４６．逢引
第016日―８
街の入り口では、やはり衛兵達による身分証のチェックが行われていた。
彼等は、僕達の身分証の発行元であるナレタニア帝国――まあ、サツキのは正確には偽造？ だけど――について、いくつか質問してきた。
しかし身分証としての書式には問題無かったらしく、ナレタニア帝国とは、遠方の小国である、という僕の苦しい言い訳に、何とか納得してもらう事が出来た。
街の名前は、400年前もアルザスのままであった。
しかし街の佇まいは、僕の知るそれとは、やはり大きく違っていた。
『彼女』改めサツキは、街を訪れるのが本当に初めてらしく、やや興奮した様子で、辺りをキョロキョロ見回している。
そんな彼女を見ていると、僕の方まで自然に口元が綻んできた。
「カケルよ、四足の獣が巨大な何かを引っ張っておるぞ？」
「あれは馬車と言って、中に人が乗っている箱みたいなのを、馬が引っ張る乗り物だよ」
「何か用途不明の品々がずらりと並べられておる場所もあるな」
「あれは雑貨屋さんだよ。色々小物が置いてあるんだ。覗いてみる？」
「あそこの木陰で、男女が口を付けあっておるぞ？ 何かの儀式か？」
「あれは恋人同士がキスをして……ってな、何説明させるんだよ！？」
狼狽する僕に少し不思議そうな視線を向けた後、サツキはさらによく確認するためか、木陰で寄り添うカップルの方へ、無遠慮に近付こうとした。
僕は慌てて彼女の腕を掴んだ。
「むっ？ どうして邪魔をする？」
「ああいう恋人同士のイベントっていうのは、見て見ぬふりをするのがエチケットというか……」
「こいびとどうし、とは何だ？」
「いや、だからお互いを好きな男女の事で……」
サツキは好奇心丸出しで僕に説明を求めて来るけれど、これ、見方を変えれば、完全に罰ゲーム状態だ。
途中ですっかりドギマギしてしまった僕は、適当に説明を切り上げて、その場を立ち去ろうとして……
ふいに背後から声を掛けられた。
「ようよう、にいちゃん、昼間っからいちゃついちゃって羨ましいね～」
「オレ達も“こいびとどうし”の会話に混ぜてくれよ」
「おっ！ このねえちゃん、すげえ美人だな」
振り返ると、いかにもお約束な感じのチンピラ三人組が、下卑た笑いを見せて立っていた。
サツキが怪訝そうな顔でチンピラ達に声を掛けた。
「お前達は何だ？」
「お前達って言われちゃったよ」
「気の強い美人って最高じゃん」
「ねえちゃん、そんなガキほっといて、オレ達と楽しい事しちゃおうぜ？」
ニヤニヤ笑いながら、三人の一人が、サツキの腕を掴もうと手を伸ばし……
その手が、あり得ない方向に捻じ曲がった。
どうやらサツキが何かをしたらしい。
「ギャアアア！？」
そのチンピラは悲鳴を上げて仰け反った。
「野郎、舐めやがって！」
仲間のチンピラ達は、懐からバタフライナイフみたいなのを取り出した。
危険を感じた僕は、咄嗟に声を上げた。
「それ以上はダメだ！」
チンピラの一人が、僕に凄んできた。
「そう言われて、はいそうですかってなる訳ねえだろ！？」
「いえ、あなた達じゃ無くて、彼女に言ったんですが」
「はぁ？」
このままだと間違いなく、このチンピラたちのミンチが出来上がる。
危険を感じた僕は、サツキの手を強引に引っ張って走り出した。
後ろから怒号がしばらく追いかけてきていたけれど、なんとか人混みに紛れて、彼等を振り切る事に成功した。
サツキが抗議してきた。
「カケル、何故逃げる？」
「あそこにいたら、腕一本で済まなくなるでしょ？」
「あいつらの言動は若干不可解なところがあったが、総じて不快であった。ならば殺してしまった方が、手っ取り早かったのに」
「だからダメだって。いいか？ 人間は簡単に人間を殺しちゃダメなんだ」
「むっ？ 私は人間では無いぞ？」
まあ、守護者だしね。
確かに人間じゃない。
「それでも、今は人間としてこの街に入ったんだから、ダメだ」
「何か色々納得はいかんが、カケルがそう言うのなら、そのルールに従おう」
僕はほっとすると同時に、お腹が空いている事に気が付いた。
そう言えば、審判騒ぎで昼ご飯を食べていない。
丁度すぐ傍に、素朴な食堂がある。
僕はサツキに声を掛けた。
「お腹空いてない？ 何か食べようか？」
