リング＆バット ～異世界でゆるい勇者やってます～

１．出会い

「タス……ケテ……」

　スマホの画面から目を離し、辺りを見回す。空耳か？

　目の前にはスポーツバッグとシューズケース、バット、グローブの山。

　私は野球部のマネージャー。今は「荷物番」として、スマホゲームをしながら待機中。

「タスケテ……」

　――また聞こえた。

　どこから？

　荷物の山を見た、そのとき。

「……えっ？」

　バットとグローブの隙間。

　そこから、白く小さな手が、ふよふよと力なく――手招きしていた。

「まさか……」

　ゴクリと喉を鳴らしながら、もう一度荷物の山を凝視する。

　子どもを巻き込んだ！？　 背筋を冷たいものが走る。慌てて駆け寄った。

「だ、大丈夫？」

　白い手を握る。――冷たい。

　いや、それ以前に、体温をまったく感じない。

　だが、しっかりと握り返された。

　よかった、元気そうだ。早く引っ張り出さなくちゃ。

　握った手に力をこめた、その瞬間――。

　視界が、真っ白に弾け飛んだ。

　＊＊＊

　視界が戻った。目の前には――木。

　左を見ても、右を見ても、木、木、木。見渡す限り森の中。

　さっきまで学校のグラウンドにいたはずなのに、部室もバックネットも校舎も見えない。

「やった！　ちゃんと来た！」

　下から声が聞こえた。

　視線を落とすと、小学校4年生ぐらいの男の子がキラキラした眼差しで私を見上げていた。

　金髪の巻き毛に大きな碧眼。ビスクドールのように白い肌。異国の子どもだろうか。童話に出てきそうな可愛らしい容姿をしている。

　――っていうか、私、この子と手をつないでる？

　慌てて指を動かすと、確かにしっかりと握られている。

「あなた誰？　 ここはどこ？　私どうしちゃったの？」

　ほぼ無意識に次々と質問が口をついて出た。

「ぼくはこの国の王様だ。待ちかねたぞ、勇者殿！」

　なんかロイヤルなことを言ってる気がする。でも、そんなことより。

「……いやいやいや、どこから理解すればいいの？　夢？　これ、夢？」

「名前を聞こう」

「えっ？　いや、待って。私、先に質問してるんだけど？」

　どうも会話がかみ合ってない気がするけど、とりあえず名乗るか。

「私は愛莉（アイリ）。棚星愛莉（タナホシアイリ）よ。あなたは？」

「タナホシアイリ、か。……長いな」

　少年は腕を組み、偉そうに頷いた。

「ぼくは王様だ」

「王様って……名前ぐらいあるでしょ？」

「勇者殿が望むなら、王様の名前を教えてやろう」

　少年は堂々と胸を張った。

「ぼくはアイルだ」

　ぱっと見、小学生ぐらいの 幼い見た目なのに、態度だけはやたらと偉そうだ。

「さっきから王様、王様って言うけど……まさか私、異世界転生しちゃった感じ？　でも死んでないから転生じゃないよね？」

「ぼくが勇者殿を召喚したんだ。この国を護ってほしい」

　……え？

「は？？？」

「ぼくの国が隣国から狙われてるんだ。助けてほしいと手を伸ばしたらあなたが握り返した」

「……いやいや、無理無理！　戦争とか、ぜっっったい無理だから！」

　私は慌てて両手を振る。

「ほら、見て？　こんなにか弱いし！」

　そう言って、自分の腕を指でつまんでみせる。

　……いや、でも待てよ？

　異世界召喚ってことは、何かしらのスーパーパワーが手に入ってる可能性も……？　「異世界転移＝強くなる」って相場、あるよね？

　――いや、そんな都合よくいくわけないか。

「ちょっと腕相撲しない？」

「腕相撲……？」

　アイルが首をかしげる。

「こうやって手を握って、先に地面についたほうが負けね」

　まだつないでいたアイルの手を、腕相撲の角度に握り直し、肘を地面につける。

「ふむ、なるほど」

　アイルが同じように肘をつける。

「よし、じゃあいくよ――」

　――バンッ！！

　……あれ？ 私の腕、もう地面についてるんだけど？

「え？　ちょ、待っ……負けた！？」

　しかも、めちゃくちゃあっさりと！！

　この、なまっ白い子どもに！？

「もうダメだ……。早く元の世界に帰して……」

　がっくりとうなだれていると、木の奥でガサガサと音がした。

　まさか危険な動物では？　と不安になり、顔を上げる。

　そこには、紫と黄緑のツートンカラーのモコモコした獣がいた。大きさは家庭で飼える程度。

　タヌキ……かな？

「なにこの色彩感覚バグった動物」

「も、猛タヌキだ！　逃げるぞ！」

「モウタヌキ？」

　猛犬とか猛牛なら聞いたことあるけど、猛タヌキ？

「力は弱いが、キバに毒を持っているんだ！　噛まれたら秒で……！」

「し、死ぬの？」

「同じ色になる。洗っても一生取れない」

「えええぇっ！！」

「ちなみに、海にはお揃いのカラーの猛タコがいる。同じ毒を持っている」

「モウタコですって！？　猛をつければいいってもんじゃないわよ！」

　すでに駆け出したアイルの後を追おうとしたが、勢い余って転倒してしまった。

　ローファーだし制服だし森の中だし、いまどきの女子高生が簡単に走れるわけない。

　手に何かが触れる。木の棒かと思ったら――バットだ。

　そういえば、野球部の荷物番をしていたんだった。一緒に持ってきちゃったのか。

　タヌキの一匹ぐらいなら、撃退できそうな気がする。あくまでも気分だけど。

　バットを拾い上げ、足元まで迫っていた猛タヌキに向かって、ガツンと一発。

　鈍い衝撃が手に伝わる。乾いた音が森に響き、猛タヌキが弾かれるように転がった。

　獣は一瞬動きを止め、頭を振る。が、よろめいている。

　少し見ていると、よろよろした足取りで森の奥に消えて行った。

　伊達に野球部のマネージャーはやってないんだからね。

「さすが勇者殿、すごい強さだ。その武器はなんという？」

　振り返ると、先に逃げたはずのアイルが戻ってきていた。

「いやいや、これ武器じゃないし。ホームランを打つための道具だし」

「ほぉむらん？」

「もしくは、バントつってボールを転がしてランナーを進めるための……って、そんなことより！」

　何から説明すればいいのか、混乱する頭をフル回転させる。

　そんな私の思いを無視して、アイルは手のひらを差し出した。

　そこには、青い宝石と細かい装飾が施された美しい指輪。

「これを、勇者殿に」

「え、いきなりプロポーズ？」

　指輪を見た瞬間、条件反射で口をついて出る。

「違うな。ぼくの妃になるには少々お年を召しているようだ」

「あんたねー……」

　拳を握りしめ、ゲンコツをお見舞いしてやろうとした瞬間、背後でざわりと風が動いた。

「！？」

　猛タヌキが戻ってきたのかと、慌てて振り返る。

　そこには――。

　先ほどの猛タヌキより倍以上、いや、私の背丈よりも大きな猛タヌキがいた。

「ちっ、親猛タヌキがいたのか」

「オヤモータヌキ？」

「早くこれを！」

　アイルが指輪を押し付けてくる。

　何が何だか分からないまま受け取り、握りしめようとした瞬間、右手の薬指にぴったりとはまった。

　次の瞬間――。

　指輪から強烈な光が放たれる。

　視界が真っ白に染まる。