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フランチェスカは、どうするか考える。

本当なら暫く檻にでも入れて、管理するのが手っ取り早いが……流石に相手は王子だ。不味い。しかも、ここはリカルドの屋敷である故、実質無理がある。

なら先ずは、相手の弱みを握ること。実は、これは事前に知っている。別にわざわざ調べたわけではない。ちょっとした所からの噂話程度に聞いただけ故、いまいち信憑性には欠けるが、試す価値はある。

フランチェスカは、にっこりと笑みを浮かべると、猫撫で声を出した。

「殿下……私とリカルド殿下は、政略結婚ですが曲がりなりにも新婚です。少しはこちらに滞在して下さらないのですか？」

「嫌だ」

即答。苛つく。

このクズが……あらいやだわ、口が勝手に。オホホ。

内心苛つきながらも耐えるしかない。我慢、我慢。

「殿下、そう仰らずに……」

だが話の途中にも関わらず、リカルドは立ち上がると部屋を後にしようとする。

フランチェスカはそんなリカルドの腕を後ろから掴むと、思いっきり体重をかけた。

「うわっ⁉︎」

フランチェスカより頭一個分背の高いリカルドも、これには流石によろめき床に膝をつく。

そしてフランチェスカは、耳元で囁いた。

「いいんですか、殿下。……王(・)妃(・)様(・)に(・)報告致しますよ？」

一瞬にして彼の顔が青ざめる。どうやら、噂は本当の様だ。噂では、母である王妃はかなり怖いらしい。そしてリカルドは、王妃を恐れていると……。

公衆の面々では、普通に優しい王妃にしか見えないが……このリカルドの反応からして、かなり怖いのだろうと、推測出来る。

「は、母上には、だ、ダメだ！分かった、暫くは屋敷にいる！故に、それだけはしてくれるな」

「それは、嬉しいですわ。折角夫婦になれたんですから……仲良く致しましょうね、殿下？」

リカルドは青い顔のまま、黙り込んでいた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

我慢する事を覚えさせないと。リカルド(これ)は、これまで己の欲望のままに生きてきた、と思う。

そう、待てすら出来ない犬と同じ……。

フランチェスカとリカルドは、横並びにテーブルにつく。本来ならば、向かい合わせに座るのが普通だが、敢えて横に座った。この方が何かと都合がいい。

「殿下、お野菜全然召し上がっていらっしゃらないんですね」

「……野菜は好かない」

いつもの事なのか、当たり前の様に彼の皿には野菜が１つも盛られていない。ひたすら肉、肉、肉……時々魚みたいな。不健康にも程がある。

「ダメですよ、殿下。野菜を食べないと」

あくまで優しく諭すが……。

「私は、野菜が嫌いなんだ。意見するな」

リカルドはそういうと、そっぽを向いた。これでは、幼い子供と大差ない。

面倒臭いわね。

フランチェスカは、子供の様なリカルドに更に苛つ。だがまさか、無理矢理食べさせる訳にはいかない。仕方がない……。

「あら、このニンジンとっても美味しいわ！こんなに美味しいニンジン食べたの生まれて初めて！う～ん、こっちのトマトも、本当に美味しい！」

かなり、大袈裟にフランチェスカは言ってみた。そして横目で、リカルドの様子を伺う。すると、予想通りだ。

「……そんなに、美味しいのか」

「えぇ、それはもう驚く程に！」

そんな訳無い。これらは、何の変哲もないごく普通の野菜だ。

「殿下も、お召し上がりになられますか？」

暫し沈黙が流れる。彼はかなり悩んでいる様子だ。やはり、こんな今時子供でも引っかからない様な作戦は無理があったか……。

「一口……貰う」

あら、単純でした。お召し上がりなるそうです。

フランチェスカは、笑みを浮かべながらリカルドの前に、ニンジンとトマトの盛られた皿を置いた。