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12 白いフクロウの親愛

学園祭の喧騒から一夜が明けた。

祭りの後の高揚感と、心地よい疲労感が漂う王立マグノリア魔法学園。

本日は振替休日となり、多くの生徒が寮で遅めの朝を迎えていた。

アリア・ローゼンもまた、自室のベッドの上で、泥のように眠っていた。

昨日、一日中カフェの厨房で魔術制御（調理）を行い、最後に規格外の「透明な盾」と「解呪」を行使した反動だ。

肉体的な疲れというよりは、魔力回路をフル回転させたことによる精神的な倦怠感が、彼女の体を重くしていた。

「……うう」

アリアは呻き声を上げて寝返りを打った。

窓から差し込む日差しが眩しい。

（……生きてる）

それが、目覚めて最初の感想だった。

昨日の記憶が、走馬灯のように蘇る。

泥の巨人。崩壊する結界。飛び降りた自分。

そして、リアムの目の前で使ってしまった「光」の魔術。

「はっ！？」

アリアはガバッと跳ね起きた。

「や、やっちゃった……！私、昨日、完全に……！」

「騒々しいぞ、アリア」

枕元で、黒い毛玉が不機嫌そうに尻尾を振った。

クロノだ。

彼は、学園長室から戻ってきて以来、我が物顔でアリアのベッド（の、一番いい場所）を占拠している。

「クロノ！寝てる場合じゃないよ！私、昨日……！」

「知っておる。見ておったわ」

クロノは、大きなあくびをした。

「学園長室の水晶玉でな。ヴォルグと共に観戦しておった。……まったく、お前という奴は。あれほど目立つなと言ったそばから、派手にやりおって」

「だ、だって！シルフィちゃんが死んじゃいそうだったから！」

アリアは必死に弁解した。

「見捨てられなかったの！ ……あ、でも！私、ちゃんと言い訳したよ！『薬草です』って！『ミントです』って！」

「……ほう」

クロノは、呆れたような、それでいてどこか面白がるような目でアリアを見上げた。

「あの状況で、あの奇跡を、ミントで誤魔化せたと？本気でそう思っておるのか？」

「う……」

アリアは言葉に詰まった。

昨日のリアムの顔。

震える手でアリアの手を握り、「恩人だ」と言った、あの熱を帯びた瞳。

あれは、単に「薬草に詳しい子」に向ける目ではなかった気がする。もっとこう、見てはいけないものを見てしまったような、あるいは……。

「……まあ、よい」

クロノは、前足を舐めながら言った。

「ヴォルグとも話したが、結果オーライだ。あの泥人形は『呪い』の塊だった。お前の光でなければ、校舎ごと生徒が半分は消し飛んでいただろう。……よくやった、と褒めてやる」

「え？」

アリアは目を丸くした。

クロノに褒められた？あの、いつも罵倒しかしない師匠に？

「ただし」

クロノの目が鋭く光る。

「アークライトの小僧は、気づいたぞ。確実にな。あやつは、そこらのボンクラとは違う。アークライト家は代々、王家の影として『異能』を管理してきた家系だ。本物を見抜く目を持っておる」

