リング＆バット ～異世界でゆるい勇者やってます～

25．塔の攻防

　夕暮れ時。戦場は熱を帯びていた。

　あちこちで爆発音が鳴り響き、炎が上がっている。

　塔を守るケセラ軍は鉄壁で、私たち連合軍の進撃を拒んでいた。10年かけてこの時に備えていただけのことはある。敵を褒めるわけじゃないけど。

　私たちは塔の四方から攻め入っていた。

　私とアイルは東の門から。ティリス率いるキース軍は西。カーラ軍は南。北は王の代わりにキャプテンがクレイズ軍を率いて参戦している。

　エルドロウには軍隊がないので、代わりに牧場警備の人たちが駆け付けてくれた。ジャクロウとヨサクも名乗りを上げたが、年齢制限を設けて却下した。

　東の門はほぼ崖に接しているので、敵兵の数が少ない。桶狭間だと思えばいける。たぶん。

「アイリ！　無理するな！」

　アイルの怒声が前方から聞こえた。困ったことに、王様なのに私より前線にいる。

「アイルこそ！」

　アイルは先ほど敵の投石に当たり、肩口に傷を負っている。傷をかばいながら前線を維持するのは厳しいだろう。

「あーもう、顔に傷でもついたらどうすんのよ！」

　国宝級イケメンの顔にかすり傷ひとつ付けるわけにはいかない。

　私の手にあるバットはとっくに剣に変化している。一振りで竜巻が起こせる、別名芭蕉扇。ある程度の人数の敵をまとめて吹き飛ばせるのが便利だ。

　アイルに近づけないよう、注意して敵兵だけを狙って扇ぐ。

「アイル、下がって！」

　間違えてアイルを吹き飛ばすところだった。

　剣を構え直したところで、背後に気配を感じる。振り返りざまに剣を構えると、金属が激しくぶつかる音が響いた。

「あっぶな……」

　敵兵が大剣を振り下ろしたところだった。自分グッジョブ！

「アイリ！」

　私に気を取られたのか、アイルに隙ができる。

「こっちは大丈夫だから！」

　勇者なんで、と余裕の笑みを浮かべたところで。

　アイルの背後で、敵の剣が振り下ろされるのが見えた。

「後ろっ！」

　やばい、間に合わない――！

「させるか！」

　鋭い金属音とともに、敵の剣が弾き飛ばされた。アイルをかばうように立ちはだかったのは……。

「ティリス！」

　さすが忠臣。ドレス姿も素敵だったけど、騎士の姿もイケてる。

「我が王の戦闘術は料理の腕前と同等なのです」

　言葉は丁寧だけど絶対に褒めてない。アイルは助けてもらったのにムッとした顔になった。

「持ち場は大丈夫か？」

「それが、膠着状態で……これ以上暗くなる前に一旦引いた方がいいかもしれません」

「そうか……」

　戦況は芳しくないということか。

　塔は目の前に見えているのに、その入り口は遠く、道は険しい。

「――え？」

　そのとき、空に大きな影が現れた。

「なに、あれ？　鳥……？　飛行機……？」

　目を細めて焦点を合わせる。小型飛行機かと思ったが、違った。

「あれは……トンボ！？」

　巨大なトンボのようなシルエットが、薄闇の中を飛んでいる。細かく震えるように動く羽根からはブゥンという音が聞こえる。

　その場にいた全員が戦闘の手を止め、呆然と巨大トンボを見上げていた。

　トンボは風を巻き起こしながら高度を下げてくると、塔の入口の真ん前に着地した。そして、その腹の部分がハッチのように開き、飛び降りたのは――。

「アイルー！　助けに来たよー」

　アイル父だった。塔の入口を確保してくれている。

　あの時のトンボ型チャリが、10年の月日を経てここまで巨大化していたのか。研究の成果というやつか。素直に感心する。

「まあっ！　ケガしてるじゃない！」

　続いて降りてきたのは、戦場に似つかわしくない美しい宝石のようなアイル母。そしてその手には、巨大なパチンコのようなものが握られていた。武器……か？

「わたしのアイルにケガをさせたのは誰かしら？」

　巨大トンボを背に、パチンコを構える元王妃。なんとも現実感のない絵面だ。

「ケセラ軍の人でーす！」

　質問にはちゃんと答えておこうと、私は大きな声で返した。

