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8 王都と市場（マルシェ）と小さな一歩

「ええええええええええええええええええええええ！？」

アリア・ローゼンの、人生最大級の絶叫が、王立マグノリア魔法学園、学園長室の荘厳な扉を、ビリビリと震わせた。

「お、教え子……！？ヴォルグ学園長が……クロノの！？」

アリアは、目の前で起きていることが、まったく理解できなかった。

目の前には、鷹のような鋭い目をした、この学園の最高権力者、ヴォルグ・マクシマス学園長。

その机の上には、自分の使い魔で、いつもはアリアのベッドで（アリアのなけなしの金で買った高級魚を食べながら）昼寝をしている、ただの黒猫。

その黒猫（クロノ）が、学園長を「ヴォルグ」と呼び捨てにし、学園長は、その猫を「クロノス」と呼び、敬意（あるいは、かつての師への畏怖）を払っている。

「……アリアよ。やかましい。耳が痛い」

クロノ——いや、クロノスは、心底うんざりしたように前足で耳を掻いた。

「だから言ったであろう。わしは『野暮用』で『実家』に帰ると。ここがわしの（元）実家だ」

「ど、どういうこと！？意味が分からないよ！」

ヴォルグ学園長は、こめかみを押さえながら、重々しくため息をついた。「……アリア・ローゼン。座りたまえ。どうやら、君には全てを話す必要がありそうだ」「は、はい……」アリアは、まるで夢遊病者のように、学園長の前に置かれた、恐ろしく豪華な椅子に、ちょこんと腰掛けた。

「まず、君の退学は、ない」

「！？」

「リアム・アークライト君が、君を『スパイ』か何かと疑い、父君である宰相閣下に報告が上がることを懸念しているようだが……それも、ない。私から宰相閣下には『学園内で特殊な魔力反応（森の主の件）があり、その調査に協力を仰いだ、極秘の協力者（アリア）だ』と、すでに連絡済みだ」

「……へ？」

アリアは、目を瞬かせた。

（退学、じゃない……？）

（リアムさんが報告しても、大丈夫……？）

最悪の事態を覚悟していたアリアは、一気に全身から力が抜けていくのを感じた。

「では……私は、一体……」

「ミス・ローゼン。君は、自分が何者か、理解しているかね？」

学園長は、鷹のような目で、まっすぐにアリアを見据えた。

「あ、あの……ローゼン村の、アリア、です……」

「そうではない」

ヴォルグ学園長は、机の上のクロノス（猫）を一瞥し、そして再びアリアに向き直った。

「……話そう。今、この学園が、そして王国が、直面している『脅威』について。そして、君の『力』が、なぜ必要なのかについて」

そこから語られた話は、アリアの想像を絶するものだった。

数ヶ月前、学園の教師の一人（ヘレナ・ブラックウッド）が、禁忌とされている「古代の呪い」と「精神支配」の研究を行っていたことが発覚し、学園から追放されたこと。

だが、彼女の研究は、すでに学園の外部に持ち出され、彼女の「残党」あるいは「協力者」が、今も暗躍していること。

先日の「森の主」の暴走は、その「呪い」の実験（フィールドテスト）であった可能性が非常に高いこと。

「——そして、その『呪い』に対抗できる、唯一の力が、『光』の魔術だ」

「……っ」

アリアの肩が、小さく震えた。

「アリア・ローゼン。君は、自分が持つ『光』の魔力が、どれほど希少で、強力なものか、理解していない」「わ、私は、ただ……！故郷で、怪我した動物を……」「その通り」今度は、クロノス（猫）が、尊大に口を挟んだ。「お前の『光』は、ただの治癒魔術ではない。万物の『在るべき姿』に戻す、原初の『浄化』の力だ。その力は、ヘレナごときが弄ぶ『呪い』など、霞のように消し去ることができる」

クロノスは、アリアの膝にひらりと飛び乗った。

（……重い。いつもより、威厳のせいで重く感じる……！）

アリアは、身動きが取れなかった。

「わしが、お前をこの学園に入れた本当の理由だ、アリア」クロノスは、金色の瞳で、アリアを見上げた。「お前の力は、あまりにも強大で、あまりにも不安定だ。だが、それ以上に……お前は、優しすぎる。その力を、悪意ある者（呪い）から守る術も、悪意に対して行使する覚悟も、まだない」「……」「だから、わしの教え子の目の届く、この『鳥かご（学園）』に、お前を入れた。ここで、お前に『制御』と『覚悟』を学ばせるために」

