風見は舌打ちしながら肩をすくめ店をあとに歩き出した。

彼の脳裏で彼女の声が何度も何度もループした。

「わたしを、愛して」

「わたしを、愛して」

「わたしを、愛して」