第15話灰かぶり姫の復興支援と黒タイツ王子の執着が生んだ終身刑
お茶を飲み終え、和やかな空気が流れる中で、ふと現実的な問題が浮上した。
「……ところで魔女さん。魔力の源だったその鏡、壊れたままで大丈夫なんですの？」
アシュリンがヒビの入った巨大鏡を指差すと、魔女は力なく肩を落とした。
「大丈夫なわけないだろう。これがないとあたしはただの『口の悪い婆さん』だ。……だがね、これを直せるのは森の奥深くに住む偏屈なドワーフの技師だけなんだよ。あいつを呼んで修理させるには、金貨が山ほど必要さ。家も壊れた今のあたしに、そんな金はあるわけないだろう……」
魔女の言葉に、部屋は再びお通夜のような沈黙に包まれた。
「私のせいですわ……」とアシュリンが再びチクリと胸を痛めた、その時。
「……そうだ。僕たちの主人、エドワード王子にお金を出させればいいんですよ！」
親衛隊の一人が、頭の上に電球が光ったような顔で「ピコーン！」と指を立てて言った。彼は更に続ける。
「王子は無駄に裕福です。アシュリンさんがお願いすれば、国庫の半分を差し出す勢いで金貨を積むはずです！」
他の親衛隊たちも「それだ！」「名案っす！」と激しく同意し、一斉にアシュリンを凝視した。
アシュリンは眉間に深い皺を刻み、露骨に嫌悪感を露わにした。
「嫌、無理です！どう考えても無理です！生理的に無理です！」
そうは言ったものの、寂しそうに鏡の破片をいじる魔女の姿が、再び彼女の良心を刺激した。
彼女は覚悟を決めて、一度息を吐いた。
「……分かりましたわ。魔女さんのためです。ひと肌脱げばよろしいのでしょう、ひと肌（広背筋）を」
その時である。
「アシュリィィィィィィン！ 今戻ったよォォォォ！」
館の天井に空いた巨大な穴から、キラキラとした光と共に人影が降ってきた。
先ほどのアッパーカットで成層圏まで吹き飛んだはずのエドワード王子である。彼は大気圏突入の摩擦にも耐え、愛の力だけで自力で戻ってきたのだ。
しぶとい。あまりにもしぶとい。
アシュリンは、背後に迫る王子の気配に全身の毛穴が逆立つのを感じたが、即座に『猫被りの仮面』を装着した。筋肉の威圧感を消し、肩をすぼめ、潤んだ瞳で振り返る。
「……王子。お戻りを、ずっとお待ちしておりましたわ（※心の中では殺意の波動）」と心にもない言葉は棒読みだった。
「なっ、なんだって！？ ああ、やはり私の帰還を待っていてくれたのか！ 今の衝撃で愛が深まったようだね！」
「ええ……。実は、この親切な魔女様の鏡が、不慮の事故で壊れてしまいましたの。これを直して差し上げたいのですが、私には力がなくて……。王子、助けていただけませんか？」
アシュリンは小首を傾げ、あざとく、そして可憐に王子にお願いをした。王子の脳内では「アシュリンが僕を頼っている！」という快楽物質が異常分泌され、正常な判断能力を完全に消失した。
「任せたまえ！ ドワーフでもドラゴンでも、金貨で動くならいくらでも呼ぼう！ 支払いはすべて我が王室の経費だ！ 領収書は『愛の修繕費』で切っておくよ！」
アシュリンへのプレゼント攻撃で散々経費を使い、国王に呼び出されたというのに、エドワード王子は救いようのないアホだった。
数時間後、森の奥から背丈は低いが肩幅は広い、頑固そうなドワーフの技師がやってきた。
「やれやれ、誰かと思えば、いばら姫の成れの果てじゃねえか。鏡を割るとは、相変わらずガサツな婆さんだ」
「うるさいよ、ヒゲだるま。あたしが割ったんじゃないよ。……まあ、不慮の事故だよ」
ドワーフは毒づきながらも、どこか楽しそうにリズムよくハンマーを振るい始めた。
数日間に及ぶ突貫工事とエドワード王子の湯水のような出資により、ついに「真実の巨大鏡」が輝きを取り戻した。
「ふぅ……。ようやく魔力が戻ってきたよ」
魔女が鏡に手をかざすと、表面が水面のように波打ち、真実の光景を映し出した。アシュリンは身を乗り出し、逃げた七人の媚人たちの居場所を問い詰める。
