第7話 灰かぶり姫は毒リンゴの危機を（アレルギーで）回避する
媚人たちとの生活は、快適そのもので、アシュリンは帰ろうとしなかった。
エドワード王子の偵察隊が屋敷をうろつくので、猫被りの仮面を常に保たなければならない生活から解放されて、アシュリンにとってはまさに天国だったのだ。
だが、そんな天国でも一つだけ不満があった。媚人たちが用意する肉が鶏ばかりだということだ。
「……おい（素）」
アシュリンの低い声が小屋に響く。
「鶏胸肉は確かに優秀よ。でも、毎日これじゃあアミノ酸のバリエーションが偏るわ。いい、お前たち。今すぐ外へ行ってイノブタラを狩ってきなさい」
その瞬間、七人の媚人たちは「ひっ……！」と短く悲鳴を上げ、ガタガタと震え出した。
確かにイノブタラはこの森に大量に生息している。しかし、そいつは鋼のような剛毛と、巨大な牙を持つ、猪突猛進の極めて気の荒い獣なのだ。
さらには、恐ろしい伝説がある。イノブタラを仕留めた際の血の匂いは、森の深淵に棲まう『巨大イノブタラ（通称：森のラスボス）』を呼び寄せる可能性があるというのだ。 あらゆる罠も、矢も、姑息な手段もその巨体には通用しない。遭遇して命を落とした熟練の狩人は数知れず、この獣を正面からねじ伏せた者は歴史上、たった一人しか存在しなかった。……が、それはもう随分と昔の話である。
それにイノブタラ自体、万人受けをするような食材ではない。変わった食を好む一部の愛好家にしか需要がない、きわめて癖の強い食材なのだ。 そのせいで大量に森に存在しているが狩る人間が極めてまれで、市場に出回ると高額という、大変矛盾した食材であった。
つまり媚人たちからすれば、命をかけるか、全財産を失うかという、どちらを選んでも地獄の選択肢を突きつけられたことになる。
「お、お嬢さん、イノブタラは危険すぎますぅ！ あれはもはや獣ではなく災害……！」 「私どもでは、とても狩るのは無理ですぅ……！」
「命をかけるのが嫌なら、お前たちが今まで貯め込んだ金で、イノブタラを買ってきなさい」
アシュリンは、彼らが床下に隠していた金貨の袋を土足で踏みつけた。
「……もし、明日の朝食にイノブタラのステーキが並んでいなかったら。お前たちを『高重量のダンベル』代わりにして、スクワット1000回の刑に処すわよ」
「「「ひ、ひぃぃぃ！ 買ってきますぅぅ！！（血涙）」」」
こうして、彼らが今まで「わがままボディの美少女」をドナドナして稼いできた貯金は、アシュリンの食費として湯水のごとく消えていった。蓄えが底をつき始めた夜、ついに彼らの我慢は限界を迎える。
「……ひぃ。もう限界だ。このままじゃ俺たちが過労と金なしで干上がってしまう」
「こうなったら、あの『森の魔女』に頼んで、最強の毒リンゴを作ってもらうしかない」
「殺すのか…？ それはいくらなんでも非道すぎないか？」
「俺たちはわがままボディの美少女を売っても、殺したりはしなかった」
「ほら……童話であるじゃないか？ 毒リンゴを食べた王女様を王子がキスで目覚めさせるって……食べたから死ぬってわけでもないと思う」
そんなご都合主義は童話でしか成立しない。毒リンゴは毒リンゴである。食べたら死ぬに決まっている。だが媚人たちは、毒リンゴを食べたら「死」という結果になるということを考えないようにしてしまっていた。疲労と我慢が蓄積しすぎて、『もうどうにでもなれ！』状態だったのだ。
翌朝、狩りに出かける前に、七人の媚人たちは、茨の囲いを抜けて、禍々しい煙が立ち上る魔女の小屋へ向かった。
