リング＆バット ～異世界でゆるい勇者やってます～

11．奇襲、再び

　朝、目を覚ますと、肌がいつになく滑らかだった。

　昨夜まで気になっていたニキビの跡は影も形もなく、頬を撫でると、すべすべした感触が指先に伝わる。思わずもう片方の手でも触れてみると、確信した。

　……エルド湖のご利益かも。

　昨日、思いがけず全身で湖に浸かった。それが、こんなにも劇的な効果をもたらすとは。

　髪の調子も申し分ない。指を通せばするりと流れ、まるでJKには手が出せない高価なヘアパックをした後のようだ。

「エルド湖の水って……オールインワン？」

　呟きながら、窓ガラスに映る自分を覗き込む。鏡ほど鮮明ではないが、それでも分かる。透明感のある白い肌と絹糸のような黒い髪。明らかにビジュアルが上がっている。

「こりゃ、浮かれてもしょうがないよね……」

　元の世界に戻ったら、アイドルのオーディションでも受けようか。いや、歌もダンスもできないから、モデルか女優のほうが向いているかも。写真を撮られるのには自信がある。

「どうかしましたか？」

　低く落ち着いた声が部屋の隅から聞こえた。

　振り向くと、ティリスがキッチンスペースでジャガイモのような丸い野菜の皮をむいている。

　手元を見ず、私に目を向けながらも、器用にナイフを動かしている。よそ見しながらあの技術力とは、さすがだ。

「あ、ううん。水って大事だなーって思ってさ」

「……？」

　ティリスは一瞬、眉をひそめたが、特に何も言わず作業に戻った。

　――バタン。

　扉が開く音に振り向くと、アイルが姿を現した。

「おはよー、2人とも。いつも早いね」

　その時。

　――ガシャンッ！！

　鋭い破壊音が響いた。

　本能的にアイルの腕を引き、抱き寄せながら壁際へと飛びのく。ティリスも瞬時に私の隣に移動してきた。

　砕けたガラスの破片が床に散らばる。割れた窓の向こう、黒い影が3つ、ゆらりと揺れながら侵入してくる。

　見覚えのある顔。

　――やっすいワインの連中。

　前回は指をくわえて見逃してしまった。今度は同じ過ちを繰り返すもんか。

　この世界に呼ばれたのは、きっと意味がある。偶然バットを持ってきたわけじゃないし、アイルが王家に伝わる指輪をくれたのも、必然だったはず。

「アイルをお願い」

　ティリスにアイルを託し、傍らに立てかけてあったバットを握る。

　私がアイルとティリスを守る。髪と肌の調子がいいJKは、世界最強なんだから。

　両手でバットを構える。指輪の力で剣へと変化するはず。

　3人の刺客がじりじりと距離を詰めてくる。

　私は1歩、後ろに下がる。

　――剣になれ。早く……！

　もう1歩下がった瞬間、何か柔らかいものを踏んだ。

「いたっ！」

　アイルの声だ。

「あ、ごめん！　つーか、これ剣になるはずだよね！？　呪文とかいるんだっけ！？」

「ぼ、ぼくに聞くな！　アイリが知ってると思ってた！」

　――やばい。見切り発車だった。

　戦う意思があれば自動で剣に変わると思っていたけど、どうやら違うらしい。

　ティリスが先に動いた。瞬時に間合いを詰め、敵の1人に鋭い蹴りを叩き込む。

　相手が怯んだ隙に私もバットを振るったが、相手の武器に弾かれた。やっすいワインのくせに思ったよりも重い。

　一撃を受け流しながら、ティリスと背中合わせになる。

「剣はどうしました？」

「今変えてる途中！」

「途中ってなんですか！」

「お願い！　今変わらないとマジでヤバい！！」

　祈るように指輪を握りしめる。

　すると――。

　指輪が眩い光を放ち、バットが剣へと変化した。

「よしきた！」

　構え直し、突撃する。

「こしゃくなーー！！」

　人生で初めて叫ぶセリフ。口にする機会が訪れるとは思っていなかった。

