火花
学校の食堂で、生徒たちの騒がしさと食器の音、子供たちの笑い声に包まれながら、オズミは自分の皿を食べているふりをしつつ、遠くの何かを察知していた。それは音でも映像でもなく、奇妙で重い感覚だった。まるで自分の心臓の鼓動が、誰かが危険に直面していると告げているかのように。彼は突然顔を上げ、素早く辺りを見回すと、立ち上がった。
「どこ行くんだ、オズミ？」パンを噛みながら、一人の生徒が尋ねた。
オズミは突然腹を押さえ、大げさなほど痛そうに体をかがめ、芝居がかった口調で言った。
「自然の呼び声だ……トイレ、トイレ！」そして道化師のような軽やかさで外へ駆け出していった。生徒たちのヒステリックな笑い声の中、一人が大声で笑いながら言った。「ははは、なんて馬鹿なんだ！」
だが真実はまったく違っていた。
オズミはトイレに向かったのではなく、リカ先生の職員室がある上の階へと、静かに忍び込んでいった。足取りは軽く、その両目は半分開いたドアに集中していた。
その瞬間、トマキはたった今、最後の一撃を終えたところだった。リカの体は動かずに床に倒れ、意識を失った両目は闇に沈んでいった。トマキは彼女に近づいた。その心臓は、冷ややかな勝利の高揚感で脈打っていた。彼はポケットからガラスの小瓶を取り出し、机の上でゆっくりと割った。まるで演劇の一場面のように。そして彼女の上にかがみ込み、鋭く割れたガラスの破片を手に取った。
だが、彼の手が空を切り、まさに突き刺そうとしたその瞬間――リカの姿が消えた。
一閃。
静寂を切り裂く、一陣の風。
オズミが突然、トマキの左側に現れた。リカを静かに地面に横たえる。まるで、何もない空間から彼女を拾い上げたかのように。
トマキはその場で凍りついた。見開かれた両目でオズミを見つめた。あの速さ、あの消失――あれは単なる手品ではなかった。
「お前……」トマキが囁いた。その声はかすれ、驚愕に満ちていた。
オズミは何も言わなかった。ただそこに立っていた。トマキとリカの間に。背筋はまっすぐに伸び、顔からはいつもの間抜けな表情が消えていた。それは、トマキが初めて目にする本物の眼差しだった――殺し屋の眼差しだった。
そして、短い沈黙の瞬間に、トマキは真実を悟った。
オズミ……彼こそが、あの二人の刺客を殺した者だったのだ。
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トマキは立ち上がり、小競り合いの間にずれた眼鏡を直した。そして皮肉めいた笑みを浮かべながら前に歩み出て言った。
「――ついに、ダークホースが現れたか。」
オズミは答えなかった。その足取りはゆっくりと、静かだったが、その存在感は場を満たしていた。その表情には震えも、ためらいも、警戒心もなかった――ただ、冷たく揺るぎない眼差しだけがあった。まるで敵の向こう側を見透かしているかのように。
トマキは重々しい口調で言った。
「道化だと思っていたが、どうやらずいぶん隠していたようだな。」
オズミは少し首を傾けた。まるでその言葉が注意に値しないかのように。そして無感情に囁いた。
「お前には、見る資格がなかっただけだ。」
一瞬の沈黙の後、彼は完全にトマキの方を向き、その両目はナイフのように鋭くなった。
「続けろ……お前の持っているすべてを見せてみろ。」
トマキが突然突進し、全力で殴りかかった。その拳が空気を切り裂く。だがオズミは軽やかに身をかがめ、一歩でトマキの周りを回り込み、肋骨に強烈な蹴りを放った。トマキは後ずさりした。
彼は何も言わなかった……ただ、再び前に進んだ。
トマキは地面に血を吐き、笑った。
「それだけか？」
オズミは腕を上げ、攻撃してこいと合図した。
「いや、これがお前にふさわしいものだ。」
