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5 初めての中間試験

地獄。

アリア・ローゼンの学園生活は、その一言に尽きた。

あれから、二週間が経過した。

アリアの日常は、三つの異なる「地獄」によって構成されていた。

第一の地獄は「A組の教室」。ここは、リゼット・オルレアンのあからさまな侮蔑と、カイン・ベルフォードの（悪意なき）好奇の視線、そしてクラスメイトたちの「魔力Gの問題児」という遠巻きの嘲笑に晒される、公開処刑場だ。アリアは、メアリ・スミスの隣の席だけを唯一の心の支えとして、息を殺して授業を受けていた。

第二の地獄は「必修実技訓練」。ギデオン・ブレイブ教官は、あの日以来、アリアを完全に「存在しないもの」として扱った。「ローゼン！貴様は隅で見ておけ！砂埃を立てられると、他の生徒の迷惑だ！」それが、アリアの定位置になった。他の生徒がペアを組んで魔法の連携を学ぶ中、アリアは一人、訓練場の隅で石ころのように座っている。それは、ある意味「平穏」だったが、同時にA組の中で自分だけが「落ちこぼれ」であると、全校に示し続けるような、陰湿な屈辱だった。

そして、第三の地獄。

これが、アリアにとって最も神経をすり減らす場所だった。

週に三回、放課後に訪れる、古文書修復室。

——リアム・アークライトとの、二人きりの沈黙の作業。

あの日、アリアが神業的な風の魔術（『家庭菜園』の応用）を見せて以来、リアムはアリアに対して、一切の言葉を発しなくなった。彼は、アリアを「クラスメイト」として見ていない。まるで、正体不明の「危険生物」か、あるいは「敵国のスパイ」でも観察するかのように、冷徹な、分析するような視線を向けてくるだけだった。

（怖い、怖い、怖い……）アリアは、彼の隣で、心臓が凍りつくような緊張感の中、ただひたすらに古文書の埃を払う作業を続けた。彼女が完璧な制御を見せれば見せるほど、リアムのまとう空気が、より一層冷たく、より一層「疑わしい」ものになっていくのを感じた。

アリアの唯一の安息の地（サンクチュアリ）は、週に一度の「古代ルーン文字学」ゼミだけだった。変人のゼフィルス教官と、「同志アリア君！」と呼び合いながら、『風使いの楽しい家庭菜園』の「花粉を『ぽすん』と置く」技術について熱く語り合う時間。そして、あの不思議な石版の文字を、ただぼんやりと眺める時間。その時だけが、アリアが「アリア・ローゼン」として息をすることを許される、貴重な瞬間だった。

だが、リアムは、アリアがそのゼミの教科書（表紙にあの『芽吹き』のルーンが描かれた本）を大事そうに抱えている姿を見るたびに、その警戒レベルをさらに引き上げていることなど、アリアは知る由もなかった。

そんな、針のむしろのような日々が続いていた、ある日のこと。必修実技訓練の開始時、ギデオン教官が、訓練場に集まったA組の生徒たちを前に、ニヤリと意地の悪い笑みを浮かべた。

「ヒヨどもに、朗報だ」その笑みを見た瞬間、A組の生徒たちの背筋が凍った。教官の言う「朗報」は、生徒にとっての「死刑宣告」と同義だ。

「貴様らの、初めての『中間試験』を実施する。——今から、ここでだ」

「「「えええええ！？」」」

教室中から、悲鳴が上がった。

「い、今からですか！？」

「聞いてませんよ、教官！」

「フン。実戦で『聞いてません』が通用するか、馬鹿者どもが」ギデオンは、分厚い指示書を叩きつけた。「試験内容は、単純明快。『ウィスパリング・フォレスト（学園裏の演習林）』に放たれた、戦闘訓練用ゴーレムの『無力化』だ」「ゴーレム！？」「ペアで行動してもらう。制限時間は30分。ゴーレムを無力化し、その魔力核を持ち帰ったペアから合格だ。いいか、あれは『タイプC：自律戦闘型』だ。本気で殺しにかかってくるぞ。死ぬなよ」

（ゴ、ゴーレム……）

アリアは、訓練場の隅で、血の気が引いていくのを感じた。

（私、どうなるんだろう……？また、『隅で見ておけ』かな……？それなら、いいんだけど……）

「ペアの発表は、時間の無駄だ！」

ギデオン教官が、叫んだ。

「前回の実技訓練と、全く同じペアで組め！以上だ！」

「………………は？」

アリアの思考が、完全に停止した。

前回の、ペア？

前回。砂嵐。

（……うそ）

A組の生徒たちが、一斉にアリアを見た。

同情、憐れみ、そして嘲笑。

リゼットが「信じられない……リアム様が、またあの『G』評価と……？」と、わなわなと震えている。

アリアは、恐る恐る、視線を上げた。数メートル先。リアム・アークライトが、静かに立っていた。彼は、その完璧な顔を、わずかに苦痛に歪め、天を仰いでいた。（……だろうな）という声が、聞こえてきそうだった。

