11/21

7 黒猫の「帰省」と学園長の呼び出し

森に、静寂が戻った。

数瞬前まで、B級魔獣「森の主（フォレスト・ガーディアン）」が暴れ回り、ギデオン教官さえも圧倒していた死地。

そこに今、残されているのは、超高密度の『水の牢獄（アビス・プリズン）』に囚われ、完全に意識を失っている魔獣の巨体と。

そして、目の前で起きたあまりにも現実離れした光景に、呆然と立ち尽くすA組の生徒たちだけだった。

「……」

誰も、一言も発することができない。

あの、謎の青髪の青年（カイ）が現れ、そして去っていくまで、おそらく三分も経っていない。

だが、その三分間は、A組の生徒たち——特に、リアム・アークライト、カイン・ベルフォード、リゼット・オルレアンといった、己の才能に自負を持っていた者たちのプライドを、根こそぎ粉砕するには十分すぎる時間だった。

（……なんだ、今のは）

リアムは、自分が展開し続けていた『広域結界』を（無意識に）維持したまま、カイが消えた霧の方向を睨みつけていた。

（あの魔術……『水の牢獄』だと？馬鹿な。あれは、大気中の水分はおろか、土壌や植物が内包する水分までをも強制的に徴収し、瞬時に超高圧の結界に変える、最上級の複合魔術だ）

（……詠唱も、魔法陣も、一切なかった）

（あんなことが……可能なのか？）

それは、リアムの父である宰相や、王宮魔術師団の団長クラスでさえ、成功するかどうか分からないレベルの神業だった。

「……す、すげえ……」

カインが、腰を抜かしたまま、掠れた声を上げた。

「なんだよ、今の人……。ギデオン先生を吹っ飛ばした『森の主』を、指パッチン一つで……」

「……信じられない」

リゼットが、わなわなと唇を震わせる。「あんな魔術師が、この国にいたなんて……」

だが、彼らの驚愕は、すぐに別の、より理解不能な「一点」へと集中した。

カイが、最後に残した言葉。

『——ウチの末っ子を、イジメないでやってくれるかな？』

生徒たちの視線が、まるで示し合わせたかのように、結界の隅で小さく、小さく縮こまっている少女——アリア・ローゼンへと突き刺さった。

「…………ひっ」

アリアは、その視線に、息が止まりそうになった。

（やめて、やめて、見ないで）

（私のせいじゃない）

（あの人が、勝手に……！）

「お、おい……ローゼン」

カインが、信じられないものを見る目で、アリアに問いかけた。

「今の人……誰だ？『アリア』って、君のこと、呼んだよな？」

「『末っ子』って……どういうことなのよ！」

リゼットが、金切り声に近い声を上げた。「あなた、あの人と、一体どういう関係なの！？」

「あ、あ、あの……」

アリアは、顔面蒼白になって首を振った。

「し、し、知りません！し、知らない人です！」

「嘘をつけ！」

カインが叫ぶ。「あの人、君の頭、ポンって！してたじゃねえか！」

「幼馴染か何かか！？」

（どうしよう、どうしよう、どうしよう！）

アリアは、パニックに陥った。

カイのことは、絶対に喋ってはいけない。

彼が「四天候」の一人であることも、彼らがアリアの「兄弟子」であることも、世間に知られてはならない。

それは、アリアが故郷の村を出る時、クロノと、そしてカイたち四天候全員と交わした「絶対の約束」だったからだ。

（『いいかアリア、お前が俺たちの「妹弟子」だってことがバレたら、お前は「平穏」どころか、王宮やら他国やらに、それこそ魔獣より恐ろしい連中に追い回されることになる。絶対に隠し通せよ』）

