1 平穏な丘
春。
雪解け水が小川のせせらぎを力強いものに変え、フキノトウが柔らかな土を押し上げて顔を出す季節。
王都から馬車で三日もかかるド田舎、ローゼン村は、穏やかな陽気に包まれていた。
「……ん、と。これは『陽だまり草』。こっちは『夜露の雫』。あ、よかった。『風切り羽』もちゃんと生えてる」
村はずれの小さな丘で、一人の少女がしゃがみ込み、熱心に薬草を摘んでいた。
アリア・ローゼン。十六歳。
亜麻色の髪を緩く三つ編みにし、そばかすの散った頬は、まだ幼さを残している。服装は、村の娘たちが着るような、洗いざらしの簡素なワンピースだ。
彼女にとって、この時間は何よりも代えがたい「平穏」だった。
指先に触れる、ひんやりとした土の感触。鼻をくすぐる、若草と陽光が混じった匂い。遠くで聞こえる鳥の声と、葉が擦れる音。
ここには、自分をじろじろと見る他人の視線も、息苦しい喧騒もない。
ただ、穏やかで、優しく、ありのままの自分でいることを許してくれる世界が広がっている。
アリアは、人に見られるのが苦手だった。
注目されると、まるで冷たい手で心臓を鷲掴みにされたかのように、呼吸が浅くなる。肌に突き刺さる視線が痛くて、手足の先から急速に血の気が引いていくのがわかるのだ。
だから、この誰にも邪魔されない丘の上は、彼女にとって唯一の聖域だった。
「……ふぅ」
薬草でいっぱいになった籠を隣に置き、アリアは大きく背伸びをした。
その傍らには、一匹の黒猫が丸くなっていた。陽光を浴びて艶やかに光る毛並み。しかし、その態度は春の陽気とは裏腹に、ひどく尊大だった。
「アリアよ。いつまでそのような雑草を摘んでおるのだ。わしは退屈で死にそうだぞ」
猫が、喋った。
それも、まるで老練な賢者のような、重々しいテノールで。
「雑草じゃありません。これは解熱剤になる大事な薬草です、クロノ」
アリアは、その声に驚きもせず、優しく答えた。
「フン。そのようなもの、お前の魔力で『熱よ去れ』と一言命じれば済む話であろうに。効率というものを知らんのか、主は」
黒猫——クロノは、大きなあくびをしながら前足で顔を洗った。
この黒猫は、アリアが五歳の頃に森で拾った（ということになっている）使い魔だ。以来、アリアの一番の話し相手であり、師であり、そして何より頭の上がらない存在だった。
アリアが、一般的な土・水・火・風の魔法だけでなく、極めて希少な「光」の魔法まで使えることを知っている、唯一の存在でもある。
「村のみんなは、私が魔法を使えるなんて知らないもの。それに、お父さんの薬草師のお仕事、私だって手伝いたいし」
「お父さん、お父さん、か。あのアランも人が良すぎる。お前のその規格外の才能を、こんな片田舎で埋もれさせようとは。宝の持ち腐れとはこのことだ」
「才能なんかじゃ……ないよ」
アリアは、籠の中の『陽だまり草』を指でなぞりながら、小さく呟いた。
彼女にとって、自分の中にある莫大な魔力は「才能」などではなく、「呪い」や「欠陥」に近いものだった。
大きすぎて、制御が効かない。
幼い頃、風邪をひいて大きなくしゃみをしただけで、納屋の屋根が丸ごと吹き飛んだことがある。あの一件以来、アリアは自分の力を、そしてその力の暴発を恐れるようになった。
クロノに制御の方法を（罵倒されながら）叩き込まれ、今では完璧に抑え込めるようになったが、それは「常に力の大部分を封印し続ける」という、息苦しい作業の連続だった。
「私は、この村が好きだよ。静かだし、誰も私のことなんて気にしてないし」
「フン。世間を知らん田舎者の戯言だ。その才能があれば、王宮魔術師どころか、大陸全土に名を——」
「いらない！」
アリアは、少し強い声でクロノの言葉を遮った。
「名誉も、お金も、いらない。私は……ここで、お父さんと、クロノと、静かに暮らせるなら、それでいいの」
