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決着

「ジョウダン……ヌカセ」

　人狼は、勝ち目がないと知りながら、妖術で焔を浮かべる。

　依然とは比べものにならないほど、小さな火球を。

「コノクライ……イイ、ハンデ……ダ」

「そうか」

　なら、とどめを刺そう。

　最後まで、油断なく。

　そう殺意を刀に込める。

「――カカカカカッ」

　その時だった。

　空から降ってきた何者かに、人狼が強襲されたのは。

「カカカッ、トラエタッ」

　それは人狼と同じ、人外の姿をした幻怪だった。

　虫のような甲殻を持ち、複眼を持ち、剣のような針を持つ。

　それが人狼を串刺しにした。

「オマエ、モ……イチブニ、ナレッ」

　そして、喰らいつく。

　頭から、大口を開けて、人狼を喰らった。

「……どういうことだ、これは」

　こんな幻怪は、見たことがない。

　それに幻怪が幻怪を捕食している、だと。

　いったい、なにがどうなっているんだ。

「カカカッ……コレデ、マタ……ツヨク」

　人狼を捕食し終えた人外の複眼が、こちらを向く。

「オマエ、モ――」

　不味い。　

　負傷した今の状態で二体目は。

「クッテヤルッ」

　両手の甲より伸びた針。

　それをあたかも剣であるかのように扱い、人外は襲い来る。

「チィッ！」

　奴の一撃をいなし、二撃目を捌く。

　幸い、白兵戦ならこちらに分がある。

　どれだけ剣撃の応酬を受けようとも、技術のない太刀筋で俺は殺せない。

　戦っていて、負けることなどあり得ない。

　だが、この人外にも恐らく。

「ウットウシイッ！」

　案の定、人外は妖術を発動する。

「テイコウスルナッ！」

　展開されるのは、焔と土の二種。

　一方の焔は、人狼が有していた魔術と同様のもの。

「――こいつッ」

　捕食した人狼の能力を獲得している。

「シネ、シネ、シネッ！」

　放たれる妖術に対し、刀での迎撃にあたる。

　だが、その間にも針による攻撃の手は休まらない。

「くそッ」

　すこしずつ追い込まれ、余裕をなくしていく。

　そして天を刺した針が振り下ろされ、俺はそれを受け止めざるを得なくなる。

　甲高い音が鳴り、一撃は受け止められた。

　だが、それは同時に俺の身動きが取れなくなったということ。

「オワリダッ！」

　焔と土の妖術がこの身に迫る。

　今から回避しても間に合わない。

　せめて――せめて、左腕が健在なら。

「――双也ッ」

　瞬間、地面に氷が走る。

　競り上がる氷壁は妖術を退けた。

　そして、瞬間的に人外の体表を凍結させる。

「長くは持たないぞッ！」

　凍ったのは表面だけ。

　時期に人外は動き出す。

　だが、それだけで十分すぎる。

「――恩に着る」

　この身に宿る古龍の息吹を解放し、刀身に流し込む。

　最大出力を持って放出される古龍の息吹。

　それは、これまでの鬱憤を晴らすかの如く、地面をのたうつ。

「塵も残さない」

　剣閃は魔力を帯びて弧を描き、叩き付けるように解き放つ。

　魔力の奔流は人外を呑み、塵まで喰らう。

　のちに残るのは、浅く長く抉れた地面のみ。

　昆虫の人外は、欠片も残らず消滅した。

「終わった……」

　そう認識した途端、どっと疲れが押し寄せてくる。

　足に力が入らなくなり、倒れかけるが気合いでなんのか立ち続ける。

　俺よりも重傷な奴がいたからだ。

「冬馬……お前、安静にしてろって……言ったのに」

「悪いな。組合の返事をみて、じっとしてられなくてさ」

「返事……って？」

　重い身体を引きずるようにして、冬馬の側にまでいく。

「これ。どうやら俺たちが見つけた繭は、組合の言う正体不明の物体って奴じゃなかったらしい。繭はもう一つあったんだ」

「……道理で、似たようなのが二体もいた訳だ」

　あの繭が二つもあっただなんて、思うはずがない。

　それもほぼ同時に羽化していたなんてな。

　運が悪いにも、ほどがある。

「あー……疲れた」

　冬馬の隣に腰掛け、工場の外壁にもたれ掛かる。

　もう疲労困憊で、立ち上がれそうにない。

「そうだ……双也」

「なんだ？」

「初仕事、成功おめでとう」

　そう言って冬馬は拳を差し出した。

「ありがとさん」

　それに自分の拳を合わせて礼を言う。

　そう言えば、これが魔術師としての初仕事だったっけ。

　なんというか、ハードな初仕事だったな。

「――双也！　無事！？」

　それからしばらくして、医療班が到着した。

　その中には、百合の姿もあった。

　医療班と同時に要請していた応援としてだろう。

「ほ、骨が折れてる！　ど、どうしよう！　とりあえず、えーっと、えーっと！」

「落ち着け、そっちが慌ててどうするんだよ」

「そ、そっか。落ち着かないと……」

　深く、百合は深呼吸をする。

「落ち着いたか？」