カイの言葉が、脳裏に蘇る。

「ち、違います！ほ、本当に、たまたま、通りかかっただけで……！」

「たまたま通りかかった人が、あんな神業みたいな魔術を使うものですか！」

リゼットが、ヒステリックに叫んだ。

「——全員、黙れ！！」

その時、森にギデオン教官の怒声が響いた。

「ぐっ……！」

彼は、負傷した左腕を押さえ、大木に寄りかかりながら、何とか立ち上がっていた。

「状況は終了していない！イライザ教官、負傷者の確認を！アークライト！」

「！はい」

「その結界を解くな！そのまま、俺の座標と魔獣の座標を固定しろ！学園に緊急転移する！」

「しかし、教官、その魔獣ごと……！？」

「奴が残した『水の牢獄』ごとだ！これは、危険な魔獣であると同時に、あの謎の男の魔術を知る、第一級の研究資料だ！何としても持ち帰る！」

ギデオンの的確な指示に、A組の生徒たちは、かろうじて混乱から立ち直った。

リアムが、負傷したギデオンに代わり、転移魔術の座標固定という、極めて難易度の高い術式の構築を始める。

イライザ教官が、生徒たち（特に精神的ショックを受けたメアリやアリア）に、《鎮静（カーム）》の精神魔術をかけて回った。

アリアは、その間も、生きた心地がしなかった。

クラスメイトたちの視線が、痛い。

（「魔力G」のくせに、何を隠してるんだ？）

（あの男は、一体何者だ？）

（「末っ子」……？）

侮蔑と嘲笑の視線は、今や、完全な「畏怖」と「疑惑」に変わっていた。

（……いやだ）

アリアにとっては、どちらも地獄だった。

「目立ちたくない」という、たった一つの願いが、入学してたった数週間で、これでもかというほど無残に打ち砕かれていく。

（カイさんの、馬鹿……！）

アリアは、半泣きで、この場にいない兄弟子を呪った。

数分後、リアムの術式構築が完了した。

「……転移座標、固定完了。いつでも行けます」

「よし！全員、転移に備えろ！」

ギデオンの号令と共に、A組の生徒たちと、そして「森の主」を封じ込めた『水の牢獄』が、一斉に青白い光に包まれ、森から姿を消した。

学園に戻ってからも、大騒ぎだった。

転移ゲートの出口である訓練場に、B級魔獣が（牢獄入りとはいえ）出現したことで、学園の警報が鳴り響いた。

負傷したギデオン教官は、すぐに医務室へ運ばれた。

『水の牢獄』は、学園長直々の指示で、厳重な隔離区画へと移された。

A組の生徒たちは、イライザ教官に引率され、医務室で精神的ショックの検査を受けた後、寮へ戻るよう命じられた。

「今日のことは、決して他言無用です。いいね？」

イライザ教官が、固い表情で釘を刺した。

アリアは、その全ての騒動の中、ただただ、俯いて、メアリの服の袖を掴んでいた。

（早く、部屋に帰りたい。クロノに、全部話して、どうにかしてもらわないと……）

寮への帰路。

生徒たちが、それぞれ興奮した様子で、今日の出来事を（小声で）話し合いながら歩いている。

アリアは、その輪から五メートルほど離れ、一人、最後尾を歩いていた。

メアリが、心配そうにアリアを待っていてくれた。

その時だった。

寮の建物の、角を曲がった瞬間。

アリアの腕が、強い力で掴まれ、物陰に引きずり込まれた。

「ひゃっ！？」

「——静かにしろ」

氷のように冷たい声。

アリアは、息を呑んだ。

物陰には、リアム・アークライトが、立っていた。

その空色の瞳は、今までにないほど、真剣な色を宿していた。

「アリアちゃん！？」

メアリが、驚いて駆け寄ろうとする。

「スミス嬢」

リアムが、メアリを制した。

「……申し訳ないが、彼女と、二人で話がある。先に戻っていてくれ」

「で、でも……！」

「お願いだ」

リアムの、拒否を許さない、貴族としての圧に、メアリは「……う、うん。わかった」と、不安そうに頷くしかなかった。

物陰に、アリアとリアム、二人だけが取り残される。