アリアの切実な声に、クロノはふいと顔をそむけた。
「……まったく。これだから子供は。現実というものが見えておらん」
「クロノだって、いつもお日様の下でゴロゴロしてるだけじゃない」
「わしはな、アリア。わしは、世界（と書いて『ひなたぼっこ』と読む）の平和を守るのに忙しいのだ」
そんなくだらない軽口を叩き合いながら、アリアは薬草の籠を抱え上げた。
（今日も平和だなあ）
この穏やかな日常が、ずっと、ずっと続けばいい。
アリアは心からそう願っていた。
しかし、彼女のささやかな願いは、この日の午後、実に無慈悲な形で打ち砕かれることになる。
昼食後。
自宅の居間で、父アランと三人（二人と一匹）でハーブティーを飲んでいた時だった。
「——というわけで、アリアよ。王都に行く準備をせい」
クロノがテーブルの中央に陣取り、毛繕いでもするかのような気軽さで、そう宣言した。
「え？ 王都？ なんで？ お父さん、何かお使い？」
「いや、私じゃないよ」
父アランは、人の好い笑顔を浮かべているが、どこか困惑している。
クロノは、ふてぶてしく尻尾を揺らした。
「馬鹿者。お使いなどで王都に行くものか。お前の入学手続きが完了した故、その報告をしてやっておるのだ」
「にゅうがく……？」
アリアの思考が、一瞬停止した。
聞き慣れない単語が、耳の中で意味もなく反響する。
クロノは、まるで王が勅令でも読み上げるかのように、尊大に続ける。
「うむ。王立マグノリア魔法学園。大陸最高峰の学び舎だ。このわしのコネ——いや、厳正なる審査の結果、お前の特待生としての入学が許可された。光栄に思うがよい」
——ガシャン。
アリアの手から、ティーカップが滑り落ちた。
幸い、中身はほとんど残っておらず、床に落ちたカップは割れなかった。
だが、アリアの頭の中では、何かが粉々に砕け散る音がした。
「………………は？」
喉から絞り出した声は、ひどく掠れていた。
心臓が、氷水に浸されたように冷たく、小さく縮こまる。
「ま、待って！ 待って待って！ 何それ！？ 学園！？ おうりつ……？ 王都！？ 私、願書なんて出してないよ！」
「わしが出しておいた」
「なんで！？ しかも特待生って何！？ 私、そんなの絶対無理！！」
アリアは真っ青になって立ち上がった。椅子が大きな音を立てて倒れる。
マグノリア魔法学園。
その名前が意味するものを、田舎者のアリアでも知っていた。
国中の才能あるエリートが集まる場所。貴族が、天才が、自信に満ち溢れた人々が、その才能を競い合う場所。
それは、アリアが最も恐れる「他人の視線」が、何百と、何千と集まる場所だ。
想像しただけで、息が詰まる。吐き気がした。
「無理無理無理！ 絶対に行かない！ 私、村から出たくない！ お父さんの手伝いするんだから！」
「アリア、落ち着いて……」
父アランがオロオロとなだめようとするが、パニックに陥ったアリアの耳には届かない。
頭の中で、王都の雑踏や、きらびやかな貴族たちの嘲笑うかのような視線が、ぐるぐると渦巻いていた。
クロノは、そんなアリアを冷ややかに見つめていた。
その金色の瞳には、一切の揺らぎがない。
「ほう。行かぬ、と申すか」
「行かない！ 絶対に！ 死んでも行かない！」
「……そうか。ならば、仕方あるまい」
クロノは、わざとらしく、深いため息をついた。
「このままお前が、その莫大な魔力を制御できぬままこの村に居座るというのなら。いずれ、その魔力は暴発する」
「……え？」
「くしゃみ一つで家が吹き飛ぶ。転んだ衝撃で、この村一帯がクレーターになる。まあ、それも一興か」
「そ、そんな大袈裟な……」
アリアは狼狽えた。だが、クロノの目が本気だということが分かってしまう。
先月、納屋の屋根が吹き飛んだ時の、あの感覚。