　刹那、刺客の武器と私の剣がぶつかり合う。その瞬間、相手の刃は粉々に砕け散った。やっぱりやっすいワインだったわ。

　目の前で武器が砕け散った瞬間、刺客の目の色が恐怖に染まった。2人はあっという間に窓から飛び出して走り去っていった。

　逃げ遅れたのは1人。私はその腕をつかんだ。

「動くな」

　黒い布の奥の目に絶望が浮かんだ。逃げるのは諦めたらしい。

　黒い布を引き剥がすと、そこにいたのは意外にも若い少年だった。日焼けした肌に短く刈り込まれた髪。どこの野球部にもいそうな少年。

「お前、どこから来たの？」

　無言。

「目的は？」

　引き続き無言。

「言わないと、どうなるか分かってるよね？」

「そんな脅しに屈すると思うか！」

　やっとしゃべった。

「そっか、なら仕方ないね」

　ポケットからグミを取り出す。

「私の国の拷問では、これを使うのよ」

　真っ赤なイチゴ味のグミを少年の目の前に突きつける。

「これを食べたら、全身の穴という穴から血が噴き出し、幻覚と幻聴に襲われ、最後には手足が腐っていくんだから」

「そんな馬鹿な！　そんな毒があるわけ――」

「試してみる？」

　グミをそっと指で弾くようにして、少年の口元へ近づける。

「う、うわぁぁぁ！　やめてくれ！！」

　落ちた。

　少年の口から出たのは、クレイズの国名。そしてアイル暗殺計画。

　アイルは驚いてはいなかった。ただ、その表情には、隠しきれない悲しみがにじんでいた。

「国に帰ったら、一番偉い人に伝えなさい。二度と来るな、ばーか！　って」

　窓から蹴り出す。

「アイリ、キャラ変わりました？」

　ティリスが呆れ顔で見ている。

「だって、女優ですもの」

　そう、私は女優。何者にだってなれるのよ。

「アイリが怖い……」

　涙目になったアイルの目の高さにしゃがみこみ、優しく頭を撫でた。

「人はね、守りたいもののためには鬼にだってなれるのよ」

　＊＊＊

「えー、まあ、というわけで……」

　砕け散ったガラスの破片は片付けたものの、窓が割れたままなので外の風がそよそよと吹き込んでくる。

　今はまだ暖かいけど、これが冬だったら確実に凍えるな。早く修理しないと。

「このまま襲われて、守って、を繰り返しても埒が明かないと思うんだ」

　そう言いながら、ポケットから最後のグミを取り出し、アイルとティリスに差し出す。

　アイルは以前食べたことがあるから、迷わず口に放り込んだ。ティリスは警戒するようにグミを見つめていたが、アイルが美味しそうに頬張るのを見て、おそるおそる口に入れる。

　ぱあっと笑顔が広がった。いつもはクールなティリスが、甘いものでこんな表情を見せるなんて――やっぱり女の子なんだな。

「こないだも言ったけど、こちらから仕掛けないと」

「具体的には？」

　と、アイル。

「まずは情報を集める。クレイズの戦力がどれほどかわからないけど、あんな子どもを刺客として送り込んでくるくらいだから、兵士の数はあまり多くないんじゃないかと思う」

　扉に貼られている地図の前で腕を組む。

「とはいえ、まともに戦えばこちらが圧倒的に不利。できれば数の差が関係ない一騎打ちで決めたいけど……暗殺を仕掛けるような国が正々堂々と戦うとは思えない」

　考えながら部屋を歩く。コツコツと床を踏みしめる音が、思考を整理するリズムになっていた。

「となると、やはり奇襲攻撃しかない。相手をリサーチして、最も効果的な一手を打つのが得策ね」

「アイリ、すごいやる気出してるね」

　アイルが不思議そうに私を見つめる。

「だって、アイルに何かあったら嫌だから」

　帰る手段がなくなってしまう、というのが本音。でも、アイルは驚いたように目を見開き、私をじっと見つめてきた。