「うん。もう大丈夫」

「じゃあ、肩を貸してくれ」

　一人では立ち上がれそうにない。

「待って、その前に」

　百合は、懐からナイフを取り出した。

　そして、構築式を描いて魔力を編み、魔術を発動する。

「――第四輪、獅子牡丹《ししぼたん》」

　ナイフの刀身が光を帯び、魔術を纏う。

　そして、それは折れた左腕に突き立てられた。

「いっ――たくはないけど、びっくりするな。いつも、それは」

　百合が編み出した魔術の一つである第四の花、獅子牡丹。

　その能力は治癒。

　得物に纏わせて突き立てることで、内部に治癒効果が浸透する。

「もう何回も経験してるでしょ。いい加減、慣れない？」

「刺されるのに慣れて堪るか」

　痛みはなくても、見た目の衝撃が大きすぎる。

　あと何度経験しても、慣れることはない。

「ほら、立つよ」

　百合に肩を貸してもらい、立ち上がる。

　ちょうど、そのタイミングで、この場に到着した者がいた。

「――っと、なんだァ？　いねーじゃん、新種の幻怪」

　どうやら、百合のほかにも応援はいたらしい。

「あれ、心《しん》じゃあないか」

　反応したのは、冬馬だ。

　知り合いか？

「よう。ピンチっつーもんだから助けに来たのに、自力で倒してやんの」

「俺はほとんど何もしてないけどな。頑張ったのは、隣にいる双也だ」

「へー」

　心と呼ばれた彼の視線がこちらにくる。

「あんたが幻刀斎って奴か。噂に違わぬ実力って奴か」

「最後に冬馬が助けてくれなきゃ俺もやられてた。そんな大層なもんじゃあない」

「ほー、いいじゃん。どんな奴かと思ったけど、思ったより普通な奴だったな」

「どういう意味だ？」

「褒めてるって意味だよ」

　笑いながら、心は言う。

「じゃ、もう終わってるみたいだし、先に帰るわ。はやく怪我なおせよ、二人とも」

　そう言って、心はこの場から去って行った。

「古我心《こがしん》って言うんだ。いい奴だろ？」

「あぁ、たしかにな」

　そんなこんながあって、事態は一応の集束を迎えた。

　俺たちは近くの病院へと運ばれ、手厚い医療魔術を受けた。

　当然、魔術組合の息の掛かった病院である。

　百合の魔術のこともあって、俺の左腕はその日のうちにほぼ完治した。

　冬馬の胸の傷は、まだ二日三日ほど掛かるとのこと。

　俺も冬馬も、大事を取って入院することとなり、贅沢に個室まで用意してもらった。

「しかし、なんだったんだ？　あの幻怪は」

　誰もいない個室にて、そう独り言が漏れる。

　魚卵から孵化した獣が互いを食い合い、勝ち残った者が繭となって羽化し、人外となる。

　まるで聞いたことがない変化の仕方だ。

　それにあの昆虫の人外の言動が気になる。

　喰らって、強くなっていた。

　ほかの幻怪を捕食することで、対象の能力を得る。

　これは、ただごとではないのでは。

「――双也さん。起きていらっしゃいますか？」

　思考の渦に陥っていると、ノックの音と共に聞き慣れた声がした。

「あぁ、起きてるよ」

　我に返った俺は、そう返事をして招き入れる。

　すると病院の引き戸が開いて、綺麗な金髪が顔を覗かせた。

「わざわざ来てくれたのか？　リズ」

　リズはこの個室に入ると、すっと俺の側に近寄った。

　そして。

「双也さんっ」

　縋るように、俺に抱きついた。

「よかった。本当に……」

　しばらく呆気に取られていたけれど、我に返る。

　胸元にあるリズは、まだそこにいた。

「……悪い、心配かけたな」

「いいえ。双也さんは悪くありません。ただ、私が勝手に……」

「それでも嬉しいよ」

　この世界で数少ない知人の危機。

　それがこの世界に来たばかりのリズに、どれだけ負担を強いたことか。

　しかし、こればかりは慣れてもらうほかにない。

　これからも、このようなことは多々あるのだから。

　けれど、今だけは、それは言わないでおこう。

「もしもーし。私もいるんですけどー」

「はっ。こ、これは失礼しました。はしたないところを」

　一緒に来ていた百合の存在をすっかり忘れていたのか。

　リズは一瞬にして顔を赤くし、俺からそっと離れていった。

「ふふっ、いいよ。心配だったのは私も一緒だし。まったく、初仕事でこれなんだから」

「たまたま運が悪かっただけだ」

　そうして魔術師という職業柄、長めに取られていた面会時間ギリギリまで話をした。

　それを過ぎて二人が帰った頃には、もうすっかりいい時間となっていた。

　こうなると考え事より、眠気のほうが勝る。

「ま、難しいことはまた今度、考えればいいか」

　部屋の明かりを消し、新品のベッドに寝転がる。

　そして、今日という一日を生きて終えられたことを幸運に思いながら、眠りについた。

次から新しい章に入ります。

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