悪寒と共に、体内の魔力が奔流のように溢れ出し、自分の意志とは関係なく、ただ「破壊」として放出された。あの時の、自分の体が自分でなくなるような恐怖。
クロノの言葉は、脅しではなかった。
それは、アリアがずっと目をそらしてきた、冷厳な「事実」だった。
「……学園に行けば、それが、治るの？」
か細い声で尋ねるアリアに、クロノは首を振った。
「治る、のではない。制御する方法を学ぶのだ。お前のその異常な魔力をな。それとも、試してみるか？ この村が、お前の愛する『平穏』が、お前自身の手で更地になるのを」
「……っ！」
アリアは息を呑んだ。
村がなくなる？ 私のせいで？
それだけは、絶対に嫌だ。
自分が人前で恥をかくことよりも、注目を浴びて息ができなくなることよりも、何倍も、何千倍も恐ろしい。
「……う、……」
アリアの目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。
行きたくない。怖い。知らない人ばかりの場所なんて、想像するだけで足がすくむ。
でも、行かなければ、この村を、お父さんを、自分の手で壊してしまうかもしれない。
「アリア」
アランが、そっと娘の肩に手を置いた。
「お父さんは、お前が行きたいところに行くのが一番だと思う。だが……クロノの言うことも、分かる気がする。お前の力は、お父さんには手に余る」
アランは、困ったように、だが優しく笑った。
その笑顔が、アリアの最後の抵抗を打ち砕いた。
逃げ道は、もうどこにもなかった。
「……ひどい。クロノの馬鹿。詐欺猫。悪魔……」
「何とでも申せ。さ、荷物をまとめろ。出発は明後日だ」
「早すぎるっ！！」
アリアの絶叫は、春の空に虚しく響き渡った。
かくして、アリアの平和な日常は強制終了させられた。
泣き腫らした目でアランに見送られ、クロノを放り込んだ（自ら入った）キャリーバッグを手に、王都行きの乗合馬車に揺られること三日。
アリアは、地獄のような時間を過ごしていた。
馬車に同乗した商人たちの大きな話し声。時折向けられる「なんだあの子は」と言いたげな視線。そのすべてが、アリアの神経をすり減らしていく。
彼女は三日間、キャリーバッグを胸に抱きしめ、窓の外を（正確には、窓枠の隅を）見つめるふりをしながら、息を殺し続けていた。
そして、王都に到着した時、アリアは本気で眩暈を起こした。
「……うわあ」
馬車の窓から見える光景は、彼女の想像を遥かに超えていた。
ローゼン村が、指の先ほどの大きさだとしたら、王都はまるで巨人の掌のようだ。
どこまでも続く白い城壁。天を突くような尖塔。
何より、人の数。
音。匂い。声。馬車の車輪の音。金属がぶつかる音。香辛料の匂いと、下水の匂い。
情報の洪水が、アリアの五感を殴りつける。
（だめだ……。目が回る。息が、苦しい。帰りたい。もう帰りたい）
人の視線が怖い。すれ違う人全員が、自分を見て「田舎者が来た」と嘲笑っているような気さえしてくる。
アリアは、キャリーバッグを胸の前で盾のように抱きしめ、俯いて早足で目的地を目指した。
王立マグノリア魔法学園は、王都の北区画、その大半を占める広大な敷地に鎮座していた。
城壁よりも高い、荘厳な鉄の門。その奥に見える、歴史を感じさせる石造りの校舎群。
（お城……？ いや、お城より大きいかも……）
あまりの規模感と威圧感に、アリアは完全に気圧されていた。
自分が、こんな場所に？
場違いだ。絶対に間違っている。
受付で、かろうじて身分証（クロノがいつの間にか用意していた）を見せ、寮の部屋の鍵を受け取るまでの記憶が、アリアにはほとんどなかった。ただ、受付の女性の「まあ、特待生ですの？」という驚いたような視線だけが、針のように突き刺さっていた。
幸い、部屋は一人部屋だった。
ドアを閉め、鍵をかけた瞬間、アリアはその場に崩れ落ちた。
荷物を放り出し、ベッドに倒れ込む。