アリアは、呆然としていた。

自分が学園に来た理由は、「魔力の暴発を防ぐため」だけではなかった。

自分は、自分が思っている以上に、とんでもない「力」を持っていて、そして、とんでもない「脅威」に、知らず知らずのうちに狙われる可能性があった。

「……では、カイさんが言っていた『王の依頼』というのは……」

「うむ」

ヴォルグ学園長が頷いた。

「『四天候』は、クロノス-センス……いや、クロノスが育てた、君の兄弟子たちだ。彼らにも、表と裏から、この『呪い』の調査を依頼している。……まさか、あんな派手な登場の仕方をするとは思わなかったが」

学園長は、カイの行動を思い出し、深い、深いため息をついた。

「わ、私は……」

アリアは、混乱する頭で、必死に問いかけた。

「私は、これから、どうすれば……？」

（戦え、と言われるの？スパイになれ、と？）

「いや」

ヴォルグ学園長は、首を横に振った。

「君は、何も変える必要はない。……いや、変えてはならん」

「え？」

「君の『光』の力は、学園の最高機密だ。それは、我々が『呪い』に対する『最終兵器』でもある。それが敵に知られれば、君の命が狙われる」

クロノスが、アリアの膝の上で、続けた。

「つまり、こういうことだ、アリア」

クロノスは、ニヤリと、意地の悪い笑みを浮かべた。

「お前は、これまで通り。『魔力Gの、地味な、落ちこぼれ』であり続けろ。それが、お前にとって最強の『盾』だ」

「……ええええ！？」アリアは、思わず立ち上がりそうになった。「で、でも！リアムさんには、もう……！」「アークライトの小僧か」クロノスは、心底うんざりしたように言った。「あいつは、厄介だ。目が良すぎる。……だが、それも好都合だ」「好都合！？」「あいつは、お前を『王宮かどこかの、特命スパイ』だと勘違いしている。……ならば、その勘違いを利用させてもらえばいい」「り、利用！？」「あいつは、お前を『監視』すると言ったな？」「う、うん……」「結構なことだ。アークライト公爵家の嫡男が、自ら、お前のボディーガードを買って出てくれるというのだ。これほど安全な話はない。せいぜい、彼の『監視』の下で、守られておれ」「そ、そんな無茶苦茶な……！」

アリアは、眩暈がした。

自分の人生が、自分の知らないところ（クロノと学園長）で、とんでもない方向に決定されていく。

結局、自分は、この学園に来ても、村にいた頃と同じ。

力を隠し、息を潜めて、地味に生きていくしかない。

それどころか、スパイだという巨大きな秘密に加え、クロノがクロノスだという、さらに巨大きな秘密まで抱え込むことになってしまった。

「……わ、わかりました」

アリアは、力なく、頷いた。

「私は、地味に、魔力Gとして、生きていきます……」

「うむ。話が早くて助かる」

ヴォルグ学園長は、満足そうに頷いた。

アリアは、フラフラの足取りで、学園長室を後にした。

膝の上から降りたクロノが、「では、ヴォルグよ。わしは『主』の部屋に戻る。例の『特製クッション』、寮の部屋にも届けておけ」と、最後まで尊大に命令しているのが、聞こえた。

それから、数日が経った。

アリアの日常は、ある意味、元に戻った。

いや、悪化した。

学園長との会談を経て、アリアは「公式に力を隠し続ける」という、大義名分（と、クロノスからのお墨付き）を得た。

だが、リアム・アークライトの「監視」は、より一層、執拗なものになっていた。

彼は、アリアが「学園長に（一人で）呼び出された」という事実を知り、自分の推論（アリア＝学園長直属の特命スパイ）が、完全に正しかったと、確信してしまったのだ。

教室でも、アリアがノートを取るフリをしていると、斜め前方の席から、彼の監視の視線を感じる。

図書館の修復室では、相変わらずの沈黙の共同作業。

必修実技訓練では、ギデオン教官が「ローゼン！貴様は（学園長からの指示があった）、今日も隅で見学だ！」と、アリアを（安全のため）隔離する。

そして、A組のクラスメイトたちは、「魔力G」で「実技も見学」なのに、なぜかリアム・アークライトに（スパイとして）執着され、なぜか学園長に（スパイとして）呼び出されるアリアを、完全に「得体の知れない不気味な存在」として、扱うようになっていた。

