リング＆バット ～異世界でゆるい勇者やってます～

23．裏切り

　目覚めると、目の前がキラキラしていた。太陽ともLEDとも違う、柔らかくも力強い輝き。例えるなら、そう、金塊のような――って、本物の金塊なんて見たことないけど。

「アイリ！」

　金塊がしゃべった。――いや、金塊じゃない。金髪碧眼の端正すぎる顔の青年。貴公子という言葉がぴったりの高貴な顔立ちだ。心配そうに私を見ている。

　――なんで私の名前を知ってるんだろう。

　頭の中でアドレス帳をサーチするが、貴公子と知り合いになった記憶はない。

　ていうか、このパターンってもしかしたら……。

「もしかして、ここ……エルドロウ？」

「そうだよ。おかえり、アイリ」

　いやいや、ここ私の地元じゃないし。

「あの、どちら様ですか？　どうして私のこと知ってるの？」

　貴公子が、がーん、という音が聞こえそうな表情になった。

「ひどいな、アイリ。ぼくのこと忘れるなんて！」

　眉を八の字にして唇を尖らせる表情は子どもっぽく、どこかで見た覚えがあった。だが、それでもなお美しいのが憎らしい。

　記憶のサーチを再開する。やはり何もヒットしない。

　とりあえず、落ち着こう。

　あたりを見回すと森の中。視界の端に湖が映る。エルド湖、またの名を美容液。なんだか水面が低くなった気がする。

　貴公子の背後に、物静かに佇んでいる女性がいた。腰まで届く黒髪は、ゆるくカールしている。服装も華やかなドレス。まるで舞踏会に向かう淑女だ。

　その美貌に、思わず息をのむ。どこの女優かと思うほどの完成された顔立ち。けれど、目が合った瞬間、その真っ赤な瞳に見覚えがあった。

「ティリス！？」

「お久しぶりです、アイリ」

　ティリスはふわりと微笑むと、スカートの裾をそっと整えながら近づいてくる。その仕草は目を見張るほど優雅だ。

　相変わらずのイケメンだけど、10日前に別れた時と雰囲気が違っていた。男装をやめたのだろうか。こっちもこっちでいい！

「いや、なんていうか……女子力あげてきたね」

　ティリスはくすっと笑い、目を細めて私を見た。

「ふふ。アイリは変わらずキュートですね」

「そんなおべっかどこで覚えてきたのよ」

「古い文献に……」

　と、盛り上がりかけたところで。

「ちょっと待った！」

　突然、貴公子――いや、金髪の青年がずいっと間に割り込んできた。

　その動きは、子どもが拗ねるような必死さを感じさせる。

「なんでティリスはわかって、ぼくがわからないんだよ！？」

「だって、貴公子に知り合いは……」

　いない、と言いかけたところで。

　まさか――と、自問しながら口を開く。

「アイルだったりしてくれちゃったりする？」

　動揺して変な日本語になってしまった。

「やっと思い出したか」

　アイルが腕を組み、ぷんすかしている。

「いやいや、たった10日会わないだけでこんなに成長することある？」

　私は立ち上がって見上げる。アイルは私より頭ひとつ分は背が高い。こないだまで私の腰ぐらいまでしかなかったのに。

　どんな成長期がきたらこうなるんだ。見下ろされるような角度になったアイルと目が合い、あらためて驚く。

「アイリは変わらないな」

　アイルは腕を解き、ふっと笑みを浮かべた。見下ろしてくる青い目が太陽の光を反射してきらめいた。どこまでも光の中にいる貴公子だ。

「アイル……大きくなったね」

　そして期待以上のイケメンになった。嬉しくて涙が出そう。

　でも、待って。

「いやいやいや！　私、また呼ばれたの？」

「そうだよ。おかえり、アイリ」

　さっきと同じセリフ。成長したアイルはにこやかに私を見つめている。

　10日前までは子どもだったアイル。この世界は時間の流れが違うのか、すっかり大きくなっている。コーヤコーヤ星スタイルということか。

「仕方ないな。もう一度、付き合ってあげる」

　＊＊＊

「じゃあ、私が元の世界で10日間過ごしている間に、こっちは10年も経ったってこと？」

「そのようだな。アイリが変わってなくて驚いたぞ」

「こっちも驚いたっつーの！」

　アイルは私の年齢も身長も追い越し、相変わらずあの1LDKの宮殿で暮らしていた。

　ティリスは国に帰り、女王の手伝いをしながら、エルドロウとの国交を守る特使として、週の半分はアイルのところに来ているらしい。

　実はエルド湖の水を浴びに来てるのだとこっそり教えてくれた。銭湯か。

　そして、なぜ今回私が再び召喚されたのかというと――。

「裏切り！？」

　ティリスの淹れてくれたお茶を危うく吹き出しそうになった。慌ててカップをテーブルに戻す。

「そうなんだ。この10年、ずっと準備を進めていたらしくてさ」

　アイルはため息混じりに言いながら、指先でカップの縁をなぞる。

　部屋の様子はあまり変わってないが、イスが3脚に増えていた。以前は椅子が2脚と絶妙なバランスで積み上げられた空箱だったのに。

　今は椅子が1脚増え、その椅子に腰掛けたアイルは、長い足を無造作に組んでいた。

　かつて、空箱に座って足をぶらぶらさせていたアイルの姿は、もうどこにもない。成長を感じてなんとも言えない気分になる。

　そして、私がいつでも戻れるようイスをキープしてくれていたことに嬉しさがこみ上げる。

「あの双子でしょ？」

　ケセラの使者――ミミとハナの顔が脳裏をよぎる。あの、小学校の卒業式みたいな話し方をする双子の姉妹。

「さすがアイリ、察しがいいな」

　アイルがわずかに口角を上げる。こんな表情もするようになったのね。

「最初から怪しいと思ってたのよ。「信じて」とか「裏切らない」なんて、簡単に言うから」

　勇者のカンは当たるのだ。

「どうせ、あの時クレイズに刺客を送り込んで来たのもあの双子でしょ」

　私はため息をついた。

　＊＊＊

　湖のほとりへと足を踏み入れる。

　目の前には、天を突くようにそびえ立つ塔――まるで神に近づくためのバベルの塔だ。

　あれがエルド湖の水を汲み上げ、ケセラへと送り出している巨大な施設らしい。

　さっきはちょっと水位が下がったぐらいにしか思わなかったけど、近くで見ると、湖の水位は無残なほど低下し、ところどころ乾いた湖底がむき出しになっていた。

　かつて豊かだった美容液が、今や干からびる寸前だ。これは由々しき事態だ。

「巨大ポンプってわけね……」

　腕を組み、塔を睨みつける。

　さて、どうしてくれようか――そう考えた瞬間、地面が揺れるほどの荒々しい足音が響いてきた。

　この音は――！　懐かしいような、いや、そこまででもないか。でも、きっと……。

「勇者さまぁぁぁぁぁ！！！」

　やっぱり。

　勢いよく駆け寄ってくるのは、ジャクロウだ。

　以前と変わらぬねじり鉢巻に丸ひげ。髪には少しばかり白髪が混じったが、それでもあのフォルムはまごうことなきジャクロウだ。

　アイルはこんなに成長したのに、成長期を過ぎたおじさんは10年やそこらじゃ大して変わらないんだな、と妙なところで納得する。

「お久しぶりです、ジャクロウさん。また何か問題でも？」

「いやあ、久しぶりに勇者様の姿を見かけて、懐かしくなっちまってな！」

　屈託のない笑顔に、こちらも笑顔になった。

「お元気そうで何よりです」