やがて、彼はゆっくりとアリアの方に向き直った。その空色の瞳には、もはや「疑念」はなかった。そこにあるのは、明確な「敵意」と「侮蔑」だった。（……やはり、仕組まれている）リアムは、そう確信していた。魔力Gの生徒が、二度も連続で、学年トップの自分とペアを組まされる。こんな偶然があるはずがない。これは、あの変人教官ゼフィルスか、あるいはその背後にいる何者かが、自分と、この正体不明の女を、意図的に接触させようとしている「陰謀」なのだ、と。

「……アークライト、さん……」

アリアは、震える声で、彼に話しかけた。

「あ、あの……わ、私、なにもしないから……！隅っこで、石みたいに、なってるから……！だから、その……」

「——黙れ」

氷のように冷たい声が、アリアの言葉をさえぎった。

「ひ……」「ローゼン」リアムは、アリアの目と鼻の先まで近づき、他の生徒には聞こえないよう、低い声で言い放った。「芝居は、もういい。反吐が出る」「……え？」「君が何を企んでいるのかは知らん。だが、これは『試験』だ。君のせいで、私がA組首席の成績を落とすことだけは、許さん」「……！」

「いいか。演習林に入ったら、私から10メートル以上離れるな。私の指示があるまで、動くな。話すな。息もするな。そして、ゴーレムが来たら」リアムは、アリアの目を射殺さんばかりに睨みつけた。「——絶対に、あの『家庭菜園（・・・・・）』の魔術は使うな。君がもし、あの図書館で見せたような『異常な力』を少しでも使えば、私はそれを『敵対行為』とみなし、君をここで拘束する」

アリアは、息ができなかった。

拘束する。

彼は、本気だった。

彼は、アリアを「仲間」どころか、「危険な敵」として認識していた。

「……わかったか」

「……は、はい……」

「返事は『イエス』だ」

「……イ、イエス……」

アリアは、涙がこぼれ落ちそうになるのを、必死でこらえた。

もう、何もかもが最悪だった。

「全ペア、準備はいいな！」ギデオン教官の怒声が響く。「ゲートを開く！健闘を祈る！」訓練場の中央に、空間が歪み、演習林へと続く転移ゲートが開いた。「1番、カイン、リゼット！行け！」「おうよ！」「見てなさい、リアム様！」ペアが、次々とゲートに飛び込んでいく。

「ラスト！アークライト、ローゼン！行け！」「……行くぞ」リアムは、アリアにいちべつもくれず、ゲートに向かって歩き出した。アリアは、処刑台に向かう罪人のように、重い足取りで、その背中に続いた。

視界が、一瞬、白く染まった。次の瞬間、アリアは、薄暗い森の中に立っていた。ひんやりとした、湿った空気。高い木々が空を覆い、昼間だというのに薄暗い。（ここが、ウィスパリング・フォレスト……）

「……」リアムは、無言で周囲を警戒している。その肩には、白いフクロウ、シルフィが止まっていた。アリアの鞄の中では、クロノが「フン。埃っぽい森だ。昼寝にもならん」と不機嫌そうに呟いた。

「シルフィ。上空から、索敵を」「ホゥ（承知）」シルフィが、音もなく飛び立ち、木々の間を縫うようにして消えていった。アリアとリアム。二人の間に、重苦しい沈黙が落ちる。

アリアは、リアムの「10メートル離れるな」という命令を忠実に守り、しかし「近づきすぎるな」という無言の圧力を感じ取り、彼の背後、ちょうど10メートルほどの距離を、木の影から木の影へと隠れるように、必死でついていった。

（怖い……。この人も、怖いけど、ゴーレムも怖い……）

アリアは、ただただ、この試験が早く終わることを祈っていた。

五分ほど、森の奥へと進んだだろうか。

不意に、リアムの肩に戻ってきたシルフィが、低い声で鳴いた。

「ホゥ！（前方100メートル。魔力反応。対象です）」

「……来たか」

リアムの空気が変わった。

A組の生徒から、「魔術師」の顔つきになる。

「ローゼン。命令通り、動くな」「イ、イエス……」アリアは、近くの巨大な樫の木の裏に、息を殺して隠れた。

リアムが、ゆっくりと開けた場所に進み出る。 ——いた。木々の間から、それが姿を現した。岩と、古い木材で組み上げられた、全高3メートルはあろうかという巨体。ギデオン教官が言っていた、「タイプC：自律戦闘型ゴーレム」だ。その胸の中心部で、不気味な赤色の魔力核が、心臓のように脈動している。