「ひっ……」

アリアの血の気が引く。

「じゃ、じゃあ、やっぱり報告されて……退学……あるいは、実験動物……？」

「ククク。そう怯えるな」

クロノはニヤリと笑った。

「あやつの昨日の目。あれは『敵意』ではない。『畏怖』と……『忠誠』に近い色だ。……案外、面白いことになるかもしれんぞ」

「面白くないよ！全然面白くない！」

アリアが頭を抱えていると、ドアがコンコンとノックされた。

「アリアちゃーん？起きてる？」

メアリの声だ。

「あ、うん！起きてる！」

アリアがドアを開けると、私服姿のメアリが、一枚の封筒を持って立っていた。

「おはよう。えへへ、昨日はお疲れ様。……あのね、これ」

メアリは、少し緊張した面持ちで、高級そうな厚手の封筒を差し出した。

封蝋には、アークライト家の紋章である「剣と盾」が押されている。

「え……？」

「さっき、寮の入り口で、リアム様に頼まれたの。『アリア・ローゼンに渡してくれ』って。……すごく、真剣な顔だったよ」

アリアの手が震えた。

果たし状か。それとも、尋問への呼び出し状か。

恐る恐る封を開け、中のカードを取り出す。

そこには、流麗な筆記体で、こう書かれていた。

『本日14時。第二図書館、地下修復室にて待つ。

　一人で来てほしい。　——L.A』

「……呼び出しだ」

アリアは、その場に崩れ落ちそうになった。

逃げ場は、もうどこにもなかった。

約束の14時。

アリアは、死刑台に向かう囚人のような足取りで、第二図書館の階段を降りていた。

カビと古紙の匂いが、今日はやけに重苦しく感じる。

（何を言われるんだろう）

（『正体は分かっている』って言われるのかな）

（それとも、『王宮に出頭しろ』って……）

地下修復室の重い扉の前に立つ。

心臓が、早鐘を打っている。

アリアは深呼吸を三回繰り返し、震える手でノックをした。

「……どうぞ」

中から、リアムの静かな声がした。

アリアは、意を決して扉を開けた。

「し、失礼します……」

部屋の中は、いつもと変わらなかった。

修復道具が並ぶ作業台。積み上げられた古文書。

そして、その中央に、リアム・アークライトが立っていた。

今日は制服ではなく、仕立ての良いシャツとスラックスというラフな格好だが、その立ち姿の凛々しさは変わらない。

「……来てくれたか」

リアムは、アリアの方を向いた。

その表情は硬い。怒っているようにも、緊張しているようにも見える。

「あ、あの……」

アリアは、扉の前で直立不動になった。

「よ、呼び出しって……その……」

リアムは、アリアに近づいてきた。

一歩、また一歩。

アリアは後ずさりそうになるのを必死で堪えた。

彼が、アリアの目の前で立ち止まる。

そして。

「——昨日は、本当に、ありがとう」

リアムは、その場に片膝をつき、アリアの手を取ると、その甲に額を押し当てるようにして、深く、深く頭を下げた。

「ええええええ！？」アリアは、本日二度目の絶叫（心の中で）を上げた。「り、リアムさん！？な、何を！？」公爵家の嫡男が。学年首席が。平民のアリアに対して、跪いている。これは、騎士が主君に対して行う、最上級の礼節だ。

