リング＆バット ～異世界でゆるい勇者やってます～

２．エルドロウ

　いよいよ私、スーパーヒーローに変身するの？

　光が収まると、指輪は消えていた。

「……」

　特に変わった感じはしない。服だって高校の制服のままだ。

「何いまの。JKのキラキラパワー？」

　だが、持っていたバットに違和感がある。

　目を向けると――。

「これは――！？」

　バットが剣になっていた。

　ファンタジーでよく見る両刃の剣。持ち手にはアイルの目と同じ色の宝石が埋め込まれている。

　重厚な見た目なのに、意外なほど軽い。

「王家に伝わる国護の指輪の力だ」

「え、無理無理。いきなり剣持って獣と戦うなんて無理！」

「そこを何とか頼む」

「だから無理だって言ってるじゃん！　魚だってさばいたことないのに！」

　言い合っているうちに、親猛タヌキはすぐ目の前に迫っていた。

　戦うなんて無理。

　でも、一生紫と黄緑のツートンカラーで生きていくなんてイヤすぎる。

　両手で剣をしっかり握りしめ、構える。

　目の前の親猛タヌキが、牙をむき出しにして迫ってくる。その凶暴な目線と、迫力満点の足音に、心臓が爆発しそうになる。震える手は思うように動かない。

　こんなとんでもない状況だけど、スーパーパワーがあると信じるしかない。

　親猛タヌキの巨大な爪が一閃し、目の前に迫った。剣が手のひらで反応し、未知の力が身体を駆け巡る。「いける、これは、いけるんだ」と自分に言い聞かせる。

「来るな！」

　叫びながら、無理やり剣を振り上げる。その瞬間、目の前で何かが光を帯び、手の中の剣が驚くほど軽やかに振り切れた。

　親猛タヌキを、一刀両断。

　振り下ろした剣が闇を切り裂き、親猛タヌキの咆哮が森に響く。

　切断面から紫色の煙のようなものが立ち上り、獣は鈍い音を立てて地面に崩れ落ちた。

「……やった？」

　時間が止まったような気がした。目の前でタヌキが倒れていることが信じられなかった。

　手が震え、呼吸が上がる。全身の力が抜け、足がふらつく。剣が今にも地面に落ちそうになったが、何とか持ちこたえる。

　アイルが慎重に近づき、倒れた親猛タヌキを確認する。

「見事だ、勇者殿。完全に仕留めたようだ」

　アイルの声が静かに響いた。その声が現実に引き戻す。

　体の力が抜け、その場に崩れ落ちるように座り込んだ。汗が背中を流れる。

「ひゃー……マジでやるしかなかったんだね」

　自分で言っておきながら、まだ実感が湧かない。戦いが終わったばかりで、身体が震えている。

　アイルが優しくぽんぽんと頭を撫でた。

「さすが勇者殿。ぼくの選択は正しかった。感謝する」

　＊＊＊

「で、王様。街はどちらですか？」

　アイルに導かれるまま森を歩き続けて数時間。周囲はどこまでも同じような木々が並び、まったく変化がない。

　暗く静まり返った森の中で、聞こえるのは自分たちの足音と、かすかに揺れる葉の音だけ。不安と焦燥がじわじわと募っていく。

「こっちだ。……たぶん」

　このやり取りも、もう何度目だろう。

　辺りはすっかり暗くなり、足元もよく見えない。さっきから何度も木の根っこにつまずいて転びそうになる。

「もう無理！　もう一歩も歩けない！　足痛い！」

　ローファーなんてトレッキング向きじゃない。足が悲鳴を上げている。

　私はその場に立ち止まり、ため息とともに地面に腰を下ろした。ずっと持っていたバットを隣に置く。地面の湿った感触も気にならないほど、全身が疲れ果てていた。

　ちなみに、あの親猛タヌキを撃退した後、剣に変化していたバットは元の姿に戻り、指輪も指にはまっていた。

「とりあえず休もう。アイルも疲れたでしょ？」

「いくら勇者殿とはいえ、王を名前で呼ぶとは……」

「ひと休みして、明るくなってから街を探そう。ね？」

　今日は、もう二度と立ち上がらないという決意を示すため、ゴロンと地面に横になる。髪や制服が汚れる？　そんなこと気にしている余裕はない。疲労がすべてを麻痺させる。

「勇者殿……」

「アイリよ、ア・イ・リ」

「そのような場所で休まれるのか？」

「しょうがないじゃん。ふかふかのベッドなんてないんだもん」

　普通のJKならこうはいかないかもしれないけど、なんたって私にはボーイスカウトの経験がある。高校に入る前までの一時期だったけれど、その経験が役に立った。

　布団がなくても地面に直に転がって眠れる。我ながらなかなかのスキルだ。

「勇者殿よ……」

「アイリだってば。もしかして、呼びにくい？」

　アイルは少し困ったように視線を落とす。

「あ、もしかして、名前が似てるから？」

　ビンゴだったようだ。こくりと頷かれる。

「まあ、それはおいおい考えよう」

「雑だな」

　その直後、アイルのお腹がぐぅと鳴った。

「あ、そういえばお腹すいた」

　私は制服のスカートのポケットからグミを取り出す。女子高生の常備食だ。

「こんなものしかないけど、食べる？」

「これは何だ？」

「勉強とおしゃべりのお供よ」

　アイルはオレンジ色のグミをしばらくじっと見つめていたが、私が先に食べるのを確認すると、恐る恐る口に入れた。

「……これは美味だな」

「でしょ。もっといっぱい持ってくればよかったなー」

「ありがとう。――アイリ」

　そう言うと、アイルは私の隣にちょこんと腰を下ろした。

　＊＊＊

　翌朝。

　登り道を進むと、視界が一気に開けた。

　眼下には、大きな湖と緑に囲まれた街が広がっている。朝日に照らされた水面がきらきらと輝き、どこか幻想的な雰囲気を醸し出している。

「ここがエルドロウ。ぼくの国だ」

「……絵はがきみたいにきれい」

「あの湖がエルド湖だ。豊かな水のおかげで土壌が肥沃で、作物も家畜もよく育つ。だが、四方を強国に囲まれ、それぞれの国から同盟を持ちかけられている」

「同盟しちゃダメなの？」

「ひとつの国と同盟を結べば、他の国と戦争になる。どの国も互いに牽制し合い、結果的に中立が保たれているんだ」

「……よく国として成り立ってるね」

「昔、強国同士が戦争していたとき、どさくさに紛れて独立したらしい。父がそう言っていた」

「なかなかのギャンブラーだね、アイルのお父さん」

「軍隊もない小国だけど、平和で美しいこの国を護ってほしい。勇者殿……アイリ」

「ん？　今なんて？」

「アイリ、と」

「じゃなくて。軍隊がないって？」

「ああ。エルドロウの民は武器を持ったことがない」

「それでよく独立できたね。……っていうか、私には無理だからね！　王様なら騎士とか親衛隊とか大奥に守ってもらってちょうだい」

「守ってほしいと手を伸ばしたら、アイリが僕の手を取ってくれたのだ」

「謹んでお断りします。早く元の世界に帰してください」

「……」

「私を呼べたってことは、帰せるんでしょ？」

「――あ、あれは」

　話を逸らされた。

　アイルが街へ続く一本道を指さしている。

　その道を、異様な速度で駆け登ってくる人影があった。