「鏡よ鏡、七人の媚人たちは、今どこで何をしているんだい？」
鏡の中に映し出されたのは、隣の国『エガオ王国』ののどかな牧場だった。
しかし、そこにいた媚人たちは全員が縞々の囚人服を着せられ、巨大な牛の足元で必死に乳搾りをさせられていた。
「……あ、あれは？ あのような場所で、プロテイン用の生乳を精製しているのですか？」
「いや、違うね。鏡が語るには、こいつら隣国でも懲りもせず同じ事をしようとしてたみたいだね」
魔女の解説によれば、彼らは身寄りのない美少女を言葉巧みに連れ込んでは、媚びまくって太らせ、『わがままボディの美少女』として好事家の貴族たちに出荷しようとしていた。
だが、運が悪かった。その国の王子は『爆乳美少女』への執着が異常な、黒タイツを履いた筋金入りのフェチシスト万年王子だったのだ。
彼は激怒した。
「なぜ、そんな素晴らしい逸材を、私の知らないところで他の男に流通させるのか！」と。
身勝手な理由で、王子の独占欲が爆発した結果、媚人たちは『国家最重要資源の無断輸出』という歪んだ罪状で捕縛され、牛に罪を詫びる乳搾り係としての終身刑を言い渡されたのである。
「そんなぁ……。私の快適な筋肉生活が、永久に失われてしまいましたわ……」
アシュリンはガックリと膝をついた。快適な寄生生活の終焉。
絶望する彼女を見て、魔女は少しだけ同情したように目を細めた。
「……まぁ、そう気を落としなさんな。ついでに、あんたの『未来の結婚相手』でも占ってやろうか？ 希望が見えれば、未練も断ち切れるだろう？」
魔女の提案に、エドワード王子が「ぜひ占ってくれ！ 私の名前が出るはずだ！」と身を乗り出す。
だが、アシュリンはスッと手を挙げ、それをきっぱりと拒絶した。
「いいえ。未来を見る必要はありませんわ。未来を知ってしまえば、それがろくでもない未来なら絶望するだけですし、希望に溢れていても、それに胡坐をかいて努力を忘れてしまうでしょう？ 未来は予言されるものではなく、自らの手でねじ伏せ、手繰り寄せるものですわ」
「……フン。あんたらしい答えだね。だが、嫌いじゃないよ、その自信は」
魔女は苦笑しながら、鏡にかけた手を下ろした。予言に頼らず、今日一瞬を信じる。それがアシュリンの生き様だった。
これ以上森に留まる理由はない。アシュリンは屋敷に戻ることを決意した。
「さて、王子も親衛隊の皆さんも、屋敷まで護衛していただきますわよ。……あら？ 一人足りませんわね」
振り返ると、親衛隊の一人が元赤頭巾ちゃんの前に跪いていた。
「僕は……僕はここに残ります！ あなたに一目惚れです。貴方のしもべとして一生お仕えします！」
「あら、嬉しいわね。ちょうど高い場所の掃除を手伝ってくれる相手を探していたのよ」
元赤頭巾ちゃんは満更でもない様子で、親衛隊の一人の手を取った。
まさかの「恋のバルクアップ」の成立だった。
「行きましょう、もう未練はありませんわ」
快適な生活は失われたが、彼女は何故だか清々しい気持ちで森を後にした。
さて、皆が出て行った静かな部屋で、魔女は再び鏡に向き合った。
「……あの子はああ言ったけれどね。やっぱり気になるじゃないか」
魔女は一人、こっそりとアシュリンの未来を覗き込んだ。
波打つ鏡の表面に、ぼんやりとある光景が浮かび上がる。
そこに映し出されたのは――。
「……へぇ。あの（可愛げのない筋肉娘の）アシュリンが、こんな屈託のない顔をして笑うのかい。それに、隣にいるその男は……ヒヒッ、なるほどね」
魔女は鏡に映った『意外な結末』に、ニヤリと意味深な笑みを浮かべた。
それがどのような未来なのか。
それは、のち（まだまだ先の最終回）のお楽しみである。
何部構成とかしてませんが、
一応第一部終了です。
次回からは第二部に入ります。
新しいキャラが登場しますので
お愉しみに!