「魔女様！ 毒リンゴをください！」
大釜をかき混ぜていた魔女は、邪悪に口角を上げた。
「毒リンゴか……いいだろう。ただし、ただ（無料）じゃないのは、分かるよね」
媚人たちは唾を呑み込んだ。魔女の代償といえば、魂か、寿命か、はたまた身体の一部か。
魔女は釜のヘラを止め、這いずるような低い声で告げた。
「代金として、今日か明日のうちに『若くてハンサムな男』を一人、ここに差し出しなさい」
「若くてハンサムな男を……差し出す？」
いったい何をされるのか。育てて食べるつもりなのか、それとももっと恐ろしい魔術の生贄にされるのか。聞くのも怖かったが、魔女の目は本気だった。媚人たちは「理由は聞かない」ことに決め、背筋を凍らせながらその商談を成立させた。
（……ま、まあ、あの軍曹さえいなくなれば、イケメンの一人や二人、どこからか連れてくればいいしな！）
こうして彼らは、魔女特製のリボン付き毒リンゴを手に入れ、小屋へと戻った。
「お、お嬢さん！ 今日のトレーニングのご褒美に、この世で最も甘く、栄養価の高い究極のリンゴをどうぞ！」
「これさえ食べれば、翌朝には上腕三頭筋が今の二倍になりますぞ！」
アシュリンは、差し出された毒リンゴを素の無表情でじっと見つめた。媚人たちは唾を呑み込む。
（食え……！ 食って永遠に眠れ……！）
しかし、アシュリンはリンゴを受け取ることなく、鼻をフンと鳴らした。
「……いらないわ」
「えっ！？ な、なぜです！？ 筋肉にいいんですぞ！？」
「私、リンゴアレルギーなの。食べたら喉が腫れて呼吸困難になるわ。そうなったら明日のスクワットに支障が出るじゃない。そんなリスク、冒せるわけないでしょ」
「そ、そんな……アレルギーなんて、そんな人間らしい弱点があったのか……」
絶望し、呆然と立ち尽くす彼らに、アシュリンは慈悲を与えた。
「でも、もったいないわよね。……さあ、あなたたち七人で分けて食べなさい。日頃の食事管理のボーナスよ」
アシュリンはリンゴを媚人から奪い取ると空中へ放り投げる。
「フンッ！！」
という気合と共に、鋭い空手チョップを七連閃で叩き込んだ。
シュパパパパッ！ という風切り音の後、宙でリンゴが綺麗に七等分され、媚人たちの手のひらに寸分の狂いもなく着地した。その断面は、研ぎ澄まされた刃物で切ったかのように滑らかであった。
「……遠慮しないで、私の目の前で完食してちょうだい」
アシュリンが拳をパキパキと鳴らすと、逃げ場を失った彼らは震える手で毒リンゴを口に運んだ。
「「「いただき……ますぅ……（絶望）」」」
幸い、七等分されたことで致死量にならなかったが、強烈な吐き気と口の痺れが彼らを襲い、その場に倒れ込み泡を吹いてピクピクと身悶えした。
「あら、そんなに美味しくて腰が抜けちゃったのかしら？ ……動けないの？」
腕組みをしたアシュリンは、ピクピクと動く媚人たちを見下ろすと、鼻から息を吐いてこう言った。
「しょうがないわね……私も鬼じゃないから、今日のトレーニングの付き合いは免除してあげるわ。その代わり、明日からは分かっているわね？」
「「「ひ……ひぃぃぃ……（声にならない絶望）」」」
明日からの地獄を想像して、媚人たちはガタガタと震え出した。それは毒によるピクピクとは、また別の震えだった。
小屋の中には、『自業自得の毒に苦しむ七人の媚人』と、明日からの「おかわりメニュー」を嬉々として組み立て始める『アシュリン軍曹』という、これまた違った意味での地獄が完成したのだった。
