リング＆バット ～異世界でゆるい勇者やってます～

13．白い花は

「アイル様。勇者様の召喚に成功されたのであれば、そろそろ我が国との同盟の話を進めてもよろしいのでは？」

「ん？　サシャは政治の話をしに来たのか？」

　アイルの眉がわずかに動き、青い目が少しだけ細められる。

　アイルは、年相応の無邪気な表情を見せることが多いけれど、時折こうして大人びた顔をするから驚く。

「いえ、まさか。もしそうなら、きちんとアポイントを取って然るべき場を設けますわ」

「そっか。じゃあ、今日は何してたの？」

「エルド湖の恩恵を受けておりましたの」

　よく見ると、彼女の銀色の髪から滴る水滴。薄手の衣装は妙に露出が多いと思ったら、水着のようだ。

「あー、分かる。ここの水で顔とか髪洗うと、すっべすべのぴっかぴかになるもんね」

　と、私。思わず口を挟んでしまった。

「そうなんですよ。女性として、これを見逃す手はございません」

　10歳ぐらいの子どもに言われると、なんか焦るな……。

「私も帰ったら水浴びしようっと」

　そう言った私を、サシャは穏やかに微笑みながらじっと見つめた。

「勇者様が女性でよかったです。この湖の価値を本当に理解できるのは、女性だけですもの」

「あー、まあ確かに。でも、私の国には美容系男子もいるよ」

「まあ、美容系男子？ どのような方々ですの？」

　つい、サシャとの会話に夢中になってしまう。

　気づけばアイルは退屈そうにその場をうろうろしていた。先に帰られなくてよかった。

「楽しゅうございました。それでは、また――」

　サシャが一礼し、その場を離れる直前。

　すれ違いざまに、彼女の言葉が素早く耳に届いた。

「アイル様は渡しませんよ」

　思わず息を呑む。言葉を返そうとしたが、私が口を開くよりも早く、サシャは優雅に去ってしまっていた。

　言いたかったのは、ただ一言。

　――心配ご無用です。

「ん？　サシャ、今なんか言ってたか？」

　アイルが近寄ってくる。

「今度は一緒に泳ぎましょうって」

「それはいい！　ぼくも泳ぎは得意だ」

　――昨日、助けてくれなかったくせに。

　そう思ったけど、口には出さなかった。

　サシャと別れ、少し歩いたところで。

「アイリ、ちょっと待って」

　アイルが木々の奥へと歩いていく。草を踏むカサカサという音が耳に届いた。

　ほんの数秒。

　やがて、アイルが戻ってきた。その手には白い花が握られている。見覚えがあった。昨日、アイルが私の髪に挿してくれた花。幸せを運ぶ白い花だ。

　この花を食べたニワトリのマジェリンは、タマゴを生まなかったのに、驚くことに回復し、速効でタマゴを生んだ。一体なんなの、この花。

「こっち」

　手招きされ、自然と身体をかがめる。あれ。このシーンには覚えがある。既視感？

　アイルが髪に花をさしてくれる。ほんのりと澄んだ香りがする。

　顔を上げると、無邪気な笑顔が目の前にあった。

「やっぱり可愛い」

　ふわりと紡がれた台詞。

　お人形のように可愛らしい子から「可愛い」なんて言われると、こっちが落ち着かなくなってしまう。そわそわとしながら、「ありがと」と早口で返した。

　＊＊＊

　間もなく家が見えてくる、というところで。

　もうすでに耳に馴染みつつある、ドカドカという足音が聞こえてきた。慣れ親しんだそのリズムに、揺るぎない確信を持って言い切れる。

　ジャクロウの足音だ。面倒ごとは1日1件までにしてほしい。

「1日2ジャクロウはきついわー」

　独り言のつもりだったが、思わず口から出てしまった。アイルの視線を感じて慌てて口を抑える。

　といっても、今朝は壊れた窓の修理に来てくれたんだっけ。いや、それはそれで助かったんだけど。

「王様ー！　勇者様ぁぁ！！！」

　騒々しいことこの上ない。しかし、無視するわけにもいかない。ため息をつきつつも足を止める。

　アイルの家の方向から、ジャクロウが走ってきた。少し遅れてティリス。窓の修理は終わったのだろうか。

「す、すまねえっす、また相談なんだども――」