アリアは、掴まれた腕の痛みと、恐怖で、泣きそうだった。

（いやだ、いやだ、怖い……！）

「ローゼン」

リアムが、低い声で、問い詰めた。

「……単刀直入に聞く。先ほどの男は、誰だ」

「……っ」

アリアは、顔を真っ青にして、激しく首を横に振った。

「し、しりません……！ほ、本当に……！」

「嘘をつけ」

リアムの声が、さらに低くなる。

「君は、彼を『カイさん』と呼んだ。彼は、君を『アリア』『末っ子』と呼んだ。……そして、君が使おうとしていた魔術——『風の針』のことまで知っていた」

（——！）

アリアの心臓が、冷たく跳ね上がった。

（聞こえてた……！？）

（あの、耳打ちが……！？）

リアムは、アリアたちがいた結界の中から、カイとアリアの小声での会話を、聞き逃していなかったのだ。

「ぼ、棒読み、です！き、きっと、そう……！」

「もう一度聞く」

リアムは、アリアの腕を掴む力を、わずかに強めた。

「彼は、何者だ」

「……っ！」

リアムの瞳は、本気だった。

それは、アリアを「敵」として詰問している目ではなかった。

何か、巨大で、理解できないものに直面し、その答えを必死で求めている目だった。

中間試験の時にアリアが見せた「神業の狙撃」。

そして今日、そのアリアと親しげに話す、あの「規格外の魔術師」。

二つの異常なピースが、リアムの頭の中で、アリア・ローゼンという一点で結びついてしまったのだ。

「……君が所属している組織は、何だ」

「そ、そしき……！？」

「『末っ子』と呼ばれるからには、上がいるんだろう。あの男は『王の依頼』と言っていた。……君たちは、王宮の、どの部署の人間だ？『影』か？それとも、父上も知らない、別の……」

（組織！？影！？）

アリアは、リアムが何を言っているのか、さっぱり分からなかった。

（「四天候」は、組織といえば組織だけど……！違う、そんな、大げさなものじゃ……！）

「言えない、か」

リアムは、アリアが恐怖と混乱で黙り込んでしまったのを、「肯定」と受け取った。

「……そうか。それほどまでに、深い『機密』に属している、ということか」

「ち、ちが……！」

「ローゼン」

リアムは、掴んでいたアリアの腕を、静かに離した。

そして、一歩下がり、彼女を見つめた。

「……もう、君を『魔力Gの生徒』として扱うのは、やめる」

「え……」

「君が、何らかの『特命』を帯びて、その力を偽装し、この学園に潜入しているのだと、そう判断させてもらう」

（せ、潜入！？特命！？）

アリアは、目を回しそうになった。

話が、あらぬ方向に、とんでもなく飛躍していた。

「私は、アークライト家の人間として、この学園の秩序を乱す可能性のある者を、看過するわけにはいかない」

「……！」

「今後、君の行動は、私が『監視』させてもらう。……いいな」

それは、質問ではなかった。

通告だった。

アリアは、あまりの恐怖と絶望に、

「……う、……うわあああああああん……！」

ついに、堪えきれなくなり、その場で大声で泣き出してしまった。

「なっ！？お、おい！？」

リアムは、アリアが突然、子供のように泣きじゃくり始めたことに、狼狽した。

彼の想定では、アリアは「フン、バレたか」と冷たく笑うか、あるいは「知りすぎたな」と魔術で攻撃してくるか、そのどちらかだったのだ。

「ひっぐ……うえ……！カイさんの、馬鹿……！なんで、あんなこと、言うの……！私は、ただ、静かに……！ぐすっ……！」

「お、おい、ローゼン？泣くな。人が集まってくるだろう」

「ひどい……！『監視する』なんて……！『拘束する』とか……！」

「ま、待て、それは……！」

アリアは、リアムが狼狽している隙に、彼を押しのけ、涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、寮に向かって全力で走り出した。

