２０２．教唆
第048日―７
霊力により転移してきた僕とメイを、シャナが笑顔で迎えてくれた。
「こんにちは、メイ。ここへ来てくれてありがとう。あなたの事情はカケルから少しだけ聞かせてもらった」
話しながら、シャナはメイの右手を、握手するかのように両手で包み込んだ。
「メイ、あなたの力になりたい。だからカケルに話した事、もう一度私にも聞かせて」
メイの顔が少し強張った。
彼女は僕の方に視線を向けてきた。
僕は彼女を安心させようと、笑顔で話し掛けた。
「メイ。シャナは信用できる人だよ。だから話してあげて」
メイはおずおずといった感じで、先程聞かせてくれたのと同じ内容をシャナに語り出した。
シャナはメイの話を聞きながら、僕に囁きを届けてきた。
『救世主。彼女には話すべきだと思う。私達の事を。あの戦いの事を』
『えっ？ でも、あまり魔神の事を話題にすると、魔神が力をつけてしまうって……』
ポポロは銀色のドラゴンに、魔神はその名を口にする者が増えれば力を取り戻すかもしれない、と語っていたはず。
シャナが囁きを返してきた。
『彼女は既に当事者。彼女に全てを話して、彼女の中の魔神の力を再封印するべき』
その時になって、僕はシャナとメイとの間を、繋がれた手を通じて駆け巡っている、竜気に似た何かの力の存在に気が付いた。
シャナが囁きを続けた。
『私自身の精霊の力を使って、メイの話が本当かどうか確認させてもらった。彼女は真実を告げている』
メイが語り終えると同時に、シャナはメイの手を離した。
「話してくれてありがとう。私達ならあなたの力になれる」
そう話すとシャナは、僕の方を見て小さく頷いた。
僕は少しの間、頭の中で内容を整理した後、切り出した。
「メイ。聞いて欲しい話があるんだ」
僕はメイに、数千年前の世界で僕自身が体験した全てを話した。
セリエの事。
『彼女』の事。
そしていかにして、世界を歪な形で支配していた魔神を『彼方の地』に封印するに至ったかを。
僕の話で足りない部分を、シャナが補足してくれた。
エレシュの想い。
ポポロの想い。
精霊達の想い。
そしていかにして、“救世主”を召喚するに至ったかを。
全てを聞き終えたメイは、言葉を失っていた。
そんなメイに、シャナが声を掛けた。
「メイ。恐らくあなたの中の魔神の力の封印が不安定になっている。封印を安定させれば、あなたが魔神に内側から侵食される事は無いはず」
メイは大きく息を吐いた後、シャナに言葉を返した。
「封印を安定？ 私の中に存在する魔神の力を完全に取り除いたりは出来ないの？」
「それは……今は少し難しいかも。でもいつか、魔神そのものを完全に消滅させる事が出来れば……」
話しながら、シャナが僕に視線を向けてきた。
それに釣られるかのように、メイもまた、僕に視線を向けてきた。
僕は自身の心の中の決意を披露した。
「メイ。僕は、いつか必ず魔神を完全に消滅させる方法を見つけ出すよ。その時まで、少し待っていて欲しい」
メイは力強く頷いてくれた。
彼女の瞳の中には、僕に対する確かな信頼の色が見て取れた。
僕は改めてシャナに問いかけた。
「ところでメイの中にある魔神の力の再封印って、具体的にはどうすれば良いの？」
「メイの額、彼女が宝珠を顕現する場所に手を添えて」
僕はシャナの言葉に従って、メイの額に右手でそっと触れた。
「そのまま霊力をゆっくり流し込んで。魔神の力の源を探して」
目を閉じて、右手の指先からメイの中に、霊力をゆっくりと流し込んでみた。
するとメイの額の奥に、何かの力の源があるのが感じられた。
宝珠？
いや、これは……
その正体を確認しようとした矢先、僕の視界がいきなり切り替わった。
聞き覚えのある何者かによる詠唱。
見覚えのある祭壇。
その前で、仰向けの姿勢で中空に浮かぶ一人の少女……って、えっ！？
―――ミルム！？
400年前の過去の世界。
『彼女』と訪れた、後に“宗廟”と呼ばれる事になる祭壇の間。
僕は瞬時に理解した。
これは、かつてありし情景。
