妖精が創った人形

第１章

五．

　春休みだというのに、俺は大学の門をくぐった。

　昨日、年度最後の授業があった日、帰り際に月下美人に言われたのだ。

『レポートがぐしゃぐしゃしてて読みにくかったから、罰として春休み没収だねー』と。

　おいちょっと待て。紙束がぐしゃぐしゃになったのは、月下美人がポケットに無理矢理突っ込んだからだろう！　

　即座にそれを伝えたが、そうしたら『あ、そうなの。んじゃー内容がダメダメだったからだねー』とか言ってきた。

「んじゃー」ってなんだ。「んじゃー」って。

　ともかくなぜか、俺は春休みを返上することになってしまったのである。

　まあもともと、することはなかったのだが。

　……実験の手伝いをしろとのこと。

　正門のところで、ンタンさんが掃除をしていた。箒で地面を掃いている。

「あ、おはようございます」

　ンタンさんが、にこやかな笑顔をこちらに向ける。アイボリーのショートパーマが、細やかに揺れる。

「おはようございます、ンタンさん」

　つい俺も、笑顔をして返事をした。ンタンさんがいる空間は、とても和やかで、なにもしなくとも笑顔が零れてしまう。

「あ、もしかして」

　ンタンさんが一層笑顔を強める。ああ、眩しい。純白だ。

「もしかしてアキさんも、うっちゃんのご指名で来たんですか？」

　うっちゃん。月下美人のことだ。ンタンさんだけが、月下美人をそう呼んでいる。

「ご、ご指名？」

「うっちゃんなら、グラウンドで待ってますよ」

　ご指名……というと、春休み返上者のことか。

「あの、前々から疑問に思っていたのですが、なぜ『うっちゃん』なんですか？」

「え……？　あ、あ～それはですね、うっちゃんのデリケートな過去と関わってくるので、訊かないでほしいかな、と」

「え、そうなんですか。……すいません」

「それはともかく、うっちゃん今頃怒ってますよ。遅刻はいけないことで――」

「おーい！　アキー。遅いー！」

　ンタンさんの語尾を遮るようにして、月下美人の声が響いた。スピーカーでも使っているのか、とても大きく、少し割れている。

　ンタンさんが、少しだけ笑い声を漏らした。

　この人は月下美人が去年引き寄せた役員だ。ここに来る前は、その幸せそうな体躯とは相反して、世界各国の紛争地へ訪れる旅人だったと聞いている。

　今は月下美人のアシストを専らにしているはずだが、そのンタンさんがなぜ掃き掃除を。

　まあ……月下美人のことだから、この掃除もアシストだとか言うのかもしれない。

　そう思いを巡らせながら、俺はグラウンドへ走った。

　コンクリートの地面に、こつこつとした駆け音が広がる。

　グラウンドには、俺の他にも数人かの生徒がいた。なるほどご指名ね……。

　神谷先輩もいた。

　グラウンドの中央に、明らかにこれから使うのだろうと予想できるものがあった。

　それは中高の理科でよくやりそうなものだった。最近はやっているのだろうか、ふいに中高の思い出が蘇ってくる。ああ……あのときは日常というものに束縛されていた。今の自由の多さとは程遠い……って、いや、ともかく。