残されたリアムは、「……何なんだ、一体……」と、その場で呆然と立ち尽くすしかなかった。

「——というわけなの！もうおしまいだ！あの人に、私、『スパイ』だと思われちゃった！うわあああん！」

寮の自室に戻るなり、アリアはベッドに突っ伏し、キャリーバッグから引きずり出したクロノに、事の顛末を泣きながら訴えた。

クロノは、アリアの話を、極めて面倒くさそうに、耳をピクピクさせながら聞いていた。

「……フン。あの水使いめ、余計なことを。おかげで、わしまで面倒に巻き込まれそうだ」

「巻き込まれたのは私の方だよ！どうしてくれるのさ！」

「……まあ、いい」

クロノは、ふぁあ、と大きなあくびをした。

「ちょうどいい。アリアよ。わしも少々『野暮用』ができた」

「え？」

アリアは、涙の残る目で、クロノを見た。

「あの水使いが、王の依頼で来ていたと言ったな。どうやら、わしの旧友（学園長）も、面倒なこと（ヘレナ教官の残党か、あるいは別の何か）に首を突っ込んでいるらしい」

「……？」

「アリアよ。わしは、しばらく『実家（？）』に帰る。三日ほど、ここを空けるぞ」

「ええええええ！？」

アリアは、ベッドから跳ね起きた。

「こ、このタイミングで！？私が、こんな、絶体絶命のピンチの時に！？クロノまでいなくなるの！？」

「うるさい。わしには、わしの『平穏な昼寝』を守る義務があるのだ。お前のゴタゴタに、これ以上付き合ってはおれん」

「ひどい！見捨てるの！？」

「フン。せいぜい、あの公爵の小僧に食われんよう、上手くやることだな」

クロノは、アリアの制止も聞かず、開いていた窓の縁に、ひらりと飛び乗った。

「あ、待って！クロノ！」

クロノは、最後にアリアを振り返ると、その金色の瞳を細め、ニヤリと、意地の悪い笑みを浮かべた。

「まあ、心配するな。お前は、案外、一人でもなんとかなる。……それと」

「？」

「……その『アークライト』という小僧。……なかなかに、目がいい。ひょっとすると、ひょっとするやもしれんな」

「何が！？」

クロノは、それ以上答えず、猫とは思えぬ跳躍力で、闇の中へと姿を消してしまった。

「…………」

寮の部屋に、アリアは、本当に一人きりで、取り残された。

（うそ……。クロノまで、行っちゃった……）

カイのせいで、クラスメイトたちからは「得体の知れない危険人物」と距離を置かれ。

リアムには「監視対象のスパイ」だと通告され。

唯一の味方（？）、クロノにまで、見捨てられた。

メアリは、優しい。だが、彼女に、この複雑すぎる事情を話すわけには、いかない。

アリアは、学園で、完全に「孤立」した。

（もう、だめだ……）

アリアは、力なく、ベッドに倒れ込んだ。

それから、地獄の三日間が過ぎた。

アリアは、クロノがいない間、極力誰とも目を合わせず、空気のように生きていた。

幸い（？）、カイの一件以来、カインやリゼットでさえ、アリアに軽々しく話しかけてくることはなくなった。

リアムは、宣言通り、教室でも、図書館の修復室でも、アリアを「監視」し続けたが、決して話しかけてはこなかった。

その沈黙の監視が、アリアの精神を、確実に削り取っていった。

そして、三日目の放課後。

リアムとの息の詰まる修復作業を終え、アリアが、疲れ果てた足取りで寮に戻ろうとしていた、その時だった。

「——アリア・ローゼン君」

背後から、荘厳な、聞き覚えのある声に呼び止められた。

アリアは、ギクリと、心臓が跳ねるのを感じた。

振り返ると、そこには、A組の担任、イライザ教官が立っていた。

「あ、イライザ先生……」

「丁度よかった。あなたに、お伝えしたいことがあります」

イライザ教官は、いつもの、ふんわりとした笑顔だった。

だが、アリアには、その笑顔が、どこか、いつもと違うように見えた。

「ヴォルグ学園長が、あなたと、至急お話がしたい、とのことです」

「——っ！」

アリアは、息を呑んだ。

（が、学園長が……！？）

あの、入学式の時の、鷹のような鋭い目をした、学園の最高権力者。

「……わ、私が、ですか……？」

「はい。今から、学園長室へ、一人で来られたし、とのことです」

「（ひ、一人で……！）」

アリアの頭の中が、真っ白になった。

（……退学だ）

ついに、この日が来た。

入学式での騒動。

実技訓練での暴走。

魔力Gのくせに、特待生という詐欺まがいの入学。

そして、極めつけは、先の学園外学習での、あの謎の男（カイ）との接触。

リアムが「監視する」と言っていた。きっと、彼が、彼の父である宰相を通じて、学園に報告したんだ。

アリア・ローゼンは、学園の秩序を乱す、危険なスパイだと。

（……もう、おしまいだ）

アリアは、絶望の淵に立たされた。

「……わ、わかりました。……行って、きます」

アリアは、イライザ教官に、力なく頭を下げた。

