９８． 葛藤
第035日―１０
再びメイの転移の魔法で神殿に戻って来ると、皆がナイアさんの無事を喜んだ。
因みにあの巨大なクラーケンは、ナイアさんの新しい使い魔の一体として、今は彼女のタリスマンの中に収容されている。
アレル達とナイアさんは、今後もお互い連絡を取り合いながら、魔王討伐を目指す事を再確認し合っていた。
彼等は今夜はここで野営し、明日また北方へとそれぞれ旅立つという事であった。
「さて、私はそろそろ帝城へ帰るとしよう。カケル、すまぬが私だけ先に転移させてくれぬか？ そなたらはメイをハーミルの家に送って、後から来ると良い。帝城で落ち合った後、父上の軍営へは一緒に戻るとしよう」
僕は頷きを返してから、帝城の皇帝ガイウスの居室へと転移の扉を開いた。
ノルン様がその黒い穴を潜って行ったのを確認した後、僕、ハーミル、ジュノ、そしてメイの四人は、神殿に設置されている転移の魔法陣へと向かった。
そして正規の手順で、帝城へと転移した。
夜も更けてきた頃、僕達はハーミルの家に到着した。
彼女の家には、彼女の父、キースの介護を担当する年配の女性がいた。
彼女はハーミルの突然の帰還に驚いたような顔をした。
「お嬢様、陛下の親征に従軍されていらっしゃったのでは？」
「オルダさん、ご苦労様。ちょっと陛下の密命を受けて、色々動いているところなのよ。またすぐ陛下の所に戻るわ」
ハーミルは笑顔で、自分達の突然の帰還について、そう説明した。
「そうそう、知り合いの女の子を預かる事になったから、宜しくね」
「アルです。宜しくお願いします」
メイは事前に打ち合わせておいた偽名――アル――を名乗った。
メイの顔を知っている者は限られている。
当然、オルダさんはメイの顔を知らないはずだ。
今、メイは白髪を隠す意味もあって、目深にローブのフードを被っていた。
念には念を入れて、今夜中に、髪も黒く染める事にしていた。
家の中に入ったハーミルは、いつもの通り、早速、病床の父の所へ向かった。
僕達も後に続いた。
ハーミルが父の手を握り、いつものように話しかけ始めた時、僕は隣に立つメイの様子がおかしい事に気が付いた。
彼女はハーミルの父親、キースさんを凝視したまま、固まっていた。
「どうしたの？」
僕の問い掛けに、メイは一瞬ぴくっと肩を振るわせた後、ぎこちない笑顔を返してきた。
「ううん。なんでもない。ちょっと今日は疲れたな～って」
キースを目にしたメイは、心臓が口から飛び出そうになる位驚いた。
彼の身体からは、その身を冒す呪詛の魔力が立ち上っていた。
そしてメイはその呪詛が、他の誰でも無い、彼女自身が構築した術式である事を、一瞬にして判別出来てしまっていた。
２年前、メイは宗廟の予備調査に訪れていた。
宗廟はメイが到着した際、固く封印が施されていたけれど、彼女の強大な魔力であっさり解除することが出来た。
内部に入り、祭壇を調べていた時、自分の行動を物陰から伺う一人の少女の存在に気が付いた。
帝国の関係者かもしれない。
そう考えたメイは、直ちに相手に対し、強力な魔法で攻撃した。
少女はそれを躱すと、反撃すること無く、宗廟の外へと逃げ去ろうとした。
予備調査は可能な限り隠密裏に勧めたい。
そう考えたメイは、宗廟の外に逃れた少女を追いかけて、口封じのための呪詛を投げかけた。
しかし呪詛は少女では無く、その少女を庇うように乱入してきた壮年の男性に命中した。
男性は苦悶の声を上げながら蹲り、少女が男性に駆け寄り狼狽している。
さらに追い打ちをかけようとしたメイは、壮年の男性の同行者であったナイアの反撃を受けた。
まだ勇者の試練を乗り越えていなかったナイアではあったが、メイは圧倒され、結局逃げ去るしかなかった。
