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Monsters and Mayhem

第5章

モンスターと騒乱

窓から差し込む朝日が、お茶をすすりながら説教者の顔を温かい光で照らした。アイリスは、前日の冒険のスリルでまだ目を輝かせながら、彼の向かいに座っており、彼女の皿はすでに空でした。

「昨日あなたがやったのは素晴らしい魔法でした」と彼女は畏敬の念に満ちた声で言いました。「頭の周りに水の泡をかけて彼らを溺死させるなんて、思いもよらなかっただろう。」

説教者はくすくすと笑った。その音はテーブルそのものを揺るがすような深い音だった。「これは彼らを排除し、警報を鳴らして援軍を求めるのを防ぐ簡単で便利な方法でした。迷彩呪文のおかげで彼らは私たちを見ることができなかったが、先ほども言ったように、それは絶対確実というわけではない。彼らはまだ私たちの声を聞き、匂いを嗅ぐことができます。まだまだ気をつけなければなりませんが、昨日は良い一日でした。」

彼は立ち止まり、お茶をもう一口飲みました。「そして、私たちはその仕事からかなりの収入を得ました。ゴブリン 100 体に銀貨 50 枚。悪くないですよね？」彼は目を輝かせているアイリスをちらりと見たが、影が彼の顔を横切った。「でも、まだ何か気になることがあります。」

"それは何ですか？"アイリスは笑顔に代わって心配そうに尋ねた。

「私が剣で彼を切ったとき、一頭のゴブリンが『おお』と言うのを聞いたと誓います。」説教者の声は低くなり、つぶやきになった。「その音は…ほとんど人間のようでした。」

アイリスは眉をひそめ、背筋に震えが走った。「それはおそらくあなたの想像にすぎません、説教者。ゴブリンはそれほど知性が高くなく、共通の言語を話すことができません。」

ちょうどそのとき、ドアをノックする音が聞こえた。プリーチャーとアイリスは当惑した表情で顔を見合わせた。彼らは誰も期待していませんでしたし、すでに朝食を食べていたので、メイドが階下から何かを持ってきたわけではないことはわかっていました。それでは、こんな時間に誰がドアをノックするでしょうか？

アイリスは急いで起き上がり、ドアに移動した。彼女は剣の柄に手をかけている。先月のプリーチャーと彼らの危険なモンスタークエストでの彼女の訓練は報われました。彼女はカミソリの刃まで反射神経を磨いていた。

そよ風のように、彼女は部屋を横切り、足音はほとんど聞こえなかった。しかし、その神聖な優雅さの下には、瞬く間に彼女を荒れ狂う嵐に変える可能性のある激しい戦士の心がありました。

アイリスが慎重にドアを開けたとき、彼女を見た光景に驚いて見つめました。戦闘用の鎧を着た彼女の前に立っていたのは、紛れもない威厳を持ったアスリエリア帝国の王女でした。

「私たちは行かなければなりません」と王女は宣言し、アイリスの存在を完全に無視して、視線は説教者だけに釘付けになりました。アイリスの中にイライラの感情が押し寄せ、イライラで歯を食いしばった。彼女は決して堅苦しい人間ではなかったが、王女のあからさまな無視に彼女はイライラした。彼女はやはりプリーチャーと共に命をかけて戦った人だ。なぜ彼女は後回しにされたのでしょうか？

説教者が目を大きく見開いたとき、その驚きは明らかでした。「どこへ？」彼は王女の後ろに立っているアイリスをちらっと振り返りながら尋ねた。その表情は怒りと憤りの入り混じったものだった。

「あなたも私と一緒に宮殿まで行かなければなりません」と王女は答えました。

「王様があなたを召喚しました。」楽しげな説教者のくすくす笑いのヒント。「何……また？」彼は目を輝かせながら質問した。アイリスの口にもかすかな笑いが浮かんだ。

王女は立ち止まり、一瞬混乱したが、それから目を大きく見開いて理解した、説教者は言葉遊びをしていた。彼らの世界では「召喚」という言葉が新たな意味を持つようになった。説教者の到着は、召喚の儀式を行うよう国王の命令によって画策されたものだった。王女もその皮肉を面白いと感じました。