学園長室は、アリアのいる教室棟とは別の、一番古く、一番荘厳な「本館」の、最上階にあった。

アリアは、死刑執行を待つ罪人のように、重い足取りで、長い、長い廊下を歩いた。

深紅の絨毯。壁に飾られた、歴代の学園長の肖像画。その全てが、アリアを「場違いだ」と責め立てているようだった。

やがて、一番奥の、他のどの扉よりも二回りは大きい、重厚な樫の木の扉の前にたどり着いた。

アリアは、震える手で、扉を、三回、ノックした。

「……入れ」

中から、あの、入学式で聞いた、低く、重い声がした。

アリアは、最後の覚悟を決め、その重い扉を、押し開けた。

「し、失礼します……！い、一年A組の、アリア・ローゼン、です……！」

部屋は、アリアが想像していたよりも、書斎に近かった。

壁一面の書架。焚かれた暖炉の、微かな匂い。

そして、部屋の奥。

大きな執務机に、あの、鷹のような鋭い目をした、ヴォルグ・マクシマス学園長が、座っていた。

「……うむ。来たか」

学園長が、アリアを見た。

その視線だけで、アリアは、凍りつきそうだった。

（あ、やっぱり、退学だ……）

アリアが、絶望に打ちひしがれ、次の言葉を待った、——その時。

「……にゃあ」

アリアの耳に、聞き慣れた、しかし、今この場所で聞こえるはずのない、不機嫌そうな鳴き声が、届いた。

「え……？」

アリアは、目を瞬かせた。

視線を、学園長から、その机の上へと移す。

そこには。

荘厳な学園長の執務机の上。

積み上げられた重要書類の、その隣。

最高級のビロードでできた、明らかに学園長の私物であろう、豪華なクッションの上で。

三日前、「実家に帰る」と言って、アリアの前から姿を消したはずの、自分の使い魔——黒猫のクロノが。

信じられないほど、ふてぶてしく、かつ、優雅に、毛繕いをしていた。

「…………」

アリアの思考が、完全に停止した。

「……く、く、く……」

「……クロノ……？」

アリアは、自分の目を疑った。

（な、なんで……？）

（なんで、クロノが、学園長の、机の上に……？）

（しかも、あのクッション、なに……！？）

アリアが、現実を飲み込めずにいると、鷹のようだったはずの学園長が、ふう、と大きなため息をついた。

そして、アリアではなく、机の上の猫に向かって、親しげに、いや、むしろ、どこか疲れたように、話しかけた。

「——来たぞ、クロノス」

「…………は？」

アリアの口から、間抜けな声が漏れた。

（……クロノス？）

ヴォルグ学園長は、続けた。

「全く。お前さんが、あんな派手な『水使い（カイ）』を寄こすから、こっちの計画が台無しだ。リアム坊ちゃんが、すっかり混乱してしまったではないか」

机の上の黒猫・クロノは、毛繕いの手を止め、その金色の瞳で、学園長を（まるで、見下すかのように）一瞥した。

「フン。ヴォルグよ。お前のところの教育が、なっておらんからだ。あの程度の魔獣一匹に、教官がやられるとは。情けない」

「……ぐっ」

——猫が、喋った。

——学園長と、対等に。

——いや、むしろ、学園長を、叱責するように。

アリアは、その場で、自分の理解が追いついていないことを、はっきりと自覚した。

「え……？」

「あ……？」

「……あの……？」

学園長とクロノ（猫）は、そんなアリアを完全に無視して、会話を続けている。

「それより、クロノス。『森の主』の分析結果が出たぞ。やはり、奴は『汚染』されていた」

「ほう。ヘレナの残党か？」

「いや……」

学園長の目が、鋭くなる。

「もっと、質が悪い。『呪い』の残滓だ。それも、我々の知る、どの系統にも属さん、異質なものだ……」

「……フム」

クロノが、不機嫌そうに、喉を鳴らした。

「あ、あの……！あのっ！！」

アリアは、ついに堪らなくなって、叫んだ。

「だ、誰か……！私に、説明を……！」

「「……」」

学園長と、クロノ（猫）が、同時に、アリアを見た。

その瞬間、アリアは、気づいてしまった。

学園長の、あの鷹のような目。

クロノの、あの尊大な、金色の瞳。

その二つの視線に宿る「知性」の光が、あまりにも、よく似ていることに。

「……ああ。そうか。自己紹介が、まだだったな」

クロノが、クッションの上から、ゆっくりと立ち上がった。

「アリアよ。改めて、お前の『保護者』を、紹介しよう」

クロノは、前足で、ヴォルグ学園長を、ポン、と（まるで「ご苦労」とでも言うかのように）叩いた。

「——こいつは、ヴォルグ。わしの、一番できの悪い、教え子だ」

「………………」

「ええええええええええええええええええええええ！？」

アリア・ローゼンの、絶叫が。

王立マグノリア魔法学園、学園長室の、荘厳な扉を震わせた。

退学宣告よりも、もっと、ずっと、恐ろしい「真実」を知ってしまった、十六歳の春だった。