メイの中に眠る魔神の力――宝珠――の起源が見せる過ぎ去りし幻影。
やがて『彼女』と過去の僕自身が、祭壇に入って来るのが“視えた”。
詠唱を中断し、“僕達”に相対する魔族達。
そして過去の僕自身が、ミルムの額から伸びてきた魔神の触手に貫かれ……
魔神はミルムの身体を使い、僕の霊力を奪う事で、『彼方の地』における封印を強引にこじ開け、こちらの世界へと這い出そうとしていた。
それを『彼女』が、自身の持つ力で強引に捻じ伏せた。
『彼女』の光球がミルムの身体に投じられ、彼女の身体が紫の不可思議なオーラに包まれた。
這い出そうとしていた魔神の力は、声無き断末魔の叫びを残し、ミルムの額に宝珠という形で封印された……
唐突に、過去の情景は消え去った。
メイの額に添えた右の手の平を通じて、僕はメイの中に眠る魔神の力の源をはっきりと認識した。
“声”が僕の頭に直接響き渡った。
―――おのれ、異世界人。またも私の邪魔をするのか？
僕はその“声”の主を捻じ伏せるべく、霊力を極限まで増大させていった……
…………
……
――◇―――◇―――◇――
夜、ジュノは一人、自身に与えられた区画で、ベッドに仰向けに寝転がっていた。
今日の午後、黒い霊晶石は衝撃的な話をジュノに伝えてきた。
かつてこの世界は、創造主である女神が直接統治する理想郷であった。
それを“反逆者ども”が破壊し、今の混沌の世界へと変貌させた。
“反逆者ども”は女神を魔神に貶め、今も幽閉し続けている。
―――私の栄光を取り戻す手伝いをするのなら、全てを従える事の出来る力を与えよう。
ジュノがその言葉を反芻していると、再び黒い霊晶石が語り掛けてきた。
―――反逆者どもが、また私の力を削ごうとしておる。急げ。阻止するのだ。
「！？」
ジュノは飛び起きた。
「どうすれば良い？」
―――シャナと名乗る精霊の娘の部屋に行け。反逆者どもを殺すのだ。
ジュノはクロスボウを手に取ると、自身の区画を飛び出した。
そしてそのままシャナの区画の前に行くと、扉に手を掛け、中へ飛び込もうとした。
その時……
―――ゴォォォォ……
風が吹いた。
ジュノの身体は、いきなり浮き上がった。
周りの風景が、身体にかかる凄まじいGと共に、有り得ない速度で後方へと流れて行く。
気が付くと、どこかの野原に移動していた。
遠くに、ガイウスの軍営の灯りが見える。
一体、何が起こったのであろうか？
一瞬混乱したけれど、しかしジュノはすぐに、ガイウスの軍営へと駆け戻って行った。
――◇―――◇―――◇――
シャナは自身の精霊としての力により、ジュノを数km先に運んだ後、その事実を伏せたまま、カケルとメイに話しかけた。
「カケル。メイの中に存在する魔神の力の再封印は終わった？」
「うん。これで大丈夫なはずだよ」
「メイ。気分はどう？」
「不思議な感じ。何か暖かいものが、私の心の中に確かな形で存在するわ」
「それは、カケルのあなたに対する想い。あなたがカケルにとって、いかに大切な存在であるかの証」
シャナの言葉を聞いたメイの表情が綻んだ。
「カケル。ありがとう」
「とりあえず、上手くいったみたいで良かった。でも封印しただけだからね。いつか魔神を完全消滅させてみせるから、今はこれで我慢してね」
「我慢も何も、カケルは十分すぎる位良くしてくれたわ。私って、いつもカケルに助けてもらってばかり」
メイはカケルに、はにかむような笑顔を見せた。
シャナが、二人に声を掛けた。
「カケル、メイ、誰かに気付かれる前に戻った方が良い。今夜の事は、私達だけの秘密」
「わかったよ。シャナ、色々ありがとう」
「私は何もしていない。カケルとメイが頑張っただけ」
メイも改めてシャナに感謝の気持ちを伝えてきた。
「シャナ。ありがとう」
「気にしないで。それよりせっかくの休暇。思いっきり楽しんできて」
二人がカケルの霊力で帝都へと転移して戻って行くのを、シャナは笑顔で見送った。
――◇―――◇―――◇――
次回、駆け戻って来たジュノに対して、シャナは……