「マイケル卿、国王があなたの出席を求めています。緊急のモンスター退治クエストがあるので、それを完了してほしいとのことです。」説教師の表情が真剣になった。「仕事は何ですか？」彼は尋ねた。

「詳しいことは王様に説明してもらいましょう」と王女は答えました。「しかし、私たちの村の一つがオーガの大群に襲われました。」

決然とうなずきながら、プリーチャーはアイリスの方を向いた。「できるだけ早く戻ってきます」と彼は約束し、安心させるように彼女の手を握りました。 "心配しないで。"

説教者と王女が戸口から姿を消すと、「気をつけてね、説教者」とアイリスがささやき程度の声でつぶやいた。彼女は彼が王女と一緒に戸口を歩いていくのを見つめ、その視線は彼の広い背中に留まっていました。アイリスは切なる思いを感じずにはいられなかった。説教者は彼女の言い知れぬ不安に気づかず、振り返って彼女にウインクした。「心配しないでください、愛する人よ。あなたがオーガスレイヤーと言う前に、私たちは戻ってきます。」

アイリスはくすくすと笑ったが、その音は少しきつかった。「とにかく食べられないようにね？」

彼はもう一度ウィンクして、廊下に消えた。アイリスはため息をつき、口元から笑みが消えた。彼女は取り残され、下位の仲間の役割に追いやられるのを嫌いました。しかしこの王国でも、国民から見れば彼女は亜人の奴隷に過ぎなかった。

オーガは恐ろしい生き物であり、彼女はこのクエストが非常に危険であるという感覚を払拭することができませんでした。しかし、彼女はプリーチャーが今後どんな困難に直面しても十分に対処できることを知っていました。彼女とプリーチャーは共に数々の危険に直面してきたが、常に勝利を収めてきた。

アイリスは深いため息をつきながらドアを閉め、背を向けた。彼女には説教者を信じて彼の帰りを待つ以外に選択肢はなかった。ソファに戻る途中、彼女は苦笑いを禁じえなかった。最初はイライラしていましたが、彼女は、今起こった奇妙で予期せぬ出来事の展開を否定できませんでした。

王国の重みが説教者の肩にかかっていた。彼はステンドグラスの窓から差し込む金色の光を浴びながら、広大な玉座の間に立っていた。王は不安で顔に刻み込まれ、希望と絶望が入り混じった目で彼を見つめた。彼らの前にある地図は、深紅と黒の不気味な羊皮紙であり、オーガの容赦ない前進を鮮明に描いていた。

この世に生を受けた説教者は、常に孤独な人物でした。彼はコートの喧騒よりもバイクの後ろに響く風の音の方が好きだった。しかし、彼はここにいて、王国の危機の中心に追い込まれていました。かつては単なる獣と考えられていたオーガは恐るべき軍隊に変貌し、交易路を妨害し、村を荒廃させました。

静まり返った部屋に国王の嘆願が響き渡った。「彼らはエルフの森の説教者に向かっています」と彼は疲れて声を枯らして言った。「ここは王国の主要な貿易拠点ですが、交易路を守るための騎士団は少数しかなく、戦争の準備はできていません。」

説教者の灰色の目は固まった。「彼らはあなたの王国の中心、まさにあなたの力の源を狙っています。」彼は地図上の、要衝の峠からエルブンウッドへ続く細い線を指さした。「彼らは山を有利に利用し、補給路を遮断しています。」

王様の心配はさらに深まりました。「彼らは容赦ないです、説教者。我が国の騎士団は失敗し、人々は恐怖に怯えています。」

説教師は視線を揺るがずに地図を調べた。彼は深紅の荒廃の痕跡だけではなく、複雑なパターンや、単なる力技よりもはるかに恐るべき力の計算された動きを見た。「彼らは単なる獣ではありません」と彼は低く、砂利のような声で言った。「彼らは戦うこと、考えること、計画することを学びました。」