　次の瞬間。

　アイル母は巨大パチンコで石つぶてを次々と放ち、ケセラの兵たちを蹴散らしていく。的確な射撃。戦況は一気に変わった。

「今のうちに！」

　私は、アイル父が確保してくれた塔の入口に駆け込んだ。アイルとティリスも続く。

「アイルのお父さん、研究完成させてたんだね」

「ぼくも知らなかった」

　苦笑しながら、でも嬉しそうにアイルが言う。こんな時なのにほっこりしてしまった。

　王の役割も子育ても放棄したひどい親だと思ってたけど、でも、こうして助けに来てくれた。あの時の約束を守ってくれた。それで十分だ。

　――「アイルが困ってたら、助けに来てくださいね」

　――「もちろんだよ」「もちろんよ」

　階段を駆け上がり、上のフロアへ向かう。

　途中でサシャも追いついてきた。すごい勢いで階段を駆け上がってくる。見た目に反してめっちゃ体力あるっぽい。

　ついに頂上へとたどり着く。そこにいたのは──。

「ミミ、ハナ……！」

　双子の姉妹。10年経って大人の女性に成長しているが、そっくりなのは変わらない。怯えた目で震える手を取り合い、それでも必死にこちらをにらみつけている。

　頂上を吹き抜ける冷たい風が、場の空気を緊迫させていた。

「「来ないで！」」

　ミミとハナは同時に叫んだ。その手の中に、短剣が握られている。

　負傷しているアイルをかばいつつ、私とティリスが双子に向かって進み出る。

「ここは私に」

　サシャが、私とティリスの間に割り込んだ。結構な勢いで階段を駆け上がって来たにも関わらず、髪も服も乱れていない。

　話し合いで解決しようとしてるのかな？　と、考えた直後。

　サシャの姿勢が低くなったかと思うと、一瞬で双子との間合いを詰めた。めっちゃ素早い。

　双子の右側の懐に潜り込むと、拳を振りかぶりみぞおちの辺りを打った。華奢な拳に似合わない重い打撃音が響く。

「ぐっ……！」

　右側が短く声を上げて膝をついた。短剣を手放し、体を曲げて苦しげにせき込んでいる。

　ちなみに、ミミかハナか見分けはつかないけど、今はさほど問題ではない。

　サシャの顔が左側に向いた。

「や、やめて！」

　悲鳴にも似た声を上げながら、左側が短剣を振りかぶった。だが、手が震えていてまったく力が入っていないのが見てとれる。

　サシャは容赦なく左側の手首に手刀を入れると、短剣を叩き落とした。続けざまに左側の髪を無造作に掴む。

「きゃあっ！」

　髪を引っ張って床に引き倒す。女の子同士のガチバトルに呆気にとられてしまう。バトルというには一方的すぎる気もするけど。

「そんな生ぬるい覚悟でこんなことをなさったのですか？」

　サシャが冷たい声で言い放ち、左側の細い腕をひねり上げた。左側は苦悶の表情を浮かべ、必死に体をよじって逃れようとする。

「痛い！　やめ……っ！」

「ったく……腕の1本ぐらいでは勘弁できませんことよ」

　本気で腕を折る気なのだろうか。さすがに止めようと口を開きかけたところで。

「やめて、お願い、やめてっ！」

　右側がサシャの腕にすがりついた。

「独り占めしようとしてごめんなさい！」「ごめんなさい！」

　双子が泣きながら詫びている。苦痛と恐怖、そして確かに後悔の響きもあった。

　サシャの動きが止まった。

「サシャやティリスのように、美しくなりたかったの！」

　その言葉を聞いて、サシャはしばし考え込むように動きを止めた。

　私は、隣に立つティリスを見て、振り返ってアイルを見た。目で会話する。

　――「誰か止めてよ」「さすがに可哀そうですよ」「とばっちりくったらイヤだ」

　そうして私たちがアイコンタクトを取っていると、サシャがふう、と息をついて左側の腕を離すと立ち上がった。優雅に服の裾を直している。

「まあ、許してあげますわ。でも、次はございませんことよ？」

　双子はこくこくと頷きながら、座り込んで震える手を取り合っていた。

　私とティリスとアイルの視線がぶつかった。問わずとも同じ気持ちでいるのが感じられる。

　――サシャには、逆らわないようにしよう。