７．絶望に染まる
時はモルディック砦陥落直後に遡る。
幸運にも無事に脱出を果たしたカイトは、地下道の出口から深い森へと辿り着いた。
周辺には魔族やその眷属の姿があったが、カイトは息を殺して身を隠し、泥まみれになりながらひとまず安全な場所に到った。
「なんとか……なったか」
湿っぽい洞穴の中で、カイトは嘆きの溜息を吐く。
この世界は甘くない。嫌というほど思い知らされた。
かてて加えて、カイトに残された時間は僅か。リーティアの言葉を信じるなら、タリスマンの効果が切れるまでたった一週間しかない。
「どうすんだよ、これから」
暗い洞穴でたった一人。行き場のない想いが溜まっていく。
頬が濡れていた。涙を拭い、砕けそうになる心を叱咤する。
いっそのこと全てを投げ出して、諦めてしまいたい。そうすればどんなに楽だろうか。
「くそ。死んでたまるかよ」
死への恐怖はない。ただ、ソーニャに投げつけられた言葉がカイトの反骨心を刺激していた。
洞穴で夜を明かしたカイトは、翌朝の日の出から行動を起こした。人を見つけるために、森の中で見つけた川をずっと下流まで辿る。
生活する上で必要不可欠な水を安定して供給する川の付近には、必ず人が住まうものだ。地球の古代四大文明が川を起点に生まれたというのは、現代日本の義務教育で学んだことだった。
ひたすらに歩いた。道のりは険しい。朝は昼になり、やがて夕焼けが訪れても、街はおろか集落と呼べるものすら見当たらない。せめて小屋のひとつでもあればと願っても、そもそも人工物すら見つけることができなかった。
疲れたら小休止、そして歩き出す。その繰り返しだ。
高低差のある地形を上っては下り、鬱蒼とした草木をかき分け、時折聞こえる獣の声に怯えながら、歯を食いしばって進み続けた。
夜になれば岩の陰で涙を流した。ただただ悔しかった。悲しかった。
次の日も歩きに歩いたが、やはり人の姿は見つからない。体力だけを消耗し、容赦ない空腹がカイトを苦しめる。川の水で喉の渇きは癒せても、食べる物がなければどうしようもないのだ。
とうとう座り込んだカイトは、流石に空腹に耐えられなくなり、その場の草を毟り取って口に放り込んだ。
青臭い風味が口いっぱいに広がり、思わず咳込み、吐き出してしまう。
「まずい」
自嘲気味に笑った。自分自身に対する精一杯の虚勢と激励であった。
「疲れたなぁ」
蒸し暑い森を歩き続けて、カイトの気力はついに限界を迎えていた。
胸のタリスマンを取り、眺めてみる。その瞳は虚ろで生気がない。
「こいつを外したら、楽になるのかな」
呟いてはみても、とてもじゃないがそんな勇気は出ない。死ぬために、死んだ方がマシな苦痛を味わうなんて、なんだかおかしな話だろう。どうせ死ぬなら楽に死にたい。たとえどんな無惨でも、痛くないのが一番だ。
そこまで考えて、カイトは自分が死ぬことばかり考えていることに気が付いた。
「死にたいのか？ 俺は」
乾いた笑いが耳朶に貼りつく。
死にたいわけがない。けれどこのまま苦しんで生きるくらいなら、いっそのこと。
「俺、どうして異世界に憧れてたんだっけ」
現代日本はつまらない日常だった。
求めても満たされず、他人ばかりが輝いているようで、いたたまれなかった。
唯一あった心の拠りどころを失くして、カイトの世界は色を失っていた。
そんな人生を変えたかった。もっと自分らしく生きたかった。
「あれ？」
唐突に、視界が霞んだ。
食事を取らないまま動き続けた結果、カイトの体は極度に衰弱していた。精神の緊張が解けてしまった今、急激な倦怠感が容赦なく襲いくる。
「……ねむい」
抵抗を許さない睡魔。カイトはついぞ瞼を落とす。
危機であるはずの微睡みは、不思議と心地が良かった。
「海璃……」
縋るように呟く。それは喪った妹の名前。
手の届かない場所に旅立った、一番大切な家族の名前。
カイトにはもう、何も残されていなかった。
このまま目覚めない方が、幸せなのかもしれない。
