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11 暴走と零れた「光」の片鱗

「魔法カフェ・マグノリア」の盛況ぶりは、午後になっても衰えることを知らなかった。

むしろ、客足は加速していた。

その理由は、厨房のアリア・ローゼンとメアリ・スミスが調合した、あの「特製ハーブティー」にあった。

「ねえ、聞いた？ A組のカフェの紅茶、飲むだけで肌がツヤツヤになるらしいわよ」

「俺は昨日までの筋肉痛が一発で治ったぞ」

「あそこのスコーン、食べると魔力が回復するって噂だ」

秘密の温室で、アリアの規格外の魔力（光の祝福）を浴びて育ったハーブたち。

それらは、ただ美味しいだけではない。極めて純度の高い「回復効果」と「浄化作用」を持つ、一種の魔法薬（ポーション）と化していたのだ。

それを、アリアがさらに《風》の魔術で成分を最適化して抽出しているのだから、効果が出ないはずがない。

「追加のミントティー、お願いします！」

「はい、ただいま！」

アリアは、戦場のような厨房で、しかし充実した汗を流していた。

（すごい……。みんなが、美味しいって言ってくれる）

自分の力が、誰かを傷つけるためでも、何かを破壊するためでもなく、ただ「笑顔」を作るために役立っている。

それは、アリアがずっと夢見ていた、魔法の正しい使い方だった。

「ローゼン。氷が足りない。補充を頼めるか」

ホールから戻ってきたリアム・アークライトが、お盆を置きながら声をかけた。

その額にはうっすらと汗が滲んでいるが、執事としての所作は依然として完璧だ。

「あ、はい！すぐに！」

アリアは業務用の巨大な冷凍庫へ向かおうとした。

その時。

「……ん？」

リアムが、ふと眉を顰めて、窓の外——校庭の方角を見た。

「アークライトさん？どうしました？」

「……いや。今、妙な魔力波長を感じた気がしたのだが」

リアムは、アークライト家特有の「結界術」の才により、空間の歪みや魔力の揺らぎに対して人一倍敏感だ。

彼が窓の外を睨みつけた、次の瞬間だった。

——ドオオオオオオオオン！！

腹の底に響くような、重低音の爆発音が轟いた。

直後、校舎全体がグラリと揺れる。

「きゃあああっ！？」

厨房で皿を洗っていた女子生徒たちが悲鳴を上げ、積み上げられた皿がガシャンと崩れ落ちた。

客席からも、どよめきと悲鳴が聞こえてくる。

「な、なに！？地震！？」

カインが厨房に飛び込んできた。

「違う！」

リアムが叫んだ。

「魔力爆発だ！場所は……校庭の南側、1年B組のエリアか！」

1年B組。

彼らの出し物は、確か「体験型・召喚獣ふれあい広場」だったはずだ。

安全な下級精霊や、小型の魔獣を召喚し、客に見せるというショーだ。

本来ならば、教師の監視下で厳重に行われるはずの、安全なイベントのはずだった。

「……嫌な予感がする」

リアムの顔色がさっと変わった。

「カイン、リゼット！客を誘導しろ！教室の奥、壁際へ避難させるんだ！」

「お、おう！分かった！」

「ローゼン！君たちは火を消せ！ガスも止めるんだ！二次災害を防ぐ！」

「は、はいっ！」

アリアは震える手でコンロの火を消し、元栓を閉めた。

（何が起きたの？ただの事故？）

だが、アリアの本能——クロノスによって鍛えられた「魔力感知」の感覚——が、警鐘を鳴らしていた。

（……違う。この空気の淀み。これは、ただの魔力の暴走じゃない）

（もっと、ドロドロとした……悪意のある、『何か』）

アリアが窓に駆け寄り、外を見た時。

彼女の懸念は、最悪の形で現実のものとなった。

校庭の南側から、黒煙がもうもうと立ち上っている。

そして、その煙の中から、異様な「巨体」が姿を現した。

それは、炎と泥が混じり合ったような、赤黒い巨人——ゴーレムだった。

だが、ギデオン教官が使うような整然とした岩のゴーレムではない。

全身が溶岩のようにドロドロと崩れ落ちては再生し、その表面には、見るもおぞましい無数の「目玉」や「口」のような紋様が浮かび上がっている。

「グオオオオオオ……！！」

その咆哮は、獣の声ではなく、何百人もの人間が苦悶するような、不協和音の悲鳴だった。

「な、なんだあれ……！？」

窓から覗いたカインが絶句した。

「B組の召喚獣！？あんなの、授業で習ってないぞ！」

「……『泥濘の炎魔（マッド・イフリート）』の亜種か？いや、構成術式が乱れすぎている」

リアムが、冷静さを保とうと努めながら分析する。

「あれは召喚獣じゃない。……召喚に失敗し、術者の魔力と、周囲の負の感情を取り込んで実体化した、『呪われた魔力塊』だ！」

（呪い……！）

アリアの心臓が跳ねた。

学園長の話が脳裏をよぎる。

『ヘレナ教官の残党』。『呪いの研究』。

先日の「森の主」に続き、またしても学園内で、得体の知れない「呪い」が顕現したのだ。

「こっちに来るぞ！」

リゼットが叫んだ。

暴走する泥の巨人は、手当たり次第に屋台を薙ぎ払い、悲鳴を上げて逃げ惑う人々を追いかけるようにして、校舎——つまり、このA組のカフェがある方向へと進撃を開始していた。