「……もうやだ。帰りたい。村に帰りたい……」
「ぐー」
ベッドの上で、クロノはキャリーバッグから這い出し、満足そうに伸びをしている。
「うるさいぞアリア。わしは馬車に揺られて疲れておるのだ。静かにしろ」
「誰のせいだと！」
「それより、明日は入学式だ。みっともない格好はするなよ。このわしの主にふさわしい振る舞いをだな——」
「あああもう！ クロノなんか知らない！」
アリアは枕をクロノに投げつけ（軽々と避けられた）、毛布を頭まで被った。
冷たいシーツの匂いだけが、ここが自分の居場所ではないことを、残酷なまでに教えてくれる。
明日のことを考えると、胃がキリキリと痛んだ。
そして、運命の入学式当日。
アリアは、配布された新品の制服（黒を基調とした、シンプルだが上質なローブ）に袖を通し、絶望的な気分で講堂に向かっていた。
講堂は、王宮の謁見ホールもかくやというほど、巨大で、豪華絢爛だった。
高い天井にはシャンデリアが輝き、壁には歴代の偉大な魔法使いの肖像画が飾られている。その肖像画の目が、一斉に自分を見下ろしているような錯覚に陥る。
（だめだだめだ……。目立っちゃだめ。隅っこ。隅っこに行かないと）
新入生らしき生徒たちが、期待に胸を膨らませて談笑している。
きらびやかな貴族の令息令嬢たち。真新しいローブに緊張した面持ちの平民の生徒たち。
その誰もが、自信に満ち、輝いて見えた。
アリアは、その全てから逃げるように、壁際の一番後ろの、太い柱の影になる席に滑り込んだ。キャリーバッグは、クロノが入ったまま、足元に隠すように置く。
柱の冷たい石の感触が、唯一の味方のように思えた。
（よし。完璧な布陣。ここなら壁と同化できる。これなら卒業まで誰にも気づかれないかもしれない）
そんな非現実的な希望を抱いていると、やがて荘厳なパイプオルガンの音と共に、式が始まった。生徒たちの私語が一瞬にして消え、講堂は水を打ったような静けさに包まれる。
壇上に、一人の老人がゆっくりと歩み出た。
学園長——ヴォルグ・マクシマス。
鷹のように鋭い目が、講堂の隅々までを見渡す。アリアは、柱の影に隠れているにもかかわらず、その視線が自分を射抜いたような錯覚に陥り、ビクッと肩を震わせた。
学園長が演台に立ち、深く息を吸う。マイクなど使っていないのに、その声は講堂の最も後ろにいるアリアの耳にも、まるで直接語りかけられているかのように明瞭に届いた。
「——新入生諸君、入学おめでとう」
静かだが、腹の底に響くような、重い声だった。
「まず、諸君に一つの事実を告げる。諸君は『選ばれた』。この王立マグノリア魔法学園は、才能なき者に門を開くほど寛容ではない。諸君が今その席に座っているという事実。それこそが、諸君が他者とは違う『力』を持つ証左である」
講堂の空気が、ピリッと張り詰めた。
最前列の生徒たちが、誇らしげに背筋を伸ばすのが見えた。
アリアは、その言葉の圧に耐えきれず、さらに身を小さくした。（選ばれた……？ 私は違う。クロノが勝手に……）
「だが、勘違いするな」
ヴォルグ学園長の声が、一段と低くなる。
「諸君が持つその『才能』は、諸君が驕るための特権ではない。それは『義務』だ。力とは、振るうためにあるのではない。制御し、管理し、そして——持たざる者を守るために行使すべき『責任』である」
鷹の目が、再び講堂を薙ぐ。
「この学園は、諸君を甘やかす場所ではない。諸君の未熟な才能を『本物』の力へと鍛え上げるための試練の場だ。諸君はここで、自らの力の限界を知り、それを制御する術を学び、そして何より、その力を振るうに値する『精神』を磨かねばならぬ」
学園長の言葉は、ハンマーのようにアリアの心を打った。
（義務……責任……）
自分には、あまりにも重すぎる言葉だった。自分はただ、この力を誰にも見せず、誰にも使わず、静かに封じ込めて生きていきたいだけなのに。