「顔を、上げてください！お願いだから！」

「……いや。この感謝は、言葉だけでは伝えきれない」

リアムは顔を上げた。その空色の瞳は、濡れたように潤み、そして燃えるような真摯な光を宿していた。

「君のおかげで……シルフィは助かった。私の、一番大切な家族を、君が救ってくれたんだ」

「ホゥ！」

その時、部屋の隅にある止まり木から、白い影が飛び立った。

シルフィだ。

昨日の瀕死の状態が嘘のように、その純白の羽毛は艶やかに輝き、力強く羽ばたいている。

シルフィは、アリアの周りをくるりと一周すると、ふわりとアリアの肩に着地した。

そして、その柔らかな頬を、自分の頭でスリスリと擦り付けた。

「え……？」

アリアは固まった。

「ホゥ、クルックゥ（ありがとう、あったかかったわ）」

シルフィの、甘えるような鳴き声。

あの、入学式でクロノと大喧嘩し、高飛車でプライドの塊だったシルフィが。

今、アリアに完全に心を許し、デレデレに甘えている。

「シルフィ……」

リアムが、驚いたように目を見開いた。

「彼女が、私以外の他人にそこまで懐くとは……」

「あ、あの、シルフィちゃん、元気になって、よかった……」

アリアがおずおずとシルフィの頭を撫でると、シルフィは気持ちよさそうに目を細めた。

その温かさに、アリアの緊張も少しだけ解けた。

「……ローゼン」

リアムが立ち上がり、改めてアリアに向き直った。

「君に、聞きたいことがある」

（来た……！）

アリアは身構えた。

「昨日の、あの力。……あれは、本当に『ミント』の力なのか？」

直球だった。

アリアは、ゴクリと唾を飲んだ。

ここで、「はい」と言うべきか。それとも……。

クロノの言葉がよぎる。『お前はこれまで通り、魔力Gの落ちこぼれであり続けろ』。

「……は、はい！」

アリアは、冷や汗を流しながら言い張った。

「あ、あれは、私の村に伝わる、秘伝の……その、すごいミントなんです！特殊な成分が、その、毒を中和して……！」

苦しい。自分でも分かるほど、苦しい言い訳だ。

リアムは、アリアの目をじっと見つめた。

数秒の沈黙。

アリアにとっては、数時間にも感じられる沈黙。

やがて、リアムはふっと小さく息を吐き、表情を緩めた。

「……そうか。ミントか」

彼は、納得していないことがありありと分かる口調で、しかし、それ以上追求しないことを選んだように、頷いた。

「世界は広いな。私の知らない薬草が、まだあるということだ」

「……し、信じて、くれるんですか？」

「ああ。君がそう言うなら、それは『ミント』だ」

リアムは、優しく言った。

「君が隠したいことがあるなら、無理に暴こうとは思わない。……ただ」

リアムは、一歩踏み出し、アリアとの距離を詰めた。

その瞳に、強い意志が宿る。

「ただ、これだけは知っていてほしい。……君が何者であれ、君がどんな力を持っていようと、君が私の恩人であることに変わりはない」

「……」

「アークライト家は、受けた恩を忘れない。……私は、誓う」

リアムは、右手を胸に当てた。

「今後、君にどんな危険が迫ろうとも、君のその『秘密』が脅かされそうになっても。私が、盾となって君を守る。……この命に代えても」

「え……」

アリアは、言葉を失った。

命に代えても？

そこまで？

たかが（と言っては失礼だが）使い魔を治しただけで？

違う。

アリアは本能で悟った。

彼は、気づいているのだ。アリアの力の「本質」に。

それが「光」であり、この世界においてどれほど希少で、どれほど危険な意味を持つかを。

そして、アリアがそれを必死に隠して、怯えながら生きていることを。

だから彼は、「正体を暴く」のではなく、「隠し通すことに協力する」という形で、アリアを守ろうと決めたのだ。

それは、彼なりの最大の誠意であり、騎士道だった。

「……あ、あの、リアムさん」

アリアは、俯いたまま、小さく言った。

「私……守られるような、立派な人じゃ、ないです。ただの、地味で、臆病な……」

「臆病でいい」

リアムは言った。

「君が臆病なら、私が代わりに勇敢になろう。君が目立ちたくないなら、私が代わりに目立って、君の影になろう」

（……なに、それ）

そんなの、まるで。

物語に出てくる、お姫様と騎士みたいじゃないか。

アリアの顔が、カッと熱くなった。

「……お、大袈裟です……」

「大袈裟ではない。これは『契約』だ」

