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視線

　鎧の優れている点は、まさにその防御力である。

　身体の可動域が狭く、重量が重く、動きが鈍い。

　だが、それを補ってあまりある防御性能が利点だ。

　こと刀剣類には、無類の堅牢さを誇る。

「――くッ」

　放たれる妖術を、古龍の鋭爪で迎撃しつつ刀を振るう。

　だが、まだ魔術と剣技の併用に慣れておらず、剣閃は鎧を浅く削るのみ。

　技量の上で負けることはないが、こちらも決め手に欠ける状況。

　幻怪を相手に長期戦は避けたいところだが、ずるずると長引きそうだ。

「これなら」

　振り下ろした一刀が、腕の鎧に阻まれる。

　完全な受けに回ったその腕を、刃は裂いて肉まで届く。

　だが、それだけに止まる。太刀筋はそこで阻まれる。

　そして、その隙に乗じて、黒い剣閃が迫った。

「――チッ」

　即座に地面を蹴って後退し、距離を取る。

　無理に意地を張って、接近戦を続ける利はない。

「硬いな、どうにも」

　鎧を裂くことはできるが、その先までは刃が浅くしか通らない。

　そして、裂けた鎧はすぐに再生されてしまう。

　この霜田区は人の思念が濃い。

　周囲にあるそれを修繕費にしているのだろう。

　相手をしているこっちにしてみれば、厄介この上ない。

「また……試してみるか」

　以前に人狼と戦ったときのことを思いだしつつ、地面を蹴る。

　加速をつけて一息に距離を詰めにかかった。

　それを見たデュラハンは牽制として妖術を放つ。

　しかし、こちらは古龍の鋭爪を出さない。

　すべてこの刀で斬り捨てて、間合いにまで踏み込んだ。

　時を同じくして、俺の行動を呼んだ漆黒の剣が薙ぎ払われる。

　それを掻い潜るようにして回避し、下方から一撃を胴へと突きを見舞う。

「――クッ」

　苦し紛れに、デュラハンは左腕を盾にした。

　這い上がった剣閃は、鎧を超えて腕に突き刺さる。

「――ここだ」

　瞬間、刀身に魔力を流し込む。

　再現するのは、魔力による内部爆破。

　有効打となった一手。

　刀身から流れ出た古龍の息吹は、内側からデュラハンを食い破る。

「ガッ――グフッ……」

　左腕は爆ぜ飛び、肘から下がなくなった。

　だが、それも一時的なもの。

　すぐに鎧は再生されて左腕は復活し、デュラハンは大きく後退する。

　けれど、攻略の糸口は掴めた。

「突き……刺突《しとつ》か」

　斬撃では鎧を裂いて終わりだが、突きなら刀身が中身まで届く。

　しかし、問題は使いどころだ。

　一度突き刺した得物を、引き抜くのは難しい。

　古龍の息吹で吹き飛ばすにしろ。

　狙いを正確に突かなければ、また再生されて無為になる。

　いまのでデュラハンも刺突を警戒することだろう。

「勝ち筋が、見えてきたな」

　ならば、それが消えないうちに畳み掛けよう。

　再度、デュラハンの間合いに踏み込み、剣撃を仕掛けた。

　幾重にも剣閃を振るい、妖術を古龍の鋭爪で撃激する。

　しかし、敵もさるもの引っ掻くもの。

　俺に突きを出させないよう、激しい剣撃を見舞ってくる。

　鎧を突き破るほどの刺突には、一度、腕を手前に引かなくてはならない。

　打ち合いの最中で行うには、あまりにも致命的な隙だ。

　不用意に突きは放てない。

　しかし、剣撃の応酬の中で、不意に気がつく。

「――いま」

　剣閃は、デュラハンの再生した左腕に防がれた。

　だが、その際に発生した感触が妙だった。

　まるで虚ろを斬ったような。

「――そうか」

　狙いを左腕に定め、今一度、剣撃を浴びせる。

　腕鎧は大きく斬り裂かれ、その中身を露わにした。

　なにもない、空洞を。

　左腕そのものは再生していない。

　デュラハンの再生能力は、鎧にのみ影響するもの。

　なら、突きはどこに当てても、必殺になりうる。

「だったら――」

　微かに剣撃の手を緩め、攻撃を誘う。

　わざと頭上に隙を造り、反応を鈍らせる。

