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８．ケセラの使者

　食事の片づけを終えたばかりの室内は、ゆるやかな静けさに包まれていた。作戦会議は何となくうやむやになってしまった。

　そんな中、ティリスが風呂場から水瓶を抱えて出てきた。水瓶はティリスの背丈と変わらぬほど大きく、中には半分ほど水が入っている。

「水を換えに行ってきます」

　何も持っていないかのような平然とした顔で言う。しかし、その水瓶の重量を考えれば、普通の人間なら両手どころか荷車でも必要になる代物だ。

　イケメンなのに、足が速く、戦いに長け、プラス力持ちだなんて。三冠王どころか四冠王じゃないか。

「私も行っていい？」

　私は傍らに立てかけてあったバットを手に取りながら言った。ここ数日間ずっと持ち歩いているせいか、もはや体の一部のようにしっくりくる。

「ぼくも行くぞ」

　アイルが小さく手を挙げる。結局、3人で湖へ向かうことになった。

　湖へ続く小道は木々に囲まれ、ところどころで鳥のさえずりが響く。木漏れ日が揺れながら足元に模様を描き、涼やかな風が髪を揺らしていった。

　ティリスは軽やかな足取りで進んでいく。私とアイルは遅れないように小走りだ。なにこのミニマラソン大会。

　やがて木々が開け、目の前に湖が広がった。空の青を映し、微風に揺れる水面はアイルの髪のようにキラキラと輝いていた。

　ティリスが湖のほとりにしゃがみ、水瓶を洗い始める。

　――さて、と。

　バット×暇つぶしの公式で導き出される解は、素振りしかない。

　雨の日のサラリーマンだって、ホームで傘をゴルフクラブ代わりに素振りしているものだ。

　バットを構え、足を引いて、ぐっと腰に力を込めて振り抜く。シュッと風を切る音が心地いい。

　何度か繰り返していると、

「それは面白いのか？」

　アイルが少し離れたところから声をかけてきた。

「暇つぶしよ、暇つぶし」

「やることがないなら、少し歩かないか？」

「お姉さんをデートに誘ってるの？」

「は？」

「……何でもないです」

　私は肩をすくめ、バットを近くの木に立てかけた。

　アイルと並んで湖のほとりを歩く。波が岸辺をなでる音が心地よいリズムを刻んでいる。

　ふと、アイルが立ち止まり、何かを拾うように腰を曲げた。

「どうしたの？」

　アイルは姿勢を戻し、こちらを見上げる。金色の髪が陽光に照らされ、淡く輝いている。青い瞳は湖の水面と同じ色。まだ子どもとはいえ、10年後が楽しみすぎる容姿だ。

「ちょっと、こっち」

　手招きされ、同じ目の高さになるように腰をかがめる。

　アイルは手に持っていた白い花を、私の髪にそっと挿した。一瞬、ハーブのような淡く澄んだ香りがした。

　剣豪からお姫様にジョブチェンジした気分だ。

「可愛いな」

　相手がいくら子どもとはいえ、そんなことを言われてドキドキしない女子はいない。

「え、私？　そんなこと――」

「いや、その花。この辺にしか咲いてない、幸せを運んでくる花なんだ」

　そこ否定する必要ある？　憮然としていると、アイルが少し笑った。

「うんうん、アイリも可愛いよ」

　心の声を読まれてしまった。私、わかりやすいのかな。

「ガキのくせに生意気」

　喜んでるのはおくびにも出さない。出すもんか。心の奥底に封印してやる。

「そうだね」

　アイルは心なしか寂しそうな表情になった。急に大人びて見える。

「ぼくはまだ小さくて、弱くて、何もできないから。ティリスとアイリに頼ってばかりだ」

　声のトーンが落ちる。一国の王という重責を受け止めている声。

「でも、アイリは何も心配しなくていい。必ずもとの世界に帰すから」

　青い瞳が真っ直ぐにこちらを見つめる。その言葉には迷いがない。

「ぼくは王様だから。約束は必ず守る」

　この小さな王様の威厳はどこから来るのだろうか。