彼は王に向き直り、その目には鋼のような決意が宿っていた。「私はエルブンウッドに行きます」と彼は言いました。「私は彼らを止めます。

説教者の決意は、栄光への願望や征服への渇望によって動かされたものではありませんでした。彼はオーガの脅威の本質を理解しており、それが単なる略奪や権力への欲求ではなかった。セラフィーナ王女は畏怖と恐怖が入り混じった表情で見ていた。彼女はオーガたちの仕業をこれまで直接見たことがあったが、これは新しいことであり、彼らの蛮行を見聞きし、王国に対する恐怖の震えを感じていた。

「説教者」と彼女はささやいた。「彼らは本当に何を望んでいるの？」

彼は鋭い視線で彼女に向き直った。「彼らは第二戦線を開き、あなたの軍隊を圧倒するために亜人との戦争で王国に二正面戦を強いています。あなたの全軍はここ、ここ、そしてここの北に集中しています。」説教者は首都の北にある地図上の 3 つの場所を指さした。「これらの戦いであなたはかろうじて持ち堪えていますが、オーガは南から攻撃しており、ランダムな方法ではなく、遭遇するものすべてを攻撃しているだけですが、彼らは食料供給を遮断し、中心部に移動しています。あなたの王国を破壊するつもりです。彼らは、亜人たちが北のあなたの軍隊を圧倒し、2つのグループが首都で出会うことを期待して、騎士たちを前線から南へ引き離すよう強制しようとしているのです。」

セラフィーナ王女は背筋に悪寒が走るのを感じ、部屋に予感が漂った。これは単なる王国のための戦いではなく、人類滅亡との戦いでもあった。

そしてプリーチャーは王国の運命を決定する旅に出ようとしていた。その旅は彼をこれまで見たことのない戦いに陥れ、これまでに直面したことのない敵と対峙することを強いるだろう。今、彼は彼が知っているあらゆるトリックと戦術を実行する必要があり、そのためにはアイリスが必要になるでしょう。

「陛下とアイリスと私は直ちに出発致します。軍隊がエルブンウッドに到着する前に、2日以内に到着することができます。」説教者は言いました。

王様はプリーチャーのバイクのことを知っていて、それが非常に速く、どんな馬が走れるよりも早く、魔法で走っていることを知っていました。実際にはそうではありませんでしたが、プリーチャーの魔法の能力と強化された記憶のおかげで、彼は化学式だけからガソリンを作ることができました。何年も前に教科書で見たのを思い出しました。彼は必要な分子化合物を空気中から取り出し、タンク内で組み合わせてガソリンに変えることができました。しかし国王が知る限り、それはプリーチャーの魔法だけで動いており、王国がこの技術を手に入れたら危険すぎる。

「恐れ入りますが、マイケル卿、この計画にはセラフィーナ王女も一緒に連れて行っていただくよう強くお願い申し上げます」と王は宣言した。

説教者が抗議する前に、王は素早く手を挙げた。「言いたいことは分かります、マイケル卿。あなたの奴隷は恐るべき戦闘スキルを持っています。しかし、これは探求ではなく、戦争です。国民を結集させる王権を持つ人物が必要だ。」

説教者は沈黙を続け、心が高鳴っていた。彼はセラフィナ王女の才能をよく知っていた。王の娘として、彼女は武道と秘術魔法の両方に優れており、王国の盾の乙女および魔術師という尊敬される称号を獲得しました。

「殿下」説教者は慎重に始めた、「セラフィナ王女はまだお若いのです。」

「彼女は若いかもしれないが、いざとなったら国民を徴兵するために不可欠な王権を行使できるのは彼女だけだ」と国王は反論した。

しぶしぶ説教者は頭を下げて黙認した。「わかりました、殿下。私はあなたの命令に従います。」

説教者が立ち去ろうと背を向けると、王は説教者の肩を抱きしめた。「覚えておいてください、マイケル卿、私たちの王国の運命はあなたの肩にかかっています。そして彼女のことも。」

