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番外編　－明治四十年－

明治四十年　京都－

身なりのいい老人が、壬生寺に現れた。端正な顔立ちが一層、その老人を上品に見せている。竹の杖をついているが、足取りはしっかりとしている。その老人は毎日、壬生寺へ来ていた。

「今日は子ども達がいないなぁ…」

老人はゆっくりとした口調で呟いた。そして新選組隊士達の墓参りをした後、本堂に上がり手を合わせた。そうすることが、この老人の日課であった。

「よいしょっと…」

老人は、いつものように本堂の前の階段に座った。老人がぼんやりとしていると、山門の方から一人の青年が歩いてきた。老人はその青年を目を凝らして見た。何か見たことがあるような気がした。

「…はて…？」

老人はゆっくりと立ちあがり、杖を取るとその青年に近づいて行った。そして青年も、真っ直ぐに老人に近づいてきている。

『山野さん』

その声に、老人は驚いて目を見張った。

「中條さんじゃありませんか！」

青年は、にこにこと笑っている。懐かしい顔だった。

『すっかり、いいおじいさんですね…』

青年は口を開かないが、そんな声が山野に届いた。

「…ああ、あなたが来るという事は…私もそろそろですか…」

老人の言葉に、青年がうなずいた。

『沖田先生も、山野さんに会うのを楽しみにしています。』

それを聞いた老人の目から、涙がこぼれた。

「…やっと会えるのですか…長かったなぁ…」

青年は何も言わず、老人が手ぬぐいで顔を拭っているのを見ている。

「…失礼しました……さぁ…もう行きましょうか…」

老人がそう言うと、青年は首を振った。

『娘さんに、お別れを言わなきゃならないでしょう？』

「ああ…そうですね。まだ私の時間はありますかな？」

『大丈夫ですよ。』

「…それなら良かった…ああ、中條さんも一緒にいらっしゃい。娘を紹介しましょう。…わが娘ながら、なかなか出来た子でね…」

青年は、微笑んでうなずいている。

「あ、そうだ…さえちゃんのこと…ご存知ですか？」

山野がそう言うと、青年は黙っていた。

「大きな商家に嫁がれて、もうお孫さんもいらっしゃるそうですよ。」

『白無垢姿…綺麗でした。』

老人は、その青年の言葉を聞いて驚いた。

「！？…ご覧になったのですか？」

青年は、微笑んでうなずいた。

「あっじゃぁ！」

老人は、思い出したように目を見開いて言った。

「礼庵先生の…みさちゃんがどうされたか、ご存知ですか？」

青年は、再び微笑んだ。

『東（あずま）先生のところへ嫁がれて、東京にいらっしゃいます。お子さんは薬剤師になりました。』

それを聞いた老人は笑った。

「参りましたな。あなたは何でもご存知なんだなぁ…」

老人はそう笑いながら、青年と一緒に壬生寺から立ち去った。

…その老人、山野八十八が死んだのは、それから二日後のことだった。娘に看取られ、安らかに息をひきとったということである。

（番外編　－明治四十年－了）