「信じるからね、王様。JKとの約束は絶対よ」

　その時。木の影から人影が現れた。

　アイルと同じくらいの年頃の女の子が2人。髪型から表情までまったく同じ。双子だろうか。

「「ごきげんよう、アイル様」」

　2人同時に発せられた声は、音程まで寸分違わない。シンクロ率ハンパない。

「誰だ？」

　アイルの声には明らかな警戒が滲んでいた。この反応からして、どうやら知らない顔らしい。

「突然失礼します。わたしたちはケセラから来ました」

　ケセラ。平和的に同盟を持ちかけてきている国。その名を聞いた瞬間、頭の中で地図が展開する。

「ここのところクレイズの動きが活発化しているので、心配になりまして」

　クレイズ。明日にでも軍を差し向けてきそうな侵略国家。ティリスから聞いた話が脳裏をよぎる。

「アイル様のお力になれないかと思いまして」

「お初にお目にかかります。ミミです」

「ハナです」

　2人は交互に名乗った。小学校の卒業式でみんなで順番にしゃべるやつみたいだ。

　……ん？　耳と鼻？　名前？　どういうセンス？

　しかしアイルは、2人の名前にはまったく反応しなかった。

「ケセラから……？」

　アイルは私をかばうように一歩前に出た。背中に私を隠し――まあ、身長差があるから盛大にはみ出してるんだけど――ミミとハナを鋭く見据える。

　猛タヌキの時はとっとと逃げ出したくせに、急に男らしくなっちゃって。

　耳と鼻――ミミとハナは、どこか読めない笑みを浮かべながらアイルを見つめる。

「同盟の話をしに来たのか？」

　アイルの声が凛と響いた。

「もちろん、それもありますが……」

「急いては事を仕損じますから」

「早急に進める話ではないので、ご挨拶とご機嫌うかがいです」

「我々は敵ではありませんから」

　2人は交互に話す。途切れも、間もなく、まるでひとつの意志で動いているように。

「もちろん、平和的に同盟を結べるなら願ってもない。僕はこの国を戦場にしたくない」

　アイルはなおも私をかばう体勢のまま、毅然と言い放った。しかし、ミミとハナは表情を変えない。まるで感情を持たない人形のように。

「でも、いまケセラと同盟を結べば、他の国とのバランスが崩れるのも分かっているだろう。今はまだ、その時ではない」

「もちろん、存じております」

　2人はまったく同じ角度で、まったく同じ動作でお辞儀をした。

「わたしたちを信じてください」

「ケセラはエルドロウを裏切りません」

　顔を上げる。相変わらず感情の読めない顔。まだ幼いからだろうか。もう少し大きくなれば、もう少し人間らしくなるのかもしれない。

「アイル様！」

　走ってくる足音とともに、ティリスの声が響いた。

　これで3対2。いざとなったら押し勝てる。

「ティリス様、初めまして」

「ティリス様、ごきげんよう」

　ミミとハナの挨拶波状攻撃。本当に息がぴったりだ。

　――ん？　待てよ。アイルとティリスには挨拶したのに、私にはなし？

　いや、でもそんな理由で文句を言ったら、ただのクレーマーだ。私がこの世界に来てまだ日が浅いから、顔が売れてないだけだ、きっと。

　ふと、ミミとハナがこちらを見ていることに気づく。ティリスの登場で、ついでに私の存在にも気が付いたらしい。

「ども、ルーキーの棚星愛莉です」

　つい、嫌味っぽい挨拶をしてしまった。こんな小さな子ども相手に、大人げない。

「アイリ様、ごきげんよう」

「ごきげんよう、アイリ様」

　私をかばっていたアイルの前に、ティリスが立つ。気づけば、はからずも縦一列に並んでしまっていた。体育の授業か。

「同盟のお話ですね。急にいらっしゃると困ります」

「ふふ、ごめんなさい」

「お2人のお顔を見ておこうと思いまして」

「噂に違わずお美しい」

「本当に、お美しいこと」

　ミミとハナは楽しげに言うと、言葉の余韻を残しながら木々の奥へと消えていった。