「まずい……！このままでは校舎に直撃する！」

リアムが窓枠に手をかけた。

「カイン！リゼット！行くぞ！ここで食い止める！」

「おお！やってやるぜ！」

「仕方ないわね……！わたくしの風で微塵切りにしてやるわ！」

A組の主力メンバーたちが、窓から飛び出していく。

「リアム様！」

「カイン君！」

厨房に残された女子生徒たちが、不安そうに祈る。

アリアもまた、窓枠に張り付き、その光景を見つめていた。

（……だめ）

（あの子たちじゃ、無理だ）

アリアには分かっていた。

あの巨人は、ただの物理的な怪物ではない。その全身を覆う赤黒い泥は、高濃度の「呪詛」そのものだ。

物理攻撃も、通常の属性魔法も、あの泥に触れた瞬間に「汚染」され、無効化されてしまう。

あれを倒すには、核となる呪いを断つか、あるいは……圧倒的な「浄化」の力で消し飛ばすしかない。

「……アリアちゃん」

隣で、メアリがガタガタと震えていた。

「怖い……。リアム様たち、大丈夫かな……？」

「……」

アリアは、メアリの手をギュッと握り返した。

（行かなきゃ）

（また、私がやらなきゃ）

（でも、衆人環視の中で？リアムさんの目の前で？）

葛藤するアリアの視線の先で、戦いが始まった。

「《土壁》ッ！五重！」

カインが地面を叩き、巨大な防壁を出現させる。

だが、泥の巨人は止まらない。その触腕のような腕が壁に触れた瞬間、堅牢なはずの岩壁が、ジュワッという音と共に腐食し、泥のように崩れ去った。

「なっ！？俺の土壁が腐った！？」

「ええい！《風刃乱舞（ウインド・ダンス）》！」

リゼットが扇子を振るい、無数の真空の刃を放つ。

シュパパパッ！

風の刃は巨人の体を切り刻んだ。しかし、切り裂かれた傷口は、即座に周囲の泥を吸い寄せ、一瞬で再生してしまう。

「嘘でしょ！？全然効かない！」

「……チッ。物理干渉が無効なら、これならどうだ！」

リアムが前に出た。

「焼き尽くせ！《紅蓮の槍（クリムゾンスピア）》！」

彼の手から放たれた、圧縮された炎の槍。それは、アリアが見ても惚れ惚れするほどの、完璧な術式だった。

槍は巨人の胸部——魔力核があると思われる場所——に突き刺さり、大爆発を起こした。

ドオオオン！！

巨人の上半身が吹き飛ぶ。

「やったか！？」

カインが声を上げる。

だが、リアムの表情は険しいままだった。

「いや……まだだ！」

吹き飛んだはずの泥が、空中で意思を持ったように蠢き、再び集結する。

そして、以前よりもさらに禍々しい、巨大な姿へと再構築された。

巨人の「口」と思われる亀裂が裂け、耳障りな咆哮を上げた。

「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛……！！」

巨人が、腕を振り上げた。

その手の中に、圧縮された赤黒い魔力の塊——「呪いの火球」が生成される。

狙いは、目の前のリアムたちではない。

その後ろ。

多くの生徒や客が避難しきれずに残っている、A組のカフェ——校舎そのものだ。

「しまっ……！狙いは校舎か！」

リアムが叫ぶ。

「させん！《広域防壁（ワイド・プロテクション）》！」

リアムが全魔力を振り絞り、校舎を覆う巨大な結界を展開する。

だが、相手は数百人分の負の感情を吸って肥大化した化け物だ。

放たれた呪いの火球は、リアムの結界に激突し、凄まじい衝撃と「浸食」を引き起こした。

バリバリバリバリ！！

「ぐううっ……！！」

リアムが苦悶の声を上げる。

結界の表面に、黒いシミのような亀裂が走り、急速に広がっていく。

「だめだ……！支えきれない……！」

「リアム！」

カインとリゼットが駆け寄るが、どうすることもできない。

結界が砕け散るまで、あと数秒。