「グルオオオ……」ゴーレムが、侵入者を認識し、低い唸り声を上げた。

（ひっ……）アリアは、木の陰で口を両手で塞いだ。（あんなのと、戦うの……？）

リアムは、冷静だった。彼は、この日のために完璧なシミュレーションを積んできただろう。「……相手は標準的なゴーレムだ。動きは鈍い」リアムが、右手を前に突き出す。「——《紅蓮の槍（クリムゾンスピア）》！」

詠唱とほぼ同時に、リアムの手のひらから、圧縮された炎の槍が放たれる。槍は、正確にゴーレムの胸部——魔力核を狙っていた。速い！

だが、 ——ガギィン！ゴーレムは、その巨体に見合わぬ速さで、左腕を振り上げ、炎の槍を弾き返した。「なっ！？」リアムの完璧な表情が、初めて驚きに崩れた。

「グルオオオ！」ゴーレムが、地面を蹴って突進してくる。速い！あの時の実技訓練のゴーレムとは、比べ物にならない！「くっ……《火壁（ファイアウォール）》！」リアムの眼前に、炎の壁が出現する。だが、ゴーレムは速度を緩めない。

——ドゴオオオン！ゴーレムは、炎の壁に、その岩の拳でできた腕を叩きつけた。炎の壁が、まるでガラスのように粉々に砕け散った。

「馬鹿な！？タイプCの出力じゃない……！？」リアムは、咄嗟に後方へ飛び退き、距離を取る。「——《二重結界（ダブルバリア）》！」

リアムの前に、二枚の半透明な魔力の壁が展開される。

直後、ゴーレムの二撃目が、結界を襲った。

——バキィィィン！一枚目の結界が、蜘蛛の巣のように砕け散る。 ——ドガアアァァン！二枚目の結界が、轟音と共に破壊された。

「ぐっ……！」リアムは、結界が破られた衝撃で、数メートル後方へ吹き飛ばされた。（強い……！なんだ、こいつは！？）アリアは、木の陰で、心臓が止まりそうになるのを感じていた。（リアムさんが、押されてる……！？）

リアムは、体勢を立て直すと、即座に次の手を打った。「（こいつ、物理攻撃だけじゃなく、魔力抵抗も高い……！なら！）——《炎よ、足枷となれ（ファイア・バインド）》！」リアムの魔術が、槍から「拘束」へと変わる。ゴーレムの足元から、炎が蛇のように現れ、その両足に絡みついた。

「グルル……」ゴーレムの動きが、一瞬、鈍った。（今だ！）リアムは、最大の魔術を行使すべく、魔力を高めた。「貫け！《紅蓮螺旋（ぐれんらせん）——」

——だが、ゴーレムの方が、一瞬早かった。

「グオオオオ！」

ゴーレムは、足に絡みついた炎を、力ずくで引きちぎった。

それだけではない。

ゴーレムは、その巨大な両腕を、地面に叩きつけた。

「——《地殻振動（アース・ショック）》！」（なっ！？ゴーレムが、土の固有魔術を！？）リアムの驚きも束の間、強烈な地震が、演習林を襲った。

「きゃあああっ！？」

アリアは、立っていることもできず、その場に尻餅（しりもち）をついた。

リアムも、詠唱を中断させられ、体勢を大きく崩した。

（——まずい！）リアムが、体勢を立て直そうと、顔を上げた、その瞬間。地震で舞い上がった土煙（つちけむり）の中から、ゴーレムの巨大な影が、リアムの頭上に迫っていた。（……跳んだ！？）

ゴーレムは、リアムの真上から、その岩の巨体を叩きつけるべく、落下してきていた。

（間に合わない……！結界が……！）

リアムは、迫りくる死の影を、空色の瞳で見開いていた。

——時間が、止まった。アリアの目には、スローモーションのように、その光景が見えていた。リアムが、死ぬ。あの、ごうまんで、冷たくて、アリアを「敵」と呼んだ、完璧な貴公子が。今、目の前で、岩の塊に潰されようとしていた。

（——いやだ）

アリアの頭の中で、何かが、プツリと切れた。リアムの「息もするな」という命令も。クロノの「隠蔽しろ」という脅迫も。「目立ちたくない」という、自分の臆病な心も。その全てが、吹き飛んだ。

（——死なせ、ない！）

アリアは、木の陰に隠れたまま、右手の指先を、ゴーレムに向けた。

リアムにも、ギデオン教官（が、もし見ていたとしても）にも、絶対に気づかれない角度で。

（イメージは、『風使いの楽しい家庭菜園』、第2章）（「葉を揺らさず、アブラムシだけを吹き飛ばす」）（違う）（もっと強く。もっと、細く。もっと、速く！）（イメージは、お父さんの薬草を切り刻む、あのナイフよりも、鋭く！）