リアムは、真面目くさった顔で言った。

「私は、君という『謎』を、誰にも解かせない。君は、そのままでいてくれ」

アリアは、目の前の少年を見た。

完璧で、冷徹で、怖いと思っていたリアム・アークライト。

でも、今の彼の目は、とても温かかった。

市場でポプリを渡した時よりも、もっと近く、もっと強く、アリアのことを見てくれている。

（……この人は、敵じゃない）

（私の味方になってくれるんだ）

アリアの胸の中にあった、重たい鉛のような不安が、少しずつ溶けていくのを感じた。

クロノや学園長とは違う。

対等な（いや、向こうは家柄も実力も上だけど）、同じ目線で歩んでくれる「仲間」。

「……わかりました」

アリアは、小さな声で、でもはっきりと答えた。

「……信じます。リアムさんのこと」

「ああ。任せてくれ」

リアムは、満足そうに微笑んだ。

それは、アリアが初めて見る、彼の年相応の、飾らない笑顔だった。

その時、アリアの鞄の中で、ガサゴソと音がした。

「……フン。聞いておれば、歯の浮くような台詞を」

クロノが、顔を出した。

「にゃっ！（出たな、泥棒猫！）」

肩の上のシルフィが、即座に羽を逆立てて威嚇する。

「黙れ焼き鳥。わしの主が世話になったな」

「ホゥ！（主の恩人は私の恩人よ！でもあんたは別よ！）」

二匹の使い魔は、バチバチと火花を散らしながらも、以前のような殺伐とした空気はなかった。

「……やれやれ。うちのシルフィも、君の猫には敵わないようだ」

「ふふ。クロノも、口が悪いだけで……」

二人は、顔を見合わせて、小さく笑った。

地下室の重苦しい空気は消え、そこには、穏やかな信頼の空気が流れていた。

こうして、アリアとリアムの間には、言葉にはしない「秘密の共有関係」が成立した。

アリアは「薬草使い」として。

リアムは「それを信じるフリをする護衛」として。

この奇妙な共犯関係は、これからの学園生活を、より複雑に、しかしより心強いものへと変えていくだろう。

だが、二人はまだ知らなかった。

この平穏な誓いの裏で、学園の闇が、静かに、しかし確実に動き出していることを。

同時刻。学園長室。

ヴォルグ学園長と、包帯を巻いたギデオン教官が、深刻な表情で向き合っていた。

机の上には、学園祭で回収された「泥の巨人」の残骸——黒い泥のサンプルが置かれている。

「……分析結果が出ましたか」

ギデオンが、苦々しい顔で尋ねる。

「ああ」

ヴォルグは、眉間に深い皺を刻んだ。

「この泥に含まれていた呪いの術式。……断片だが、復元できた」

ヴォルグは、一枚の羊皮紙を広げた。

そこには、複雑怪奇な魔法陣と、見覚えのある署名のような痕跡が描かれていた。

「これは……ヘレナ・ブラックウッドの研究データと一致する」

「やはり、あの女か……！」

ギデオンが拳を握りしめる。

「逃亡したままだとは思っていたが、まさか学園祭にまで手を出すとは。……狙いは何だ？」

「『実験』だろう」

ヴォルグは言った。

「彼女は、より強力な呪いを生み出そうとしている。生徒たちの負の感情を集め、実体化させる実験だ。……そして、もう一つ」

ヴォルグの目が、鋭く光った。

「彼女は、探しているのだ。『対抗者』を」

「対抗者？」

「自分の呪いを破ることができる存在。……つまり、『光』の使い手を」

ギデオンが息を呑む。

「まさか……アリア・ローゼンを？」

「気づかれた可能性が高い。昨日のカフェでの『透明な盾』。あれは上手く隠蔽したが、ヘレナのような専門家の目をごまかせるかどうか……」

ヴォルグは、窓の外、平和な学園の風景を見下ろした。

「ギデオン。警戒レベルを引き上げろ。特に、1年A組の周辺だ。……ヘレナは、必ずまた来る。今度は、アリア・ローゼンそのものを狙って」

「御意。……あのヒヨっ子は、俺が命に代えても守ります」ギデオンは敬礼し、部屋を出て行った。

残されたヴォルグは、机の引き出しから、古い懐中時計を取り出した。

その蓋の裏には、若き日の自分と、師匠であるクロノス（人間の姿）が写った写真が貼られている。

「……師匠。あなたの予感が正しかったようです」

ヴォルグは、独りごちた。

「歯車が回り始めた。……アリア・ローゼンという特異点が、この学園の、いや、世界の運命を大きく変えようとしている」

嵐の前の静けさ。

アリアとリアムの「契約」が結ばれたその日、学園の深淵では、次なる戦いの幕が上がろうとしていた。