きらめく鎧をまとったセラフィーナ王女が説教者の横に立ち、胸を高鳴りさせていた。彼女はプリーチャーと一緒に旅に出ようとしていたのですが、これまでバイクに乗ったことがなかったので、少し怖かったです。「準備はできましたか、プリンセス？」説教者は低い声で尋ねた。

「はい、マイケル卿、出発しましょう」とセラフィーナ王女は決意に目を輝かせて答えました。

彼らは堂々とした門に向かって闊歩し、そこでは説教者のオートバイ、滑らかな黒い野獣が待っていた。彼らが歩きながら、プリーチャーは妻のアイリスにテレパシーメッセージを送りました。「全部分かりましたか、アイリス？」彼は尋ねた、その声にはほんの少しの緊迫感があった。

「はい、そうしました。常に知らせてくれてありがとう」とアイリスは静かにささやくような声で答えた。

説教者の腸は動揺した。何かがおかしいと感じました。「ただ注意深く見守ってください」と彼は促した。「何かがおかしいと感じています。エリアスは明らかにブリーフィングに欠席しており、どこにも彼の姿を見かけませんでした。トラブルの兆候が現れたら、迷彩服を着て人目につかないようにしてください。」

「分かりました、説教者」とアイリスは答えたが、突然悪寒が彼女を襲った。彼女への執着に取り憑かれた王宮魔術師が、彼女を手に入れるためには手段を選ばないことを彼女は知っていた。彼女が成人になったときに保健室から彼女を購入するという彼の計画は、説教者の要求に応じて彼女を贈り物として説教者に贈ったとき、国王によって阻止されましたが、脅威は残りました。

プリーチャーさんは「数日間離れることになるが、できるだけ早く戻ってくる」と語った。「でも、もし最悪の事態が起こったら、ここから出て自分たちの元に戻ってください、わかりますか？」

「はい、夫よ、そうします」アイリスは心の震えにもかかわらず、声を引き締めて言った。

これはずっと彼らの予備計画であり、恐怖という炉の中で鍛えられた計画だった。魔法の達人であるプリーチャーは、王の図書館で学んだ呪文をアイリスに教えていました。カモフラージュ、光を曲げて透明マントを作り出す高レベルの魔法、そして火、土、水、風の他の要素との瞬間移動、そのすべてが彼女がプリーチャーとの最初の夜のペアによって親和性を獲得したのにかかりました。彼女の中に根を下ろしています。それは物語から生まれた魔法であり、プリーチャーが子供の頃に大好きだったビンテージの SF 番組を反映した魔法でした。

アイリスに最後の別れを告げ、プリーチャーはセラフィナ王女を後ろに乗せてバイクに乗った。エンジンが轟音を立て、喉獣が解き放たれ、彼らは砂埃の跡と長引く不安感を残して猛スピードで走り去った。

アイリスは一人、口元で神に静かな祈りを送った。彼女はこの先に待ち受ける危険を知っていましたが、プリーチャーとセラフィナ王女がすべての亜人が自由になれる未来のために戦っていることも知っていました。

田園風景がかすんで通り過ぎ、朝日が差し込む緑と金の万華鏡。セラフィナ王女は、説教者が何も言わずに旅の燃料そのものを呼び起こすのを夢中で見ていました。それは彼女が見たことのない魔法であり、彼の意志によって調整された要素の静かな交響曲でした。

「それはエーテルマンシーと呼ばれるものです」プリーチャーは荒々しい、しかし優しい声で言った。「現実の構造そのものをコントロールする能力。」

セラフィーナ王女は驚きに目を丸くしてうなずいた。「説明してください。「あなたの世界について教えてください、説教者」と王女は尋ねました。その声はエンジンの轟音でかろうじて聞こえました。オゾンの匂いと恐怖が空気中に漂いながら、彼らは戦場に向かって突進していた。「あなたの魔法はどうやってこれを機能させるのですか？」彼女はその下で轟音を立てているバイクを身振りで示し、そのクロームは薄れゆく太陽の光の下で輝いていた。