「才能に溺れ、力を過信し、義務を忘れた魔術師が、どれほど国を、民を脅かす存在となるか。歴史がそれを証明している。我々は、そのような怪物を育てるつもりは毛頭ない」
ここで、学園長は初めて、ふっと息を緩めた。
「諸君は、まだ原石だ。磨かれねばただの石くれに過ぎん。今日から始まる三年間で、自らを磨き上げ、国を支える『礎』となることを期待する。……以上だ」
長く、重い訓示だった。
アリアは、その言葉のすべてが「お前はここにいるべきではない」と告げているように感じ、柱の影でただただ小さく、息を殺し続けていた。
（……場違いだ。絶対に間違ってる）
アリアは、その学園長がクロノの「旧友」だという事実に、別の意味で胃が痛くなった。
「——次に、新入生代表挨拶。リアム・アークライト」
名前が呼ばれ、最前列の席から一人の男子生徒が立ち上がった。
講堂中が、ため息とも感嘆ともつかない声で、わずかにどよめいた。
アリアも、柱の影からそっと彼を見た。
（うわあ……）
思わず、そんな感想が漏れた。
陽光を反射して輝くプラチナブロンドの髪。彫刻のように整った顔立ち。背筋はピンと伸び、その立ち居振る舞いには一切の無駄がない。
眩しかった。
あまりにも眩しすぎて、目が痛い。
同じ人間とは思えなかった。あれは、自分とは違う、光の中で生きるために生まれてきた存在だ。
（アークライト……って、確か公爵家。宰相のところの……）
住む世界が違いすぎる。
アリアは、自分が場違いな場所に迷い込んでしまったことを、改めて痛感した。自分が、この光の当たる場所にいること自体が、間違いなのだ。
リアム・アークライトは、壇上に上がると、講堂の全生徒、全教師に向かって、完璧な角度でお辞儀をした。そして、顔を上げる。その空色の瞳には、一片の緊張も、迷いも見えなかった。
朗々とした、しかし決して威圧的ではない、澄んだ声が響き渡る。
「新入生を代表し、謹んでご挨拶申し上げます」
声、仕草、その全てが、アリアが今まで見たこともないほど洗練されていた。
「本日、我ら新入生一同は、大陸最高峰の学び舎、王立マグノリア魔法学園の一員となれたことを、心より光栄に思います。歴史と伝統あるこの場所で学ぶ機会を与えてくださった学園、そして導いてくださる先生方に、深く感謝申し上げます」
完璧な導入。アリアは（すごいなあ、あんな風に人前に立てるなんて）と、他人事のように感心していた。
「ただいま、ヴォルグ学園長より『才能とは義務であり、力とは責任である』という、我々の胸に深く刻むべき、厳しくも温かいお言葉を賜りました」
（温かい……？ どこが？ 私は凍え死ぬかと思ったけど……）
アリアとリアムの感じ方の違いに、アリアはまた一つ、自分との「差」を痛感させられる。
「我々が今、ここにいるのは、我々が持つ魔力という『才能』ゆえであると自負しております。しかし」
リアムの声が、一段と力を帯びる。
「その才能は、我々自身が偉大であることの証明では決してありません。それは、国と民に奉仕するために与えられた『責務』の始まりに過ぎないと、私は考えます」
学園長の言葉を真正面から受け止め、さらに自分の信念として昇華させている。
講堂の生徒たちは、彼の言葉に呑まれたかのように静まり返っていた。
「真に偉大なる魔術師とは、その力を個人の栄達のためではなく、持たざる者を守る『盾』となるために振るう者のことであると信じます。我々がこの学園で学ぶべきは、単なる魔術の行使ではなく、その強大な力を制御する強靭な精神と、その力を振るうべき時を見極める叡智です」
アリアは、その言葉を聞きながら、無意識に自分の手を握りしめていた。
（力を、制御する……）
それは、アリアが今、まさにこの学園に来させられた理由そのものだった。だが、彼の言う「制御」と、自分の「隠蔽」は、あまりにも意味が違った。
