妖精が創った人形

第５章

五．

　雄叫びは建物の外であったようだ。

「起きれるか」

　そう言って俺は美鬨に手をのばす。美鬨はそれを握って、苦もなく起き上がった。額に載っていた布きれが落ちる。良かった、怪我はもうほとんと塞がっている。

　雄叫びは男のものだった。そしてこの町で動けるのは四人だけ。そのうち男は俺と印だけだ。つまり、この雄叫びのような声を発したのは、印だということだろう。

　なんというか、わざわざ声のしたほうへ行く必要性が感じられない。

　端唄も「勝手にしなよ」と言った。一人であんな大声で行動を起こすのも考えにくいから、これは、印と端唄の問題なのではないか。

　ほとんど、俺は傍観者のような立ち位置だったが、わざわざそれを遵守する必要もない。俺たちは俺たちの歩むべき道を行くさ。

「さっきの声、なんだろう」

　美鬨がそう言う。

「知らん。知る必要もないだろう」

　少しぞんざいだったかもしれない。だが、それくらいで丁度良いのかもしれない。俺たちはこれから、町を出る。

「とりあえず、大学を出よう」

　そう言って、もう一度美鬨の手を掴んだ。なんだかさっきから握りすぎだ。馴染んでしまって、離したくなくなる。

　と、思って、俺は気付いた。町を出るには大学を出ないといけない。そして雄叫びは大学の外で起きている。

　まあ、知る必要がないと同時に、知らない必要もないということか。

　廊下を歩く。神谷先輩の死体はもうなくなっていた。この前印がやったように、さらっと撫でて処分したのだろう。それは別に魔法の効果というわけではなく、死後の肉体のあるべき最後なのだ。

　大学の外に、二人はいた。端唄の上に印が馬乗りになっている。印は両腕を突き出していて、それらは端唄の首元を捕らえていた。両の手が端唄の首を絞めつける。端唄は目や口を紡いでもがいている。

　先ほどの雄叫びは、印が端唄に襲い掛かる声だったのだ。

　頬の血痕が引きのびていく。

「この！　この！」

　印はまた涙を目に溜めている。とことん地面を湿らせたいようだ。

　端唄は必死に抵抗しているようだが、首を絞められていては、力が出ないようだ。所詮は女子高生の体だ。男子に馬乗りにされたら、もがくことしかできない。

　じきに端唄は三度目の死を経験することになるのだろう。

　だが――。

　気付けば俺の手はなにも握ってはいなかった。美鬨は二人のところへ走り寄う。そして思い切り印の頭を蹴った。あっけなく端唄の首は解放される。

　頭を蹴られて体勢を崩しても、馬乗りを崩すことは難しい。端唄は未だに印から逃げることはできない。赤まった目の印は、美鬨のことなど気に留めず、また両手を首にかけた。美鬨が印の背中を叩く。印は痛みに声を漏らすが、手を緩めることはしない。

　振られて逆ギレか。

　馬鹿か。

「おい」

　俺は歩いて、印に近寄った。その間にも、端唄は苦しそうに足をのばしている。

　印に俺の声は届かない。

　正直、端唄が死んで地獄に行こうがどうなろうが、どうでもいい。俺が出した答えはそうだ。だがそれ以前に、俺は印を殴りたかった。

　から、殴った。

　首から手が離れる。それがまた戻る前に、俺はその手を踏みつけた。端唄を跨いでいる形になっているが、そんなことはどうでもいい。

　印が俺を睨みつける。俺はまたその顔を殴った。

　端唄が途切れ途切れの咳をする。

　拳が印の鼻に当たった。拳が痛い。

「女子の腹に乗るとか、お前、自分のやってること分かってんのか」

「……この端唄は、僕が創り上げた！　だから僕のものだ！　僕が――ッ！」

「だからお前が殺すのか？」

　駐輪場となった駐車場。ＤＶＤもたくさん並んだ図書室。なかなか広いグラウンド。白い食堂。いつも掃除されていた校門付近……。その大学で、高校生が一体なにやってんだか。

「……こ、殺すんじゃない！　壊すんだ！　これは僕の作り物だ！　人間じゃない、殺すんじゃない。壊すんだ」

「それ、この前、美鬨がそういうこと言ってたよな。お前はそのとき、それを堂々と否定した。そのくせして自分のときは賛成するのか」

「……ッ」

　俺は全能ではない。それは理解しているつもりだ。どこかの哲学者も、「無知の知」だとかいう言葉を残している。俺は無知だ。それを知っている。それを俺は、誇らしく思う。単なる堂々巡りだ。無知を知った気になっている。無知を知っている人間は、自信を抱かない。

　だから俺はどうでもいい。それでもそんな頭でも、俺は考えることができるのだ。

　要するに、俺は疑問を抱くことができる。俺は考えることができる。俺は知ることができる。

「殺すなら殺せ。だが、それは破壊行動ではない。ただの殺人だ」

　俺は言う。

「端唄はそれを理解している。だから地獄に落ちた。無知は罪だが知っていることも罪だ。なぜ自販機のコードはあんなにも多いのか――」

　端唄がかすかに笑った。俺の推論が正しいのかもしれない。

「この町は、お前が創ったものではない。――もしかしてこの町は、人工の実験場だったんじゃないのか？」

　食堂の自動販売機には、先ほど見たとおりコーラがあった。だが数日前、春休みに入る直前、俺がコーラを買おうとしたときにはコーラはなかった。そのせいで俺は外に出て、美鬨にジュースを奢ることになった。……ではなぜ、今、この春休みにコーラがあるのか。春休みになってから品を替えたとは考えにくい。春休みになってからあの食堂は営業を休んでいたからだ。