（……孤立）

アリアは、学園の中で、完璧に孤立していた。

話しかけてくれるのは、事情を（幸いにも）何も知らない、メアリ・スミスだけだった。

その週末。

学園は、創立記念の準備とかで、珍しく全休日となった。

アリアは、寮の部屋に引きこもり、ベッドで毛布を被っていた。

（もう、外に出たくない……）

（クロノは、学園長から届けさせた、あの豪華なクッションの上で、気持ちよさそうに寝てるし……）

アリアの心は、深海の底に沈んでいた。

——コンコン。

その時、寮の部屋のドアが、控えめにノックされた。

「……」

アリアは、息を潜めた。

（どうせ、また、イライザ先生から、学園長の呼び出しだ……）

「アリアちゃん？ ……いる？」

聞こえてきたのは、メアリの声だった。

「……メアリ、ちゃん……？」

アリアは、恐る恐る、ベッドから這い出し、ドアを少しだけ開けた。

そこには、制服ではなく、簡素だが可愛らしい街歩き用のワンピースを着たメアリが、立っていた。

「あ、よかった、いた！」

メアリは、ほっとしたように笑った。

「あのね、アリアちゃん。今日、もし忙しくなかったら……一緒にお出かけしない？」

「お、お出かけ……？」

「うん！学園の外！今日は、申請すれば、王都の市街地まで出てもいいんだって！」

「お、王都……」

アリアは、あの入学の日の、人混みと喧騒を思い出し、サッと血の気が引いた。

「む、無理だよ……！人が、いっぱいいるし……」

「あ、ううん、大丈夫！」

メアリは、慌てて首を振った。

「私の実家、王都でパン屋さんやってるんだけどね、その近くに、すっごく大きな市場があって。そこ、私の庭みたいなものだから！」

メアリは、えへへ、と笑った。

「それでね、私、寮の窓辺で、プランターでハーブでも育ててみようかな、って思って。でも、何をどう選んだらいいか、全然わからなくて……」

メアリは、アリアの手を、ぎゅっと握った。

「この前の、森での実習の時、アリアちゃん、すっごく薬草に詳しかったから！もし、よかったら……選ぶの、手伝ってくれないかな？」

「……！」

アリアは、目を見開いた。

（私を……？私の、力を……？）

（魔術でも、スパイの能力でもなく、「薬草の知識」を、必要としてくれてる……？）

アリアの目に、じわりと、涙が浮かんだ。

この数週間、疑われ、監視され、恐れられ、孤立していた心に、メアリの、温かい、まっすぐな「友情」が、染み込んでくる。

「……う、……うん……！」

アリアは、涙声で、力強く、頷いた。

「行く！行くよ、メアリちゃん！」

学園の門を出るのは、入学の日以来だった。

衛兵に外出許可証を見せ、王都の市街地へと足を踏み入れる。

（う……。やっぱり、人が、多い……）

アリアは、肩を縮こませた。

「こっちこっち！」

メアリは、そんなアリアの手を、ぐい、と引っ張ってくれた。

「大丈夫！あの角を曲がれば、もう市場だから！」

メアリに手を引かれるまま、路地を抜けると、そこは、アリアの想像を絶する「活気」に満ちていた。

「さあ、安いよ！」「見てってよ、嬢ちゃん！」

野菜、果物、干し肉、魚、香辛料、雑貨。

ありとあらゆる店が、所狭しと並び、大勢の人が、大きな声で行き交っている。

アリアは、その人混みに、完全に飲まれていた。

（だ、だめだ……。目が回る……。視線が、いっぱい……）

「アリアちゃん、こっちだってば！」

メアリが、人混みに慣れた様子で、アリアの手を引き、ずんずん進んでいく。

やがて、市場の一角、少しだけ人通りが落ち着いたエリアに、その店はあった。

「お、メアリじゃないか！どした、里帰りか！」

「こんにちは、おばさん！今日は、友達と、苗を見に来たの！」

そこは、色とりどりの花や、野菜、そしてハーブの苗を専門に扱う、園芸店だった。

その店に足を踏み入れた瞬間。

アリアの空気が、変わった。

「……あ」

アリアは、メアリの手を離し、まるで夢の中を歩くかのように、苗のポットが並ぶ棚へと歩み寄った。