説教者は、その顔には穏やかな焦点の仮面があり、そっと笑った。「それは魔法ではありません、プリンセス」彼は低い声で言った。「それは科学です。力は、物事がどのように機能し、どのように構築され、どのように操作できるかを理解することにあります。」彼は立ち止まり、自分の世界の絵を描き始め、彼の声がその間の空気に鮮やかなイメージを描きました。私の世界には魔法などありません」とプリーチャーは説明し始めた、人間は主に仕事を楽にし、より効率的にすることを目的としてテクノロジーを開発してきた。「テクノロジー」という言葉は、私たちの世界に対する私たちの到達範囲と理解を広げるために私たちが作成するツールを表す言葉です」と彼は説明しました。「コンピューターと呼ばれる機械は小さな回路で満たされており、そのバイナリコードに存在の秘密が隠されています。彼らは学ぶことができ、創造することができ、さらには…」と彼は言葉を引きずり、読めない何かが彼の顔を横切った。

彼の言葉に魅了されたセラフィーナ王女は、背筋がゾクゾクするのを感じた。「それで、あなたは……現実そのものの構造をコントロールできるのですか？」彼女は畏怖の念を抱きながらささやいた。

説教者の笑顔は引き締まった。「プリンセス、魔法のようなやり方ではありませんよ。それはもっと…基本的で、もっと…根本的なものです。」彼は彼女をちらりと見て、彼女の目を探った。「要素を自分の意のままに曲げることではなく、要素を支配する基本的な法則を理解し、その理解を利用して周囲の世界を形作ることが重要なのです。」

彼の言葉は慰めではあるが、セラフィナ王女の心に増大する不安を鎮めるにはほとんど役立たなかった。彼女は、この一見慈悲深い力の表面下に、破壊と混乱の可能性が潜んでいることを見ました。この力が悪者の手に渡ったら、あるいはさらに悪いことに、プリーチャー自身がコントロールを失ったらどうなるかという考えが、恐怖の波を彼女に押し寄せた。

彼女は行動しなければならないことを知っていました。「説教者」と彼女は声を引き締めて言った、「あなたはコントロールについて話していますが、そのコントロールが…失われるとどうなりますか?」

説教者の笑顔は消え、視線は固まった。「それは別の機会に質問します、プリンセス。今、我々には勝たなければならない戦いがある。」

セラフィナ王女は、これが旅の始まりに過ぎないと胸を高鳴らせました。戦場にはオーガの脅威が存在するかもしれないが、彼女を本当に恐れさせたのはプリーチャーの内なる力であり、その力は彼らの救いを簡単に破壊に変えることができた。彼らの世界の運命は、信頼と恐怖の間の微妙なバランスにかかっているかのように見えました。

プリーチャーとセラフィナ王女は日が沈み始めるまで数時間馬に乗り、幹線道路から離れた隠れられる場所を見つけるまでキャンプをする場所を探した。

説教者は人里離れた窪地を指さした。そこで一晩、人目につかないように過ごすことができます。」

説教者はオートバイを操縦して、二本の大きな樫の間の窪地に進入した。

説教者は土の魔法を使い、壁と土のベンチを作り、王女が個人的な用事や睡眠を取れるプライベートな場所を作りました。

王女は「素敵、とても素敵」とコメントし、「あなたは私たちに休息の場所を提供し、風雨から私たちを守ってくれました。」とコメントしました。

「物事を少し楽にしようとしているだけです。」説教者は答えた。「ほら、それでいいはずよ。」説教者は仕事を終えて、食べ物を探す準備を始めました。

ピーチは感覚の存在を利用して彼らに食べ物を見つけました。短期間で説教者は2匹の太ったウサギを発見しました。使用する植物を操る彼の能力であるクロロキネシスを利用して、彼は2匹のウサギを罠に掛け、つるで絞め殺しました。まるでニシキヘビがとぐろを使って獲物を捕まえるようでした。