　口は斜め下を向いていた。中高の理科でしたときとは違って、それは小難しそうな機器に支えられている。

　要するに、それはペットボトルロケットだった。

「先生……これはどういった実験なんですか」

　俺は月下美人にそう訊いた。おそらく、今この場にいる生徒全員が、そう疑問を持っていることだろう。

「これはねぇ、全国お馴染み！　『ペットボトルロケット』だよ！」

「いや、それは見たら分かるんですが……大学のこの広いグラウンドで、ペットボトルを飛ばしてなにをするんですか？」

　月下美人が、俺の質問は予想外だと言わんばかりに首を傾ぐ。カールボブが朝の静けさのように揺れる。空気のその些細な振動が、俺の疑問を一層強めた。

「え……それだけなんだけど」

「……な、なんのために？」

「楽しそうだから」

　…………。

　遊びだったのか。俺の春休みは、教授の遊びによって無残に機能停止するというのか！

　なんだなんだ。ちょっと期待した自分が馬鹿みたいだぞ？

「んじゃー面子も揃ったことだし、発射用意！」

　数十回、いや百回は優に超える発射が、これからのペットボトルを待ち構えていた。

　俺は自転車を押して帰宅路を歩いていた。

　とてもではないが、足がくたくたでペダルを漕ぐことはできそうにない。

　だが助かったことに、これは月下美人のほんの冗談のつもりだったようだ。春休み返上というのは嘘で、ただ久々に体を動かしたかったからで、今日だけなのだそうだ。

　お詫びに、「科学祭」の入場券を貰った。来週、隣町の大学で開かれるらしい。科学の最先端を目の当たりにすることができるそうで、まあ楽しみだ。

　帰宅路には、分かれ道になっているところがある。真っ直ぐ行けばいつもの道、曲がれば路地裏で近道だ。

　俺は近道ではないほうを選ぶ。

　――昨日。

　昨日あったような、なかったような情景を思い出す。今思い出しても、まるでテレビを観ているようで、なんのリアリティもない。

　ところで、道の端っこで、小さな女の子が座り込んでいた。手の甲で目を隠している。泣いているのだろうか。

「……どうしたの？」

　辺りに大人はいない。迷子だろうか。

　そう思った俺は、当然のことながら女の子に声をかける。

「迷子かい？」

　俺はそう畳み掛けて言う。少々、初対面の、それも小さな子に対する言い方ではなかっただろう。

　だがそんな反省も、結局は意味はない。

　女の子が、こちらを向いた。

　まるで鉛筆で塗りつぶしたような瞳。まるで鉛筆で何度も線を引いたかのような髪。まるで鉛筆で何度も刺され殴られたような――粗い顔。

　女の子が、俺に手をのばす。

　気付いたときには、俺はもう首を絞められていた。

　訳が分からず、俺はどうすることもできずにもがく。

　あっという間に視界が朦朧としていた。息が吸えないことによるものではなく、圧倒的な握力と腕力で首を絞められたショック――。

　まさか、これは昨日のテレビの続きか？

　まさか俺、小さな女の子に絞殺されるのか？

　まさかこの女の子、本当に俺を殺すつもりなのか？　なぜ首を絞めているんだ？

　――それは一瞬のようであり、何年もの歳月が経ったようにも思えた。

　まさか、まさか。

　死にたくない。まさかここで死ねるものか。なにがどうなっているんだ！　やはり昨日のあれは、夢ではなかったのか？　

　こいつは二宮の同類なのか？

　女の子は、完全に俺に体重を任せている。俺は重力の従うまま、女の子を下敷きに崩れ倒れた。瞬間、絞首の力が弱まる。

　俺は咄嗟に起き上がった。女の子は地面に打ち付けられたままの状態だ。

　……どうやら、とりあえずは助かったようだ。

　喉に違和感が残る。脳が空気を欲しているが、俺は空気を吐き出すばかりだ。

「あら」

　ふいに、俺の後方から声がした。

　それはつい昨日、この近くで聞いた声だった。

　赤毛の女――オウギが、足音を立てずに、されど背筋を伸ばして歩み寄ってくる。

「またお会いしましたわね。アキさん」

　悠然とした態度で、オウギが言う。

「アキさん、あなたはまるで、磁石のようですわ。鉄を引き付け、離さない」

　オウギは、そう言いながら横たわっている女の子を見遣った。虫を見るように、口を歪めて微笑む。

「まだ始まってから二日しか経っていないのに、もう二つ目だなんて。素晴らしい成果です、アキさん」

　オウギが、右手を大きく広げた。そして微笑んだ表情を保ったまま、それを女の子に向けた。

　手の平から勢いよく鉄の棒が飛び出す。

　鈍い音がして、少し遅れて血液が飛び散った。女の子の血だ。

「お手柄です。さすがはアキさん。私の目も、たまには正解を選ぶようですわ」

　オウギが改めて俺を向く。

　女の子はもう動かない。

「その子は……」

「壊れましたわ。アキさんのおかげで」

　血の池が、どくどくと面積を広げていく。

　その中央にある肉塊は、波に飲まれても動じない。

　滑らかになだらかに、血液が広まってゆく。

　オウギは表情を変えず、俺の顔を窺っている。俺の反応を楽しんでいるようでもあり、どうとも思っていないようにも見える。

　……ところで今、なにがあったんだ？

　俺の身になにがあって、なにがあって女の子は死んでしまって、なにがあって俺は――。

「――は」

　俺が俺でなくなってゆくのを感じる。そうだ、俺は俺ではないのだ。これはテレビだ。俺はテレビの俺を観ていのだ。なにをそう真剣になっている。これは娯楽だ。エンターテイメントだ。俺は俺ではない。これはテレビだ。

「はは――は」

　肩が揺れる。喉が震える。眼球が乾く。耳が縮む。

「ははは、ははははは！」

　俺はとうとう、腹を抱えて笑い転げてしまった。

「はははははっははは」

　空が青い。なんておかしいんだ。視界の女の髪が赤い。なんておかしいことなんだ。同じ赤のはずなのに、女の髪と、地面に広がるこの液体は全然違う――とてもおかしい。笑ってしまう。

「落ち着いて」

　オウギが、俺の顔を両手で挟む。やわらかく挟む。

　俺は止まった。

　テレビの調子が悪くなったのか、俺から笑い声は聞こえなくなった。

　ただ俺は、オウギの顔を見つめるばかりである。

「……ふぅ。思っていたよりも弱いのですわね、精神」

　オウギは心底安堵したように、指で俺の頬を撫でる。

「狂おうとしても、私がそうはさせませんので」

　血液の池は依然として面積を広げつつあった。ついに俺の靴が池に侵食されていく。滲んで、染み込んで。

「あなたは、『真実』を受け入れねばなりません。もう後戻りはできない状況です。全てあなたの能力――『真実』が要因ではありますが」

　オウギは言う。わずかに赤い血の付着した白い肌で、俺に言う。

「二宮寛次、そしてこの女の子――。こんな、こんな『人形』が、世の中にはいます。私のすべきことは、『人形』を壊すこと。人間に扮した『人形』を壊して、『人形』のせいで生じた捻じ曲がった『事実』を『真実』に戻すのですわ。……まだなにも、信じられていないかもしれない。だけどあなたがあなたであるように、すぐ傍の『真実』を、あなたは受け入れないといけません。これから少しずつ、信じてゆけばいい――私はもう、あなたの魔法使い(パートナー)なのですから」

　それだけ言ってオウギは……青い空へ飛んでいった。だが池に映った空は、どうしてだか赤かった。