　その誘いに、デュラハンは乗った。

　漆黒の剣を天に掲げ、黒い剣閃は落ちる。

　振らせた刃を躱すのは簡単だ。

　微かな重心移動だけでそれを躱し、地面を抉った剣の側面を踏みつける。

　押さえつけて、固定した。

「――ナニッ」

　驚愕を浮かべたころにはもう襲い。

　刀は、すでに引き絞られている。

「終わりだ」

　解き放つ。

　突き出した刺突は、右肩の鎧を裂いて深々と突き刺さる。

　そして、刀身から魔力が流れ出る。

「爆ぜろ」

　直後、古龍の息吹が暴れ狂い、右肩から胴体に至るまでが四散する。

　みぞおちから上は吹き飛び、残された肉体は力なく膝をつく。

　両腕を失い、すでにデュラハンに戦う術はない。

「終わったか」

　随分と、手こずらされた。

　けれど、なんとか勝てたな。

「さて、リズのほうは――」

　そう、視線を逸らした瞬間だった。

「アアァァァァアアアアァァァァァァァァアアアアアアアッ！」

　力なく膝をついたはずのデュラハンが咆吼を放つ。

　胴体は二つに引き裂かれ、大量の牙が顔を見せる。

　首のないデュラハンがどうやって捕食を行うのか。

　その答えを見せつけられる。

　口は、腹にあったのだ。

「まず――」

　剥き出しの牙から、辛うじて逃れて距離を取る。

　もはや口だけとなったデュラハンは、かじり取った公園の土を喰らう。

「喰えればなんでもいいのかよ」

　そう呟いたのも束の間、奴の興味が俺から逸れる。

　その牙が向かった方向には。

「あいつッ」

　ステージ１と戦うリズの姿があった。

　すぐに地面を蹴った。

　だが、デュラハンも同時にリズへと食らいつく。

「リズ！　避けろ！」

「え？」

　古龍の息吹も間に合わない。

　デュラハンの大口が、リズを襲う。

「――わ、私だって！」

　その瞬間、デュラハンは激突した。

　狙い定めた獲物を口にすることなく。

　透明な硝子の障壁に妨げられた。

　リズの硝子の魔法が、デュラハンを押し止めたのだ。

「くっ……うぅっ」

　しかし、それも一時だけ。

　障壁は次々に亀裂が走り、ひび割れる。

　けれど、それだけ時間が稼げれば十分だ。

「これで本当に――終わりだ」

　叩き斬る。

　両断する。

　背後から振り下ろす理想の一刀は、その肉体を鎧ごと二つに分かつ。

　今度こそ、デュラハンは絶命した。

　もはや立ち上がることも、声を上げることも、叶わない。

　そのすぐあと、硝子の障壁が音を立てて砕け散った。

「リズ！」

　すぐに駆け寄って、崩れ落ちようとしていたリズを支える。

「無事か！」

「双也……さん、まだステージ１が」

「大丈夫だ、そいつは俺が始末しておいた」

　すでに古龍の魔術でステージ１は掃討済みだ。

　その辺に抜かりはない。

「そう……ですか。よかった、です」

「無茶をさせたな……すまない。俺が未熟なせいだ」

　まさか、あんな風になるとは思わなかった。

　新種をまえにして、迂闊だった。

「私、きちんと魔術師らしく……できていましたよね？」

「あぁ、あの噛み付きをしのいだんだ。立派だった」

「えへへ……嬉しいです」

　そう呟くようにして、リズは気を失った。

　無理な魔法の発現と魔力消費、そして死の恐怖からくる疲労の所為だろう。

　きちんと息はしているし、脈も正常だ。

　とりあえず、なんともなさそうで安心した。

「報告は、明日だな」

　式神でも飛ばしておけば、新先さんは明日に対応してくれるはずだ。

「さて、と」

　気を失ったリズを横抱きに抱えて、公園をあとにする。

「――ッ」

　しかし、そのとき何者かの視線を感じたような気がした。

　けれど、振り返っても目に映るのは、霞のように消えていく亡骸のみ。

　生きたなにかは、どこにもいなかった。

「気のせい、か？」

　訝しんでも、目に見えている結果は変わらない。

　疑問を拭いきれないが、俺はこのまま帰路につく。

　こうしてリズの初仕事は波乱のうちに幕を閉じた。