　息が上がっている。どうやら全速力で走ってきたらしい。額には汗がにじみ、肩で息をしている。

「どうした、ジャクロウ。慌てなくても逃げないから落ち着け」

　アイルが優しく声をかける。その声は穏やかだが、王としての威厳が漂っている。民の前ではこういう一面が出てくるんだな……と、妙に感心してしまう。

「そ、それが、オラのイトコの……ゴンベエの――ゴホゴホッ」

　焦って話そうとするから、むせてしまっている。アイルがそっと背中をさする。

　つーか……ゴンベエって。ジャクロウにヨサク、どういう世界観なのこれ。

「まさか、赤ちゃんが風邪をひいた、とかじゃないですよね？」

　ゴンベさんだけに。

「えぇぇっ！？」

　ジャクロウが目を丸くする。

「勇者様、なぜそれを――？」

　――ビンゴかよ。あーもう、ほんと、世界観……。

「すごいな、アイリ」

　アイルが感心したように言う。

「アイリは何でもご存じなんですね」

　ティリスまで、感嘆の声を上げる。

　仕方ないので適当に笑ってごまかしつつ、全てお見通しですよ、という表情を作って言った。

「なるべく急いで湿布しなさい」

「はぁ、湿布とは？」

　……ああ、そうか。この世界にはないのか。

　何か代わりになるものがあればいいんだけど……と考えた瞬間、ふと気づく。

　湖のほとりに生えていた花。今、私の髪に挿してある白い花。ハーブのような香りがする。

　もしかして……薬草？

「アイル、せっかくくれたのにごめんね」

　先に謝りながら、髪から花を外す。白く繊細な花びらから、澄んだ香りが広がる。

「これ、たぶん薬草だと思う。効くかどうかは分からないけど、試してみて」

「ありがとうございます！　ゴンベエに伝えます！！」

　ジャクロウはぴょこんと跳ねると、白い花を大事そうに抱えてバタバタと駆けていった。

　――本当に騒々しい。

　その背中を見送っていると、アイルがふっと微笑み、私の手を取った。

「さすがアイリ、勇者としてこれ以上ない働きだ。ぼくは嬉しい」

「……あーあ、せっかくお姫様気分だったのに」

「花ならまた摘んでやろう。アイリの頭が隠れるくらい、な」

　そう言いながら、アイルは真剣な顔で両腕を大きく広げた。

　隣にいたティリスが、その両手の間と私の顔をじっと見比べる。どうやら、本気で目測しているらしい。

「わたしの頭、そんなに大きくないから！」

　＊＊＊

　夜。

　ジャクロウが窓を直してくれたおかげで、夜風に震えずに過ごせるのは助かる。

　しかし、だ。

　アイルを狙った刺客が現れ、暴れまわったのには参った。まさか、こんなに続けざまに命を狙われるとは。もしこんなことが続いたら、たまったもんじゃない。

　てゆーか、だ。

「このままじゃ、私、家畜相談員になってしまうわ！」

　異世界に召喚された勇者として、私の使命が牛の機嫌を取ることや、羊の毛刈りであっていいはずがない。絶対に、そんなはずはない。

　普通なら、魔王と戦い国を救うとか、絶世の美女の姫を助けて結婚し、王となる――いや、私の場合は超絶イケメンの王を助けて結婚し、王妃になるのが筋では？

　超絶イケメンの王――？

　無意識に視線のピントがアイルに合った。

　私のなけなしの語彙力では「ビスクドール」と表現するのが精一杯だが、それ以外に言いようがないほど整った顔立ち。

　ゆるくカールした金髪は常にキューティクルが主張してキラキラ輝いている。宝石のように透き通った青い瞳、陶器のような白い肌。まるで芸術品だ。

　あと10年――いや、せめて8年。このまま育てば、直視できないほどの美青年になるはず。

「国民の大半が酪農業に従事している我が国において、家畜の相談は重要な仕事だぞ？」

　アイルは、まるで教師のような落ち着いた口調で言う。その口調から日本史の教師を思い出し、イラっとしてしまった。

「とにかく、今朝の刺客から敵の正体が判明したんだから、明日には偵察に行くわよ！」

　私はバットをぎゅっと握りしめ、扉に貼られた地図を指さして宣言した。