その先には、窓際で震えているメアリたちがいる。

（——もう、迷ってる場合じゃない）

アリアは、厨房の窓を開け放った。

「アリアちゃん！？」

メアリの驚く声を無視して、アリアは身を乗り出した。

距離は、約30メートル。

リアムの結界は、今にも崩壊寸前だ。

巨人が、追撃の第二波を放とうとしている。

（風じゃ、止められない）

（あの泥は、物理的な風をすり抜ける）

（使うしかない。「光」を）

アリアは、右手を突き出した。

（見えないように。気づかれないように）

（でも、絶対に防げる強度で）

イメージするのは、ガラス。

透明で、目には見えないけれど、そこに確かに存在する、最強の断絶。

そして、そのガラスは、不浄なものを焼き尽くす「聖なる熱」を帯びている。

アリアの唇が、誰にも聞こえない声で、紡いだ。

「——《透明な盾（インビジブル・シールド）》」

それは、アリアが咄嗟に名付けたデタラメな術名だった。

だが、発動した現象は、神域の御業だった。

リアムの《広域防壁》の内側。

さらに校舎に密着する形で、もう一枚の、極薄の「壁」が出現した。

それは、通常の魔力視では感知できない、完全な透明。

しかし、その正体は、超高密度に圧縮された「光の魔力」の結晶体だ。

パリーン！！

ついに、リアムの結界が砕け散った。

「終わりだ……！」

リアムが絶望に目を見開く。

赤黒い呪いの火球が、校舎に——アリアとメアリがいる窓に、直撃する。

——ジュッ。

そんな、間の抜けた音がした。

爆発は、起きなかった。

衝撃も、熱波も、校舎を襲うことはなかった。

呪いの火球は、校舎の壁の数センチ手前——アリアが展開した「見えない壁」に触れた瞬間、まるで熱したフライパンに落ちた水滴のように、一瞬で蒸発し、消滅したのだ。

「……は？」

リアムが、呆然と声を漏らした。

カインも、リゼットも、そして巨人でさえも、何が起きたのか理解できずに動きを止めた。

（……ふぅ。間に合った）

アリアは、窓辺で小さく息を吐いた。

光の魔術は、「浄化」の特性を持つ。

呪いの魔力に対しては、文字通り「対消滅」を起こし、無効化することができるのだ。

アリアの光は純度が高すぎるため、並大抵の呪いなど、触れることさえ許されない。

「今だ！リアムさん！」

アリアは、心の中で叫んだ。

（ボサッとしてないで！今、あいつは攻撃を無効化されて動揺してる！核が剥き出しになってる！）

アリアの声が聞こえたわけではないだろうが、リアムは優秀な魔術師だった。

彼は、即座に好機を悟った。

理由はどうあれ、敵の攻撃は消えた。そして敵は隙だらけだ。

「……カイン！俺の前に土の台座を作れ！」

「お、おう！」

「リゼット！全力で風を送り込め！俺の炎を加速させる！」

「分かったわ！」

リアムは、杖を構えた。

体内に残る、最後の魔力を振り絞る。

「これで……終わりだぁぁぁッ！！」

カインが作った土の足場を蹴り、リゼットの風を背に受けて、リアム自身が炎の槍となって突撃した。

「《紅蓮・螺旋衝（クリムゾン・スパイラル）》！！」

ズドオオオオオオオン！！

リアムの一撃は、今度こそ巨人の胸部を深々と貫き、その奥にあるドス黒い核を粉砕した。

「ガ、ア、ア……」

巨人は、断末魔の声を上げ、その形を保てなくなり、ドロドロと崩れ落ちていった。

「……はぁ、はぁ……」

リアムは、黒煙を上げる泥の山の上に着地し、膝をついた。

魔力切れだ。立っているのもやっとの状態だった。

「やった！さすがリアム様！」

「へへっ、俺たちの連携の勝利だな！」

カインたちが駆け寄ってくる。

校舎からも、避難していた生徒たちの歓声が上がり始めた。

アリアも、窓からその様子を見て、安堵に胸を撫で下ろした。