「……すごい」

そこは、アリアの世界だった。

「これ、『銀葉』の苗……。こんなに、しっかり根が張ってる」

「こっちは、『王の涙』。あ、でも、こっちのポットは、土が乾きすぎてる。おばさん、これ、水あげないと」

「おや、嬢ちゃん、詳しいね！」

さっきまでの、怯え切った小動物のようだったアリアは、どこにもいなかった。

そのヘーゼルの瞳は、まるで宝石でも見つけたかのように、キラキラと輝いていた。

「メアリちゃん！」

アリアは、興奮した様子で、メアリを振り返った。

「プランターなら、これがいいよ！『ミント』！でも、これは、根が強いから、他のとは一緒に植えちゃダメ！」

「え、あ、うん！」

「あと、料理に便利なのは、これ！『ローズマリー』！これは、虫が嫌いな匂いだから、窓辺に置くといいよ！」

「わ、わあ……！」

メアリは、目を丸くして、驚いていた。

自分の知っている、あの、いつも俯いて、消え入るような声で「ごめんなさい」としか言わないアリアが。

今、太陽のように、キラキラとした笑顔で、自分の「得意」なことを、夢中になって話している。

（……すごい。アリアちゃん、かわいい……）

メアリは、アリアの別の一面に、心から惹きつけられていた。

「よし！じゃあ、このローズマリーと、こっちの『ラベンダー』にする！」

「うん！いい選択だね！」

アリアは、自分の知識が役に立った喜びで、胸がいっぱいだった。

会計を済ませ、二人で苗の入った袋を提げ、市場を歩く。

「あ、メアリちゃん、あれ！」

アリアが、指を差したのは、串焼きの屋台だった。

「お、いいね！食べてこ！」

二人は、熱々の串焼きを買い、市場の隅の広場で、頬張った。

「……おいしい」

アリアの目が、幸せそうに細められる。

「でしょ！」

（……なんだろう）

アリアは、胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じていた。

（学園の外は、怖い場所だと思ってた）

（でも、メアリちゃんと一緒なら……。私の「得意」なことが、誰かの喜びになるなら……）

（……王都も、悪くない、かも）

アリアが、そんな、ささやかな幸せを噛み締めていた、その時。

「お、見ろよ、あれ」

「魔道具屋の新製品か？」

広場の一角に、人だかりができていた。

「なんだろうね？」

メアリが、アリアの手を引き、近づいてみる。

人だかりの中心には、魔道具屋の店員らしき男が、大きな水晶を台座に置いて、客引きをしていた。

「さあさあ、寄ってらっしゃい見てらっしゃい！家庭用『簡易魔力インジケーター』だよ！」

それは、学園の属性測定で使ったものの、安価なオモチャ版らしかった。

「さあ、お試しあれ！手をかざすだけで、あなたの日頃の魔力が、色で分かるよ！」

「わあ、面白そう！」

メアリが、目を輝かせた。

「私、やってみる！」

メアリは、気軽に水晶に手をかざした。

水晶は、ぼんやりと、だが確かに、水色に輝いた。

「おおー！嬢ちゃん、水の適性だね！ Cランクってところかな！」

「へへー。当たってる！」

「さあ、そっちの嬢ちゃんも、どうだい！」

店員の男が、アリアに笑いかけた。

「ひっ……！」

アリアは、サッと血の気が引き、メアリの後ろに隠れた。

（だめだめだめだめ！）

（私が触ったら、どうなるか分からない！）

（クロノスに、あれほど「隠せ」と言われているのに！）

学園の測定器は、アリアが全力で「魔力G」に見えるよう、精神力で抑え込んで、ごまかした。

でも、こんな、市場のオモチャに、同じことができるか分からない。

もし、万が一、ここで、とんでもない光でも放ってしまったら……

「あ、アリアちゃん？どうしたの？」

「い、いい！私、こういうの、いいから！」

アリアは、激しく首を横に振った。

その、過剰なまでの拒否の反応が、悪目立ちしてしまった。

「あん？なんだよ、あのチビ」

「怖がってんのか？」