「たべる、とは？」
「もしかして、食べたりしなくても大丈夫とか？ 口に食べ物を入れて、こう噛んで飲み込む」
身振り手振りを踏まえて説明しながら、僕は少し吹いてしまった。
『彼方の地』がどんな場所かは分からないけれど、この世界では彼女はまるで赤ん坊だ。
「むっ？ また笑う」
少しむくれる彼女を促して、僕達はその食堂に入って行った。
時間帯がお昼時を少し過ぎているせいか、そう広くない店内に、客は僕とサツキだけであった。
店主と思われる初老の男性が、僕達をテーブル席に案内してくれた。
この時間帯は、どうやら彼が一人でこの店を切り盛りしているようであった。
僕が適当に二人分の料理を注文すると、その男性は頷いて厨房に引っ込んで行った。
サツキは物珍しそうに店内を眺めている。
「『彼方の地』では、何か食べたり飲んだりしないの？」
サツキが小首を傾げた。
「う～ん？ そもそも何かを食べたり飲んだりしたいと思った事自体が無い」
もしかすると、守護者は元々、霊力とやらがあれば、飲食不要なのかもしれない。
あれ？
だとすると、守護者の力を継承させられたとかいう自分が、普通にお腹空いたりするのは何故だろう？
守護者の力なるものを中途半端にしか使えない事と、何か関係あるのだろうか？
そんな事を考えていると、突然食堂の扉が勢いよく開かれ、一人の若い男性が店内に飛び込んできた。
「おやっさん、大変だ！ ミルムちゃんがっ！」
その言葉に、厨房から先程の初老の男性が飛び出してきた。
店内にいる僕達に気付いたらしいその若い男性は、初老の男性と共に厨房の奥に引っ込み、ぼそぼそ何かを話し出した。
数分後、初老の男性が険しい表情で厨房から出てきた。
「お客さん、すまないね。ちょっと事情があって、臨時休業させてくれ」
「何があったんですか？」
「……お客さん、冒険者かい？」
「一応、冒険者ですよ。」
「孫娘を……ああ、何でもない、気にしないでくれ」
仕方なく、僕達は店を出た。
「ミルムって子に何かあったのかな？」
店に飛び込んできた若い男性は、ミルムちゃんが！ とか叫んでいた。
状況から類推するに、あの初老の男性の孫娘がミルムという名前なのだろう。
サツキが不思議そうな顔になった。
「カケルには聞こえなかったのか？」
「何の話？」
「奥で二人の男が、ミルムって子供がモンスターに攫われた、と話しておったぞ？」
「そうなんだ。あんな小さな声が聞こえるなんて、凄いね」
僕は素直に感心した。
「なあに、霊力を展開すれば造作もない事だ。ついでに、そのミルムって子供の攫われた先も分かるぞ」
「えっ？」
「この街の近くに、古い遺跡のような場所がある。そこに大勢の子供と共に捕らわれているようだ」
「それも霊力で分かるの？」
「お前も霊力を使えば良いのに。もしや、何かの制限がかかっているのか？」
サツキが不思議そうな表情のまま、僕の顔を覗き込んできた。
彼女の美しい顔を唐突に近付けられた形になった僕の心拍数が、一気に跳ね上がった。
「どうした？ 顔が赤いぞ？」
「いや、ちょっと暑いな～今日は」
僕は平静さを装いながら、サツキから目を逸らした。
サツキはしばらく僕に探るような視線を向けてきた後、ふいに口元を綻ばせた。
「成程、照れている、という事だな？ 人間の感情は中々興味深い」
もしかして、霊力で分析したのだろうか？
僕は慌てて話題の軌道修正を試みた。
「じゃあさ、ミルムって子を助けに行こうよ」
僕の提案を聞いたサツキがキョトンとした。
「助けに？ 何のために？」
「助ければ、さっきの食堂のおじさんも喜ぶと思うよ」
僕も少しは霊力を操れるようになっているし、サツキが手伝ってくれるなら、大抵の敵はなんとでもなりそうだ。
それより何より、誰かが危険に晒されているって知らされて、何とか出来そうなのに何もしなかったら、後で絶対後悔する。
サツキはしばらく考える素振りを見せた後、口を開いた。
「カケルは、人間は人間を殺してはダメと言っていたな。だから、他の人間が殺されそうな時はそれを阻止すると言う事だな？」
正確には、人間同士、醜い争いで殺し合いもしてしまうけれど……
「そうだよ。だから助けに行こう。案内してもらえる？」