　春休み前のとき、あの自動販売機は、俺に偽りの情景を見せたのではないか――。コーラがあった自動販売機は、電源が入っていなかった。俺がコーラを買おうと思ったときは、電源が入っていた。俺はコーラが欲しいと考えていたのだ。見間違えるというのも考えにくい。つまり――あの自動販売機は、まわりに、本来と違った情報をばら撒く機械なのではないか。

　コードの量は、そのせいではないのか。飲料水を売る以外のことに、たくさんのエネルギーを必要としたのではないか。

「そう、正解。あの自販機がこの町の中心だった」

　端唄が、嘲るような顔で言った。

「なにもかも間違い。ぼくたち町の住人がこれまで見てきたものは、なにもかも、自販機にプログラミングされた架空の現実。この町の形状も、この大学も、食べたご飯の味も、ぼくたちの体も――全部、偽物」

　端唄が嗤う。

「ぼくたちは誘拐されたんだ。修学旅行の帰りの日、ぼくたちは眠らされて、この町につれてこられた。誰か、どこかの人間に。いや……修学旅行で事故にあったという記憶さえ、プログラミングされたものなのかもしれない」

　それは絶望の嗤いか。希望の嗤いか。

「その『誰か』を、ぼくは探していた。でも見つからなかった。怪しい人は片っ端から殺していった。イヤホンをつければ勝手に死んでいってくれた。でも、どうせその『誰か』は町の外でお菓子でも食べながら観察してるんだ。でもそれを確かめる術はない。ぼくはどうにか町を抜け出ようとした。だけど無駄だった。町を出たと思っても、その景色がただの偽物でしかなかったから。それに、ぼくが『誰か』を探そうとするのも、結局『誰か』のシナリオによるものなんだ」

　絶望しても希望を見出しても、結局それは偽物だと。

　なにもかも――根本から間違っていた。

　全て偽り。全て嘘。俺たちの人生は、記憶は、ただのシナリオでしかなかった。

　端唄は自分たちが誘拐されたといったが、それも怪しい。俺たちはもともと、その「誰か」によって作られた「人形」なのかもしれない。

　だが。

「端唄。なぜお前は、それに気付いたんだ」

　俺は訊いた。数ある疑問のうちのひとつを。

　だが端唄は、首を振って言う。

「知らない。最初っから気付いていたのかも。ぼくはそういうキャラクターだったんだよ。『誰か』に作られたキャラクター。町の秘密に気付く役」

「そ、それをどう信じろというんだ。根拠も、確かめる術もないじゃないか！」

　印の声は震えている。

「うん。分からない。もしかしたらどこかに証拠はあるのかもしれないし、どうにか確かめられるかもしれない。でも、ぼくはその役じゃない」

　そんな――。

　妖精は存在しない。ならば、存在しないものは妖精なのか。対象のすり替えでしかない。だが、いや……存在していないわけではないのだ。俺たちに見えないだけで、その存在は、確かめることなどできない。それを妖精というのなら。

　この町、ここの建物、ここの人間――全て、妖精が創った人形。

　存在など確認できない。そんな「誰か」が創った人形。

　端唄が嗤う。印は立ち上がって端唄から距離をとった。

「嘘だ！」

　印が叫ぶ。

　それも合っているのかもしれない。今の端唄の話が、ただの命拾いのための嘘なのかもしれない。だがそれを確かめることはできない。「真実」などない。俺たちは誰も分からない。

　無知であるかどうかも分からない。

　ただ、それが正しいと仮定したなら。

「自動販売機は、電源が切れていた」

　俺は言う。

「もし自販機が中心なら、今、この町はどうなってるんだ？」

「そっか。……自販機も偽物なんだ」

　端唄はいともたやすく、不確かな希望を壊してみせた。

　――――。

　バス停のベンチに腰掛ける。ここに咲く花は、いつ見ても曖昧な色合いだ。

「ごめん、待った？」

　しばらくすると、リュックを背負った美鬨が、元気な声でそう駆け寄ってきた。

「ああ、一時間くらい待ったね」

「マジっすか料理長！」

「軍隊辞めちゃったのね」

　美鬨に手を差し出す。美鬨はその手を不思議そうに見つめていたが、少しすると意味が分かったようで、リュックをおろした。

「やっぱ荷物は男が持たないとね」

「当然だろ」

　リュックの中には、水やパンや缶詰がぎっしり。

　こんだけあれば、二人だけなら一週間はもつだろう。それだけあれば最悪の場合、戻るくらいの時間的余裕は持てるはずだ。

　今度こそ、町を出る。

　もしこの世界が偽物だったとしても、こうしてベンチに座ることができるように、物体をすり抜けることはできない。それは俺たちも同じ偽物だからなのかもしれないが。

　だから、俺たちが町を出るには、進めるところでないといけない。壁をすり抜けたりはできない。穴でも開けたら進めるかもしれないが。

　偽物の世界を踏み越えて、本物に――。

「ねえ、私思うんだけど」

　軽くなった肩をほぐしながら、美鬨は言った。

「うん、なんだ？」

「もし本当に『誰か』がいたとして、この町全てがその『誰か』さんのシナリオなんだったらさ……このシナリオには、きっとたくさんの粗があるんだろうなって」

　だって試験の後に授業があるとか、普通におかしいじゃん――。都合良く設定捏ね繰り回してるだけじゃん。そう美鬨は言う。

「……そうだな。そうかもな」

　ベンチから腰を持ち上げる。どちらにしても、俺たちがこれからすることは変わらない。――町を出る。

　バスには乗らない。

　歩いて行こう。

　どこへ着くかは、お楽しみ。