トマキは再び突進した。素早く、必死な攻撃で、隙を見つけようとした。だがオズミは、まるで相手の動きを起こす前から読んでいるかのようだった。そして適切な瞬間に、正確な一撃を喉に打ち込み、トマキを咳き込みながら後退させた。
オズミは彼に近づき、上から見下ろしながら、殺意を込めた静かな声で言った。
「お前は戦士じゃない……ただ自分自身の後ろを歩く影にすぎない。」
それから背を向けた……まるですべてを終わらせたかのように。
だがトマキは、この屈辱に耐えられず、咆哮を上げて最後の突撃を仕掛けた。オズミは振り返らず、ほとんど聞こえないほどの声で囁いた。
「もっと期待していたんだがな。」
そして電光石火の速さで振り向き、膝でトマキの顔面に一撃を放った。眼鏡が吹き飛び、彼の体は地面に崩れ落ちた。
沈黙。
重い空気が場を包んだ。
オズミはそこに立っていた……もう何も言わずに。
……トマキは地面に倒れ込んだ。呼吸は乱れ、視線はほとんど焦点を失い、巻物が彼の体の周りで灰色の塵のように消えていった。生まれ出た大地へと還るように。
オズミは彼の上に立ち、慈悲のかけらもない目で見下ろしながら、静かに言葉を切るように言った。
「お前には、それを見る資格がなかった。」
トマキは息を呑み、何か言おうとしたが、オズミはその機会を与えなかった。
一閃のうちに、彼の拳が胸を貫いた。
それはただの一撃ではなかった……終焉だった。
トマキの両目は見開かれ、その魂は痛みの衝撃と、容赦ない運命の間を彷徨い、そして音もなく、その体は静まり返った。
オズミは手を引き抜いた。指先から血が滴り落ちていた。
振り返り、確かな足取りで職員室を出ていった。
最後の一瞥すら投げかけず、振り返ることもなかった……まるで背後に倒れた者が、ただの影にすぎなかったかのように。その役目は終わったのだ。
静寂が場を満たした。何も残されていなかった……冷たい一つの遺体と、揺るぎない重みを抱えたまま、静かに立ち去る殺し屋を除いては。
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教師たちがリカの職員室へと駆けつけ、その衝撃の光景を目にした。トマキ先生は冷たい遺体となり、リカ先生は意識を失っていた。医療班が急いで彼女を保健室へと運び、何が起きたのかという疑問の中で騒然となった。オズミは仲間たちのもとへ戻り、好奇心に満ちた視線で迎えられた。
「何で遅かったんだ？」一人が尋ねた。
オズミは馬鹿げた調子で答えた。
「戦ってたんだ。でも結局、俺が勝ったよ。」
皆がその返答に笑い、教室へと戻っていった。そこで彼らは恐ろしい知らせを耳にした――リカ先生の負傷とトマキ先生の死。授業は一時的に中止となり、生徒たちは帰宅させられることになった。
辺りは静けさを取り戻していったが、生徒たちの視線はオズミに向けられていた。誰もが、彼の奇妙な振る舞いについて疑問を抱いていた。なぜ、これほど暴力的な出来事の中で、彼はこんなに落ち着いていられるのか？なぜ、まったく動じていないように見えるのか？
皆が沈黙の中で去っていったが、オズミはしばらくその場に残り、深い思考に沈み込んでいた。起きたことを理解しようとしながら。
トマキの死の知らせは「スクリプチャー」に届き、首領は驚愕した。組織の外に、トマキを打ち倒せる者がいるとは予想していなかった。首領は、この事件がもたらす結果について考えを巡らせていた。これが、彼らにとってすべてを変えることになると、彼は理解していた。
一方その頃、オズミは密かにハナタを見守り続けていた。その両目は一瞬も彼女から離れることはなかったが、彼自身は影の中に留まり、彼女の一挙一動を見張っていた。