「我ら新入生一同は、今日この日より、互いを仲間として、そして好敵手として認め合い、日々研鑽を積むことを誓います。そして三年の後、学園長が示してくださった『国を支える礎』として、この学び舎を巣立っていくことを、ここに固く誓います」
リアムは、再び完璧なお辞儀をした。
「以上、新入生代表の挨拶とさせていただきます。ありがとうございました」
一瞬の静寂。
次の瞬間、講堂は割れんばかりの拍手に包まれた。
非の打ち所がない。
アリアでさえ、そう思わざるを得なかった。
自信、知性、気品、そして揺るぎない信念。その全てが、リアム・アークライトという存在を形作っていた。
（やっぱり、無理だ。私とは、住む世界が違いすぎる）
アリアは、その眩しさから逃げるように、再び柱の影に深く身を沈めた。
——その時だった。
アリアの足元に置かれたキャリーバッグが、ガタガタと激しく揺れ始めた。
（え？ なに？ クロノ？）
アリアが小声で「静かにしてて」と囁いた、その瞬間。
バッグのファスナーが、アリアの意志とは無関係に、魔法の力でこじ開けられた。
そして、黒い弾丸——クロノが飛び出した。
「にゃああああお（下等な毛玉の匂いがする）！！」
（——あ）
アリアの思考が、凍り付いた。
クロノは、アリアの制止も聞かず、講堂の中央を突っ切って、壇上に向かって飛んでいく。
講堂中が、騒然となった。
「な、なんだ？」「黒猫？」
（やめて）
声が出ない。
そして、事態はさらに悪化する。
クロノが全力疾走で壇上に行った。挨拶をしていたリアム・アークライトの彼の肩の上。
そこには、いつの間にか、一羽の純白のフクロウが止まっていた。そのフクロウが、クロノを睨みつけ、威嚇するように翼を広げた。
「ホーーーウ（この下賤な泥棒猫めが）！！」
「にゃごごご（王の御前であるぞ、この焼き鳥が）！！」
次の瞬間、二匹の使い魔は、新入生と教師陣の頭上で、激しい空中戦を開始した。
クロノからは小さな黒い魔力の矢が、フクロウからは鋭い風の刃が放たれる。
「なっ……シルフィ！ 戻れ！」
リアムが、完璧な表情を初めて崩し、焦った声でフクロウを呼ぶ。
「ここここら、、！ クロノ！ 戻ってきなさい！」
アリアも、柱の陰から、蚊の鳴くような声（しかし必死）で猫を呼ぶ。
だが、興奮した二匹が止まるはずもない。
シャンデリアの周りを旋回し、魔力の火花が散る。
「「そこをどけ、この毛玉！」」
「「お前こそ失せろ、この駄猫！」」
完璧だったはずの入学式は、完全にカオスと化した。
教師たちが慌てて結界を張ろうとするが、二匹の動きが速すぎて追いつかない。
（どうしようどうしようどうしようどうしよう..）
アリアの頭の中は、その言葉だけで埋め尽くされた。
血の気が、足元からサーッと引いていく。耳鳴りがひどい。
やがて、クロノがフクロウの羽をかじり、フクロウがクロノの尻尾を掴んだまま、二匹はもつれ合い、壇上——リアム・アークライトの足元に、ドサッと墜落した。
「……っ」
講堂が、水を打ったように静まり返った。
リアムは、足元の二匹（まだ唸り合っている）と、講堂の後ろの隅で顔面蒼白になり、柱に張り付いているアリアを、交互に見た。
全校生徒の視線。
教師たちの視線。
壇上の学園長の視線。
そして、あの完璧な貴公子の、驚きと戸惑いに満ちた視線。
そのすべてが、アリアという「一点」に集中した。
アリアは、息ができなかった。
心臓が、痛い。
痛くて、冷たくて、まるで誰かに握り潰されそうだ。
プラチナブロンドの貴公子と、田舎娘。
その視線が、バチッと交差する。
（ああ、終わった）
アリアは、その場で気を失わなかった自分を褒めてやりたかった。
王立マグノリア魔法学園での初日は、こうして、アリアにとって史上最悪の一日として幕を開けた。