今考えると、あの少女はハーミルだったのであろう。
そしてあの時、自分の呪詛をまともにその身に浴びたのが、今目の前にいる彼女の父、キースであったらしい。
あれから２年、彼女の父が、ずっと自分の放った呪詛に苦しめられてきたかと思うと、今更ながら胸が痛んだ。
メイ自身は、一旦相手に浴びせた呪詛を解く術を会得していなかった。
しかし呪詛は、その術式さえ分かれば、高度な神聖魔法の使い手ならば解呪できる場合がある。
自分が呪詛の術式を、高度な神聖魔法の使い手に教えれば、キースを呪縛から解き放てるかもしれない。
だが同時に、それをこの場でハーミルやカケル達に告げる勇気も沸かなかった。
特にカケルは、自分がキースに呪詛を浴びせたと知れば、幻滅してしまうかもしれない。
正直、ハーミルに嫌われても仕方無いと諦めはつくけれど、カケルにだけは良く思われたい。
どうしよう？
メイが一人、心の中で葛藤している内に、ハーミルの、父への“報告”が終了した。
「じゃあオルダさん、後は宜しくお願いしますね」
ハーミルが年配の女性に頭を下げ、僕達は彼女の父の部屋を出た。
彼女は家の中を簡単に紹介しながら、メイを僕の部屋からも程近い、一つの部屋へと案内した。
「じゃあ、メイの部屋はここね。部屋の中の家具、適当に使っていいから。私達が帰って来るまでは、家の中で大人しくしているのよ？」
ハーミルは屈託のない笑顔をメイに向けたけれど、メイは何故か目を逸らしている。
ハーミルが不思議そうに問い掛けた。
「どうしたの？」
「……なんでもない。ありがとう」
ハーミルはメイの様子に少し首を傾げていたけれど、すぐに僕達に向き直った。
「さあって、それじゃあ急いで帝城のノルンと合流しようか」
僕はハーミルに頷きを返してから、メイに声を掛けた。
「メイ、じゃあ行って来るよ。時々は転移で戻って来られると思うし、もし何か他に必要な物とか有ったら、その時教えてね」
そしてそのままハーミル、ジュノと一緒に部屋を後にしようとして……
メイが僕の服の裾を引っ張ってきた。
「カケル、ちょっと……」
メイはそのまま僕を部屋の外へと連れ出そうとした。
しかしハーミルが、僕達の様子を見咎めた。
「なになに？ 内緒話は感心しないな～」
メイがハーミルに声を掛けた。
「ハーミル、安心して。抜け駆けしようとしているわけじゃないから。ちょっとここで待っていて」
「な、ななな何言っているの！？ ぬ、抜け駆けって、そんな事、私が心配するわけないでしょ！」
ハーミルが耳まで真っ赤にして狼狽し、ジュノが呆れたような顔をする中、メイは僕を廊下に連れ出した。
「どうしたの？ 急に」
僕の言葉に、メイがいつになく真剣な面持ちで切り出した。
「ノルンにもう一度二人きりで会いたいの。それも出来るだけ早く」
そう言えば、ノルン様はメイにとって、実の姉に当たる存在だ。
さっきの神殿でも二人で話していたけれど、今後の事で相談し忘れていた事でもあったのだろう。
そう考えた僕は、笑顔で言葉を返した。
「丁度今からお会いするし、出来るだけ早く、ここへ来て下さるようお伝えするよ」
「カケル、ありがとう。それと……私がこんな事頼んだの、他の誰にも話さないで。ノルンにも口止めしておいて欲しいの」
「安心して。ハーミル含めて誰にも話さないから。それとノルン様は口止めしなくても、メイの事を勝手に誰かに伝えたりはしないと思うよ」
「だからその……ハーミルとかにも……だって、幼馴染同士だし、ついつい口が滑るかもしれないから……」
ん？
何だろう？
妙にハーミルを気にしているけれど？
僕は出来るだけ優しく語り掛けた。
「分かった。ノルン様にもちゃんと念押ししておくよ」
「ありがとう」
ホッとした感じのメイの顔に、ようやく笑顔が戻った。