アリアは、魔力を引き出した。「G」評価の、あの微弱な魔力ではない。かと言って、全魔力でもない。必要な、最小限の魔力。それを、極限まで「圧縮」し、「制御」する。

アリアの指先に、魔力が集まる。（詠唱は、しない）（術式は、ただ一つ）（——《風刃（ウインドカッター）》）

だが、それは、リゼットが放つような、派手な風の「刃」ではなかった。アリアが放ったのは、魔力そのものを「針」に変えた、不可視の、音速の「一撃」だった。

狙うは、ただ一点。空中にあるゴーレムの、胸部で赤く輝く、 ——魔力核！

アリアの指先が、微かに動いた。「——っ」

——シュゥゥゥゥ……。

それは、音と呼ぶのもおこがましいほどの、微かな風切り音だった。アリアの指先から放たれた「風の針」は、木の陰から、リアムの頭上を飛び越え、落下してくるゴーレムの胸部——その魔力核の、ど真ん中に、寸分のたがいもなく、突き刺さった。

——ピシッ。

落下していたゴーレムの、胸のコアに、小さな、小さな亀裂が入った。

「グル……オ……？」ゴーレムの動きが、空中で、止まった。その体から、力が抜けていく。胸の赤い光が、急速に、いろあせていく。

そして、重力に従い、ただの「岩の塊」となって、リアムの数メートル手前に、ドッッッッッッシン！という、地響きを立てて墜落した。

「…………」

森に、静寂が戻った。リアムは、目の前に落ちてきたゴーレムの「死骸」を、呆然と見上げていた。（……助かった？）（なぜ……？ゴーレムが、なぜ、急に……）

アリアは、木の陰で、口を両手で塞ぎ、必死で荒い息を殺していた。（やっちゃった……。やっちゃった、やっちゃった、やっちゃった……）心臓が、痛い。バレたら、どうしよう。リアムに、「拘束する」って言われた。（でも、バレてない。見られてない。あれは、不可視の魔法だったから。大丈夫。大丈夫……）

リアムは、ゆっくりと立ち上がった。彼は、墜落したゴーレムの、胸部に歩み寄った。そして、その魔力核を見た。赤い光が消えたコアの中心には、まるで、一本の「針」で突き刺したかのような、小さな、完璧な「穴」が開いていた。

「…………」リアムは、その「穴」を、無言で、見つめていた。（なんだ……？この穴は……？）（地震で？墜落の衝撃で？ ……違う）（これは、外部から、何か、極細の、強大な「貫通力」を持つもので、ピンポイントに破壊された痕だ）

リアムの背筋が、ゾッ、とあわだつのを感じた。（……まさか）

リアムが、ゆっくりと、ゆっくりと、振り返る。その視線が、アリアが隠れている、樫の木を、正確に捉えた。

アリアは、木の陰で、ビクッと体を震わせた。

（バレた……！？）

リアムが、アリアに向かって、一歩、一歩、近づいてくる。その顔は、青ざめていた。それは、恐怖か、あるいは、信じられないものを見たことによる混乱か。

彼が、アリアの隠れる木の前に、立った。「……ローゼン」低い、かすれた声だった。

「ひゃ、ひゃいっ！」アリアは、木の陰から、泣きそうな顔で飛び出した。「あ、あの！い、今のは……！ゴーレムが、勝手に……！地震で、壊れて……！」

「……君が、やったのか」リアムは、アリアの言い訳を、遮った。「い、いえ！やってません！私は、何も……！ほら、命令通り、石みたいに……！」

リアムは、アリアの目を、じっと見つめた。その空色の瞳には、もはや「敵意」はなかった。そこにあったのは、アリアが今まで見たこともない、深い「困惑」と、そして、かすかな「恐怖」の色だった。

（……分からない）（この女が、分からない）（魔力G。神業の精密制御。危険なルーン。そして今、この、遠距離からの、不可視の、完璧な『魔力核狙撃』）（……これが、本当に、1年生のやることか？）（これが、「魔力G」の？）

「……君は」リアムは、絞り出すように、言った。「……一体、何者なんだ」

アリアは、その問いに、何も答えられなかった。ただ、涙をいっぱいに溜めたヘーゼルの瞳で、彼を見返すことしかできなかった。「私……わたしは……」

その時、ゴーレムの胸部から、魔力核が、コロン、と地面に転がり落ちた。試験終了の合図だった。

リアムは、ハッと我に返ると、アリアから視線を外し、そのコアを拾い上げた。「……試験は、終わりだ」彼は、それだけを言うと、アリアに背を向け、ゲートのあった方向へ、足早に歩き出した。その背中は、A組首席の自信に満ちたものではなく、何か、理解を超えたものに遭遇し、酷く混乱しているように、アリアには見えた。