「説教者は感覚を利用して食べ物を見つけたのです」と彼女は独り言のようにつぶやいた。その声はささやき程度だった。蔓に絡まれて足元に命を落とした二羽のウサギの姿を見て、彼女は背筋がゾクゾクした。彼はクロロキネシスをゾクゾクするほどの正確さで操り、ブドウの木を恐ろしい優雅さでねじれ、収縮させた。

「実際はそれほど難しいことではありませんでした」とプリーチャーは言った。その声は穏やかで安心感のあるバリトンだった。「生きているものなら何でも見つけられます、プリンセス。珍しい植物から動物や生き物まで。私の範囲は……無限のようです。」

王女は震えた。彼がどこにいても誰でも見つかるかもしれないという考えは、彼女を冷たい恐怖で満たした。「マイケル卿、あなたの能力は本当に素晴らしいです。その気になれば…世界を征服することもできます。あなたに逆らえる者は誰もいないでしょう。」と彼女は不安を含んだ声で言った。

説教者は微笑み、その唇は穏やかな曲線を描いていたが、彼からにじみ出る不穏なオーラを和らげるにはほとんど役立たなかった。「聞いてください、プリンセス」彼の目は彼女の魂そのものを突き刺すような深みを持って言った。「私はただ、私の世界、私が仕えている神に対する信仰を広めたかっただけです。この世界に引きずり込まれ、ここに召喚されました。しかし、これも神の計画の一部でした。彼はかつて私に特別な使命があると言いました。」

彼は立ち止まり、かばんから使い古された革表紙の本を取り出した。「私が関わっている地域社会の兄弟姉妹たちに救いのメッセージを伝えようと考えました。まさか自分が異世界に召喚されるとは思ってもいませんでした」

彼は本を開いて、エレガントな文字で満たされたページを明らかにし、読み始めました。王女は彼の口からこぼれた言葉に魅了されて耳を傾けました。愛と慈悲、救いと許しの神の物語が彼女の中で共鳴し、彼女の魂の奥深くにある何かを揺さぶりました。

彼が話しているうちに、彼女は自分を捉えていた恐怖を忘れ、不思議な感覚、彼女が知っていた冷たくて過酷な世界以上のものへの憧れに取って代わられた。彼がそう呼んだ「The Way」のメッセージは、暗闇に覆われた世界における希望の光でした。おそらく、彼女は、もっと良い世界が、彼女の最も夢想を超えた世界、説教者のような男が存在し得る世界、そのような力を行使でき、しかもそれを善のために利用することを選択できる男が存在する世界がある、と思ったのかもしれない。おそらく、人生には力や恐怖以上のものがあるのだと彼女は考えた。おそらく、希望があったのでしょう。

明滅する火の光がプリーチャーの険しい顔立ちの上で踊り、炎を見つめるプリーチャーの視線の強さをさらに深めるかのように影を落とした。王女は、自分自身の心を疲れた静けさで満たしながら、その場しのぎの部屋の入り口から彼を見つめていました。不安感、目に見えない何かのチクチク感が彼女の腹に収まった。彼女は、この無愛想だが寡黙な戦士にこれほど依存しているとこれほど弱いと感じたことはなかった。

「おやすみ、説教者」と彼女はささやいたが、その言葉は静けさの中でかろうじて聞こえた。

彼は振り向かなかったし、彼女を認めなかった。彼はただ火の中に没頭し続け、自分の心の中で荒れ狂う静かな戦いに全身が焼き尽くされていた。そして王女は、女の直観で、自分が単に差し迫った戦争の戦術上の複雑さを熟考しているだけではないことを知っていた。