（よかった……。なんとか、誤魔化せたかな……？）

リアムの結界が耐えきったように見えたはずだ。あるいは、何かの奇跡だと。

だが。

物語は、ここでは終わらなかった。

崩れ落ちた巨人の残骸。

その黒い泥の中から、シューッという音と共に、黒い「霧」のようなものが立ち上った。

それは、核を破壊されてもなお消滅しない、呪いの「怨念」の残りカスだった。

その黒い霧は、生き物のように鎌首をもたげると、魔力切れで動けないリアムに向かって、矢のような速度で襲いかかった。

「——ッ！？」

リアムは反応できない。

「リアム！」

カインの手も届かない。

その時。

リアムの肩に止まっていた（あるいは近くを飛んでいた）白い影が、主人の危機を察知して飛び込んだ。

白いフクロウ——シルフィだ。

「ホォォォッ！！」

シルフィは、自らの体を盾にして、黒い霧に突っ込んだ。

風の防壁を展開しようとしたが、間に合わない。

黒い霧は、シルフィの小さな体を直撃し、そのまま彼女の純白の羽毛に絡みつき、染み込んでいった。

「シルフィ！！」

リアムの悲痛な叫びが響く。

黒い霧を受け止めたシルフィは、力なく空中で回転し、ポトリ、と地面に落ちた。

その美しい白い羽の一部が、焼け焦げたように黒く変色し、そこから毒々しい紫色の魔力が明滅している。

「シルフィ！おい、しっかりしろ！」

リアムが、泥にまみれるのも構わず、シルフィを抱き上げた。

シルフィは、苦しげに「……キュ……」と小さな声を漏らし、痙攣している。

「くそっ……！なんだこれは……！？」

リアムは、震える手で治癒魔法をかけようとした。

だが、反応がない。

いや、治癒の魔力が、黒いシミに弾かれている。

「呪い……！？」

リアムの顔から、血の気が引いた。

ただの怪我ではない。

魔術的な、それも極めて悪質な「呪い」による侵食だ。

アークライト家の知識を持つ彼だからこそ、分かる。

これは、通常の《小癒》やポーションでは治せない。

専門の解呪師（カース・ブレイカー）でさえ、解けるかどうかのレベルの、古代の呪詛だ。

「いやだ……。シルフィ、死ぬな……！」

いつも冷静沈着なリアムが、子供のように取り乱している。

シルフィは、彼にとってただの使い魔ではない。

幼い頃から共に育ち、厳しい修練を乗り越えてきた、唯一無二のパートナーであり、家族だ。

アリアは、窓からその光景を見ていた。

心臓が、早鐘を打つ。

（どうしよう）

（あんな呪い、普通の治癒じゃ治らない）

（放っておけば、シルフィちゃんは……死ぬ）

アリアは、自分の手を見た。

自分の手には、その呪いを解く力がある。

「光」の魔術。

でも、それを使えば。

今度こそ、言い逃れはできない。

「透明な盾」のように、偶然で済ますことはできない。

リアムの目の前で、彼が治せない呪いを解くのだ。

正体が、バレる。

「監視」どころか、もっと大変なことになるかもしれない。

（でも……）

アリアは、苦しむシルフィと、泣きそうな顔をしているリアムを見た。

（……見捨てられないよ）

アリアは、窓枠を乗り越えた。

「アリアちゃん！？」

メアリの制止を聞かず、アリアは二階の窓から、風魔法でふわりと飛び降りた。

そして、人だかりをかき分け、リアムの元へと走った。

「どいて！通してください！」

アリアは、リアムの前に膝をついた。

「ローゼン……？」

リアムが、虚ろな目でアリアを見た。

「……何をしに来た。笑いに来たのか？私の無様を」

「違います！」

アリアは、強い口調で言った。

「私に、見せてください」

「……無駄だ。これは呪いだ。君のような魔力Gに何ができる」

「いいから！」

アリアは、強引にリアムの手からシルフィを受け取った。

