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幕間　２

　いつのことだったか。

　清々しい風を浴びながら、青空に浮かぶ入道雲を見上げていた。

「だいぶ仕上がってきたな」

　感慨深く呟くカイトの隣には、ぴたりと寄り添うように少女の姿があった。

「あなたのおかげ」

「そうか？」

　真正面から褒められると、照れくさいものだ。

　後頭部を掻きながら、景色に目を向ける。

「良い眺めだ」

　二人は切り立った断崖の上にあった。

　眼下には広大な森が広がり、遥か遠くに水平線を臨み、頭上には青い空があり、雲が流れている。

「うん。素敵な眺め」

　少女が首肯して、ほんの僅か微笑んだ。

　カイトは、節張って皴だらけになった自分の手を見つめる。

「いつの間にか、随分と老けたもんだ」

　時間の流れから隔絶された存在には、肉体の老化がない。そもそも肉体が存在するのかどうかも定かではない。

　だが、彼の身体は大きく傷んでいた。生命力を失い続けた彼の全身は、深い皴にまみれ枯れ木のように退化している。

「マナの満ち満ちた世界。本当に、きれい」

　少女の声はいつになく弾んでいて、カイトを少しだけ驚かせた。

「喜んでくれてるなら……まぁ、いいか」

　カイトは衰弱した腕で少女を抱き寄せる。

　少女から感じる温もりも、柔らかさも、紛れもない真実だ。

　物質であろうと概念であろうと、今ここにある感情は決して偽物じゃない。

　今はただ、それだけでいい。

「マナ。生命の根源。万象の源」

　祝詞のように言葉を紡ぐ少女。

「この世界が、私達の楽園になる」

「楽園か。そりゃあいい。期待に胸が膨らむ」

　しみじみ言ったカイトを、少女の黒い瞳が覗き込む。

「とても苦しくて、辛い旅になる」

「楽園なのに？」

　少女は小さく頷いた。

「楽園だからこそ」

　断崖に風が鳴く。

　新たな世界の産声が、二人の耳を優しく撫でていった。