リング＆バット ～異世界でゆるい勇者やってます～

24．集結

　夜。ティリスが帰宅すると、1LDKの宮殿は私とアイルの2人だけになった。

　キッチンではアイルがまな板に向かい、慎重に野菜の皮を剥いている。

「ティリスがいない日は、自分でやらなきゃだからな」

　危なっかしい手つきでナイフを動かしながら、アイルが微笑む。その仕草がどこかぎこちなくて、お手伝いをしている子どものようだ。

「えらいぞー」

　無意識に手を伸ばし、ふわりと金色の髪を撫でた。

　その瞬間――。

「……っ！」

　手首をがしっと掴まれた。その力が思いのほか強くて、思わずうろたえてしまう。

「だから、いつまでも子ども扱いするなって」

　低い声と、斜め上からの睨むような視線。

　心臓が跳ねた。やばい、かっこいい。かわいいからかっこいいへ、見事にバージョンアップしている。

　慌てて目をそらしながら、小さく深呼吸。

「そんなこと言われても、こっちでは10年経ったのかもしれないけど、私の世界では10日しか経ってないもの」

　アイルの急激な進化に、感情が追いつかない。

「ほんとに、アイリなんだな。会いたかった」

　言うと、掴んだ手を引き寄せられ、そのままぎゅっと抱きしめられた。

「ちょ、アイル――！」

「早く、今のぼくに慣れて」

　全身が心臓になったような感覚。自分の鼓動がやけに大きく聴こえる。

「ぜ、善処します」

　政治家の答弁みたいな言葉しか出てこなかった。

「ほんと、アイリは変わってないな」

　アイルは手を離すと、何事もなかったかのように野菜の皮剥きを再開した。

「だから、10日しか経ってないんだってば」

　さっきから鼓動がうるさい。心筋梗塞で倒れたりしないよね？　鎮まれ私の心臓……。

　夕食が完成し、テーブルにつく。

「王様なんだから、家政婦とかメイドさんとか執事とか雇えばいいのに」

　軽く冗談めかして言うと、アイルはムッとした表情になった。

「それは、遠回しにぼくの料理が不味いと言ってるのか？」

「察しのいい男はモテないわよ」

「じゃあ、アイリが作ればいい」

　不機嫌な表情を引っ込め、今度は涼しい顔でさらりと言う。

「王様がご所望なら」

　にっこり微笑んでみるが、内心は焦っていた。スキンケアなら得意だけど、料理なんてしたことない。

　バレる前にとっとと問題を片付けて、元の世界に帰らなくちゃ。

　なのに、さっきのアイルの手の感触が消えなくて……。ドキドキする自分の心臓の音だけが、耳の奥に響いている。

　そんな私を、アイルがじっと見つめていた。

「……な、何？」　

　視線をそらすと、すぐにアイルの指先が私の髪に触れた。

「ソース、ついてる」

　ちょいちょいと毛先を引っ張るように拭ってくれる。髪の毛には神経が通っていないはずなのに、なぜか熱を感じる。

「なんでこんなとこにつくんだ？　おっちょこちょいだな」

　くすくす笑うアイルの顔が近い。もちろん私は直視できずに目をそらした。

「それって、子ども扱いした仕返し？」

　そんな私をからかうように、アイルは低い声で言った。

「うん。でも、子どもっぽいアイリも嫌いじゃない」

　耳が熱い。あらためてアイルの成長を実感する。声変わりもしたのか。

　これじゃ心臓がもたないから、ますます早く問題を片付けないと――。

　＊＊＊

　翌朝。朝食を終えたタイミングで、客人が現れた。

　玄関に立つ美しい少女。銀色の髪に、透き通るような青い瞳。水の精霊のような姿に見覚えがある。

「サシャ？」

　ココスの使者。成長してなお変わらぬ美貌、いや、以前よりもさらに磨きがかかっている。

「お久しぶりです、アイリ様。またお目にかかれて嬉しいですわ」

　優雅に微笑むサシャに、アイルがむっとした顔で割り込む。

「ちょっと待て。なんで僕はわからなかったのに、サシャはわかるんだ？」

　拗ねたような声音。面倒なのでスルー。

「よかった、ちょうど会いたかった。力を貸してほしいの」

「もちろん、そのつもりですわ。アイル様のピンチは私のピンチですから」

　サシャが優雅に一礼する。その仕草も前に会った時より洗練されている。

「できればジュールにも力を借りたいんだけど」

　と、同盟国であるはずのクレイズ王の名を出す。サシャは静かに首を振った。

「無理ですわね。エルド湖の水をケセラが独り占めしてから、美容禁断症状で寝込んでいますの」

「……」

　あの美容男子め。肝心な時に役立たずとは。

　その時、別の声が聞こえてきた。聞き覚えのある声。

「アイリ。我がキースとカーラは準備万端ですよ」

　王女ティリス登場。

　漆黒のマントを翻し、整った顔に真っ赤な瞳。ほんといつ見てもイケメン。見目麗しいって言葉がしっくりくるわ。

「よっしゃ、行きますか」

　立ち上がった私に、ティリスがバットを差し出す。ちゃんと持っててくれたんだ。

「ありがと、ティリス」

　しっかりと受け取る。掌に馴染む感触。

「ぼくも戦う！」

　アイルが立ち上がった。しっかりと帯剣している。

「ダーメ、子どもはお留守番……」

　と、言いかけて思い出す。アイルの目線は私より高い。その目には以前の幼さはなく、王としての威厳らしきものが宿っているように見えなくもない。

「え、なに？」

「な、なんでもない！　すっかり王様らしくなったなって思ったの！」

　無意識に頭をなでそうになり、ハッとして手を止める。いかんいかん。アイルの大人バージョンにぜんぜん慣れない。

　そんな私の心中を察したのか、アイルが薄い笑みを浮かべた。

「今度はぼくがアイリを守るよ」

　鼓動が速くなる。これ以上オーバーワークしたら倒れるんじゃないか？

「――？」

　その時、突き刺さるような視線を感じた。振り返ると、サシャが氷のような目で睨んでいる。

　いつかのサシャの言葉を思い出す。「アイル様は渡しません」、と。

　あの時はバカバカしいと思っていた。お子さまは恋愛対象外だったのに、まさかこんなことになるなんて。

　――って、今はそれどころじゃない。集中しなくちゃ。

「行くわよ！　バベルの塔を崩しに！」