（重い……。命の重さだ）

シルフィの体は熱く、黒いシミが脈打つように広がっている。

アリアは、周囲を見渡した。

カイン、リゼット、クラスメイトたち。野次馬。

みんなが見ている。

（……派手な魔法は使えない）

（ごまかさなきゃ。何か、言い訳を……）

アリアは、エプロンのポケットから、先ほどまで調理に使っていた「ミントの葉」を取り出した。

そして、それをすり潰し、シルフィの患部に当てた。

「……何をしている」

リアムが呻くように問う。

「薬草です」

アリアは嘘をついた。

「故郷の村に伝わる、虫刺されに効く薬草です。毒消しの効果があります」

「馬鹿な。そんなもので、この呪いが……」

「効きます」

アリアは、リアムの目をまっすぐに見つめた。

「信じてください」

そして、アリアは、すり潰したミントの葉の下で。

誰にも見えないように、指先に、極限まで圧縮した「光」の魔力を集中させた。

イメージする。

黒いシミを、光の粒子が洗い流す。

在るべき姿。

白い、綺麗な羽毛に、戻れ。

「……《解呪（ディスペル）》」

アリアは、声に出さず、心の中で唱えた。

指先から、針の先ほどの、しかし太陽のように強烈な光が、シルフィの体内に注入される。

ジュワァァァ……。

黒いシミから、白い煙が上がった。

「ギッ……！」

シルフィが身を捩る。

「抑えててください！」

アリアが叫び、リアムが咄嗟にシルフィを押さえつける。

黒い霧は、アリアの光に触れ、断末魔のような音を立てて蒸発していく。

呪いの根源が、焼き切られる。

そして、その跡地には、アリアの魔力によって活性化された細胞が、驚異的な速度で再生を始めていた。

数秒後。

アリアが手を離すと、そこには。

黒いシミ一つない、純白の羽毛を取り戻したシルフィの姿があった。

「……ホゥ？」

シルフィが、ぱちくりと目を開けた。

痛みは消えているらしい。不思議そうに、自分の翼を確認している。

「…………」

周囲は、水を打ったように静まり返っていた。

「う、嘘だろ……？」

カインが呟く。「薬草で、治ったのか？」

「ミントって、すげえんだな……」

生徒たちは、「アリアの薬草知識すげえ」という方向で納得し始めていた。

アリアの作戦は、成功したかに見えた。

だが。

リアム・アークライトだけは、違った。

彼は、シルフィを抱きしめ、その温もりを確認した後。

ゆっくりと顔を上げ、アリアを見た。

その瞳は、震えていた。

彼は、見ていたのだ。

至近距離で。

アリアの指先から漏れ出た、あの「黄金色の光」を。

そして、あのおぞましい呪いを、一瞬で消滅させた、圧倒的な「聖性」を。

（……薬草なわけがあるか）（あれは……『光』だ）（それも、教会の聖女ですら持ち得ない、純粋無垢な、原初の光）

リアムの中で、全てのパズルが埋まった。

砂嵐。風の針。風膜。

そして、温室で見せた、植物の異常成長。

全ては、彼女がこの「規格外の力」を隠すための、偽装だったのだ。

彼女は、スパイではない。

そんなちっぽけな枠に収まる存在ではない。

彼女は——。

「……ありがとう」

リアムは、アリアの手を掴んだ。

その手は、震えていた。

「……ありがとう、ローゼン。君は……私の、恩人だ」

「……い、いえ。薬草が、効いてよかったです……」

アリアは、引きつった笑顔で答え、逃げるように手を引っ込めた。

（バレたかな？バレてないよね？薬草で押し通せたよね？）

アリアは、必死に自分に言い聞かせていた。

だが、リアムの瞳に宿る色が、これまでの「監視」から、もっと重く、深い「崇拝」にも似た何か（あるいは、絶対的な守護の意志）に変わったことに、彼女はまだ気づいていなかった。