アリアたちの後ろに並んでいた、柄の悪い、チンピラ風の若者たちが、ゲラゲラと笑い始めた。

「ハッ。さては、色も出ねえ『魔力ナシ』だな？」

「や、やめ……！」

「いいじゃねえか、やれよ！」

若者の一人が、アリアの背中を、ドン！と乱暴に押した。

「きゃっ！？」

アリアは、バランスを崩し、前のめりになった。

その先には、あの「魔力水晶」が鎮座する、台座がある。

（——まずい！）

（ぶつかる！）

（触っちゃう！）

アリアの頭の中が、真っ白になった。

周囲の時間が、スローモーションになる。

（だめだ、だめだ、だめだ！）

アリアは、パニックに陥った。

魔術は使えない。でも、このままぶつかって、高価そうな（安物だけど）魔道具を壊したら、弁償だ。

メアリにも、お店の人にも、迷惑がかかる。

（——！）

アリアは、咄嗟に、全てを諦めた。

（もう、どうなってもいい！）

——いや、違う。

彼女の、クロノスによって鍛え抜かれた「制御」の本能が、働いた。

彼女は、魔術を「発動」しなかった。

ただ、体勢を崩した、その刹那。

右足の靴底に、極々々微量の、魔力を集中させた。

そして、それを、「魔術」としてではなく、ただの「反発力」として、地面に向かって「噴射」した。

『風の針』の、百万分の一の出力。

『風膜』よりも、さらに弱い、ただの「風の吐息」。

——トン。

アリアの右足が、まるで、目に見えない小さなバネでも踏んだかのように、不可解な軌道を描いた。

押された勢いは、その「風」によって、完璧に相殺される。

アリアの体は、前のめりになったまま、不自然なほど、ピタリ、と静止した。

台座に置かれた水晶の、数ミリ手前で。

「「「…………」」」

周囲が、静まり返った。

チンピラたちも、店員も、メアリも、何が起きたか分からず、目を丸くしていた。

「……え？」

アリア自身も、驚いていた。

（あ、あれ？止まれた……？）

「……な、なんだよ。ビビらせやがって」

チンピラが、悪態をついた。「運が良いだけじゃねえか。行くぞ」

「へっ。魔力ナシが」

彼らは、興味を失ったように、去っていった。

「アリアちゃん！大丈夫！？」

メアリが、駆け寄ってくる。

「あ、う、うん……。ご、ごめん、びっくりした……」

アリアは、まだバクバクと鳴る心臓を押さえ、メアリの手を引いて、その場から逃げ出した。

二人は、自分たちが起こした（起こしかけた）騒動に、全く気づいていなかった。

ただ一人。その市場の広場を見下ろす、向かい側のカフェテラスで、一人優雅にお茶を飲んでいた、リアム・アークライトの少年を除いては。

「…………」

リアム・アークライトは、手に持ったティーカップを、台皿に戻した。

カチャン、と、乾いた音がした。

彼は、今日もまた、アリアを「監視」するために、護衛も付けず、私服で王都に来ていたのだ。

彼の空色の瞳は、アリアが逃げていった路地の暗がりを、冷たく、冷たく、見つめていた。

（……見たぞ、今）

（あれは、「運」じゃない）

（「偶然」でもない）

（押されたベクトルに対し、完璧なタイミングと、完璧な位置に、最小限の「魔力による反発」を発生させた）

（……『風』だ）

（あいつ、また、『風』を使った）

（実技訓練の砂嵐。『風の針』。図書館の『風膜』）

（そして今、靴底での『風の制動』）

リアムは、自分の推論が、根底から揺らぐのを感じていた。

（……スパイ？特命？ ……本当に、そうなのか？）

（だとしたら、あまりにも、無防備すぎる。そして、あまりにも……）

リアムは、先ほど、ハーブの苗を選んでいた時の、アリアの、あの、心の底からの「笑顔」を思い出していた。

（……あの笑顔が、演技だと？）

（アリア・ローゼン……）

リアムは、冷え切った紅茶を、一口飲んだ。

（君は、一体、何者なんだ……？）

アリアの知らないところで、彼女の「平穏」への道は、彼女自身の「神業」によって、ますます、遠のいていこうとしていた。