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エピローグ

「それで、お母様。その後はどうなったのですか？」

　ベッドの上で、幼い少女は目を輝かせて、話の続きを母親にせがんだ。

「もう何度もお話したでしょう。ほら、そろそろお休みになる時間ですよ」

　少女は不機嫌そうに、しかし、すぐに笑顔になって反論する。

「何度だって聞きたいのです。だって、お母様がとても幸せそうに話してくださるんですもの」

　仕方ない子ね、と、母親は、話をねだってやまない我が子に、物語の続きを語ろうとした。

　王の影武者と、その影武者に恋をした、麗しい皇女の物語を。

　その時、寝室のドアが開いた。

「あ、お父様！」

　少女はベッドから跳ね起きて、父親に抱きついた。

＊＊＊

「あ、お父様！」

　ドアを開けると、娘のマリエールが俺に飛びついてきた。

「まだ起きていたのかい、マリエール」

「お母様に、お父様のお話を聞いていたのです」

　にこにことご機嫌なマリエール。

　娘を寝かしつけていたルーテシアも、俺の傍へと寄ってきて、そして、ぴとりと背中に抱きついた。

「マリエールばかりずるいですわ」

「実の娘に嫉妬する母親があるか」

　俺はマリエールをベッドに降ろして、背中のルーテシアもその隣に座らせた。

　もっと抱きついていたかったマリエールは頬をふくらませ、ルーテシアも、不満そうな目で俺を見ている。

（似たもの親子というか、母親の影響が強すぎたというか……）

　婚姻を交わした日から、毎晩のように睦みあっていた俺とルーテシアの間には、すぐに第一子が生まれた。

　マリエール。

　今年で５歳になる、俺たちの愛娘だ。

　母であるルーテシアに似て、黒髪の似合う、とても可愛い子に育った。

（この子が生まれて、そして、ここまで育つまでには、色々なことがあったよな）

　近隣の国を攻め落としたり、

　別の国と同盟を結んだり、

　周辺諸国の同盟軍と戦争をしたり、

　そのどさくさに本物のレナード王が蜂起したり、

　そして、ルーテシアの故郷である、バティオリス皇国と戦ったり。

「嫉妬ではありませんわ。妻であるわたくしにも、公平に愛情表現をかけていただきたいだけです、皇帝陛下(・・・・)」

　いまだに違和感が残るその呼び方。

　俺は影武者でありながら、ノーラン王国国王の立場に飽きたらず、バティオリス皇国皇帝の座にまで上り詰めてしまったのである。

　無論、俺が何かを為したのではない。

　戦争も、内政も、なんだったら、ここまでの流れすべてが、ルーテシアの知謀と機略によるものだった。

　俺がしたことは、せいぜいが彼女の隣に寄り添って、王様のふりをしてふんぞり返っていたくらい。

　俺は、彼女に王様にしてもらった以外の何者でもなかった。

「わたくしに寄り添ってくださったことこそ、陛下の何よりの成果でございますわ」

　そう言って、俺の胸の中に顔を埋(うず)めるルーテシア。

　この話になると、彼女は必ずと言っていいほど抱きついてきて、自分の表情を見せまいとする。

　幼い日に誓った覚悟と決意、それを果たしたこれまでの経緯、なにより、俺への愛が綯い交ぜになって、とても見せられない顔だからと、今でも恥ずかしがってしまうのである。

「それに、あなたはわたくしを、もう一度救ってくださいました。もう誰も、わたくしを黒滅姫などと呼ぶ者はおりません」

　皇帝になってすぐ、俺はルーテシアを、平和の象徴として祭り上げた。

　今までの彼女の侵略行為は、すべてノーラン王国国王であるレナードが裏で糸を引いていたことにしたのである。

　もちろん、戦争を仕掛けたことの正当性は、念入りに周辺各国に根回ししてある。

　戦争直後、あるいは戦争をしていた真っ只中から、近隣国家に情報工作を施して、民たちに洗脳まがいの教育を施した。

　このあたりは、政務官であるマルティナさんや同盟国の要職たちに、かなりの協力してもらっている。

　そして、この過程で、俺は関係各国の国民に、ある噂を流していたのだ。

『古来、大陸に平和をもたらした王は、誰もが黒い髪をしていた』

　古い伝承と偽って、旅の吟遊詩人たちにほうぼうで歌を唄わせて、黒髪は呪いなどではなく、太平の世の兆しであると信じこませたのである。

　かつて、黒滅姫として人々に畏怖されていたルーテシアは、今では恒久平和をもたらす女神の化身として、大陸中の民から信望を集めている。

「自分の妻を、戦争の申し子のように言われることが腹立たしかっただけだよ」

「だけ、で、ございますか？」

「妻の行いを、正当に評価してほしかったというのもある」

「それだけ、で、ございますか？」

　ルーテシアは、胸の中から顔を上げ、上目遣いで俺を見てくる。

　蕩けるような表情で、しっとりと潤んだ瞳で、俺の目をしかと見据えている。

「ただの妻、なのですか？」

　言ってほしい言葉は、最初からわかっていた。

「愛する妻の、最愛のルーテシアが歩む道を、皆にも祝福して欲しかったのだ」

　ルーテシアは、溢れんばかりの満面の笑顔を俺に向けた。

「はい。『共に歩む道』であれば、満点でしたわ」

　そう言いながら、彼女の両腕はぎゅっと俺の体に巻き付いていく。

　俺は、平和の象徴に変わった黒い艶髪を、優しく手で撫でた。

「それに……幼少の折とはいえ、我が妻を入水するまで追い詰めた卑俗(ひぞく)な風習を、この手で打ち壊したかったのだ」

　抱きつくルーテシアの腕の力が、急に弱くなった。

「ルーテシア？」

　無言の彼女は、すっくと立ち上がると、有無をいわさず俺の唇を奪いに来た。

「んむっ！？」

　突然の口づけ。

　同時に彼女は絡みつくように抱きついてきて、俺はベッドの上に押し倒された。

「ちょ、ルーテ、んむぅ！？」

「ん……はむ、ちゅ、ん……」

　覆いかぶさったルーテシアは、娘の前だというのもお構いなしに、執拗に唇を重ねて、いや、もはや貪るように吸いついてくる。

　結婚式の日に交わした誓いのキスのような、あまりに熱烈な接吻が、俺を囚えて逃してくれない。

「ぷはっ！　ル、ルーテシア、時とか場所とか、考え――」

「あなたが、あなた様がいけないのですわ。わたくしを、燃え上がらせることをおっしゃるから」

「ま、待てルーテシア。マリエールを寝かしてから――」

　断じて俺を離そうとしないルーテシア。

　ついには、俺たちはもつれるようにベッドから転がり落ちた。

　それでも、ルーテシアの愛情表現は一向に収まらない。

　仲の良い両親の見慣れた光景に、マリエールは眠たげな目をこすりながら、うとうとと微笑んだ。

「お母様、やっぱりとても幸せそうです」

　この後、バティオリス皇国は、大陸を統一した平和国家として、数百年の長きに渡って繁栄していくことになる。

了

少し打ち切りエンドっぽくなっちゃいましたが、これで予定通りの終わり方だったりします。影武者くんとルーテシアをイチャイチャさせたいだけだったので。

終盤のほうで仄めかしてた他国との戦争やら何やらについては、気が向いたら、第二章って形で書くかもしれません。