しかし、プリーチャーは実際には無言の会話を交わしており、彼の思いは数マイルを越えて妻のアイリスへと紡がれていた。

「もう時間は限られているんだ」と彼は言った、彼の声は心の中で低く鳴り響いた。「一週間。オーガ軍団が到着するまでに我々にできることはこれだけだ。」

アイリスの心は不安と決意の渦でしたが、即座に反応しました。「これは私たちがこれまでに見たものとはまったく異なります、プリーチャー。この種の組織、このレベルの規律、それは鬼のようなものではありません。」

プリーチャーの背筋に悪寒が走った。それは夜の冷たい空気とは何の関係もない震えだった。アイリスの言いたいことは彼にはわかっていた。オーガの残忍で混沌とした性質は、常に理解しやすいものでした。しかし、これらは違いました。彼らは組織され、訓練され、戦争の準備ができていました。

「亜人ですか？」彼は尋ねたが、彼の心はすでにその可能性を否定していた。

アイリスはいつも洞察力があり、彼を驚かせる確信をもって答えました。「いいえ、これは彼らを超えています。これは...異質な感じがします。私たちの世界の外から来た何かのように。」

説教者は常に現実主義者であり、さらなる情報を求めた。「何を見ているのか教えてください、アイリス。あなたの先見の明は何を示していますか？」

アイリスの心に響く悲しみを帯びた声は、彼に未来を垣間見せた。「闇が見えます、説教者。影のように広がり、行く手にあるものすべてを飲み込む闇。そしてわかった……負けだ。」

プリーチャーは、心は重いが、決意は揺るぎないもので、安心させると同時に鋼のような決意を込めた口調でこう答えた。姫様は私が守ります。私が彼ら全員を守ります。」

その言葉で彼は精神的なつながりを断ち切り、アイリスの存在が風に吹かれる煙のように消えていくのを感じた。彼は火を振り返り、丸太をなめる炎が彼の中にある感情を映し出していた。

その翌朝、説教者は王女を起こしました。「一晩中起きていましたか？」王女様は尋ねました。説教者はただ彼女を見て、苦笑いした。「大丈夫だよ、徹夜したのは初めてじゃないよ」と彼は言った。

説教者は古い金属製のコーヒーポットと、この世に生を受ける前に備蓄していた予備のインスタントコーヒーを取り出した。彼は水の魔法で、空中から直接汲み上げた水を鍋に満たし、火をつけました。

「これはお茶ではありません、お姫様、でも目が覚めるのに役立ちますよ。」説教者は彼女に、濃い黒い液体が入った金属製のコーヒーカップを手渡した。

「毒みたいですね。」彼女はコメントした。

説教者はカップを取り戻し、最初にそれを飲みました。「もし私があなたに死んでほしかったのなら、たとえあなたが眠っていても、私があなたを殺すことができた方法はたくさんあります。」説教者は王女の発言にイライラして言った。

王女は背筋に震えが走るのを感じた。この男は荒削りで奇妙なやり方を持ち、優しさと暴力の両方を兼ね備えていた。

彼女はカップを手に取り、手が少し震えていた。コーヒーを口に運んだとき、彼女はその濁った液体の奥に奇妙な温もり、何か懐かしいもの、新たな夜明けを約束するものの気配があることに気づきました。彼女は試しに一口飲んで、舌を覆う苦さに驚いた。

「それは…違うんです」と彼女は小さな声で言った。

説教師はうなずき、口元に小さな笑みを浮かべた。「時には違うこともいいことだよ、プリンセス」彼は彼女の目を見つめながら言った。「それはあなたを常に警戒させます。」

そして、最初の太陽の光が彼らの顔にキスをしたとき、説教者とセラフィナ王女はコーヒーを飲み終え、それから彼は火の上に水を注ぎ、ドアから外への道を先導しました。

「さあ、プリンセス、私たちには守るべき約束があり、寝るまでにまだ何マイルも行く必要があります。」彼は声をかけた。

王女は彼が何を言ったのか正確に理解できずに彼を見つめました。説教者は王女の困惑した表情を見て、ただ微笑んだ。「これは、私の世界に遡る、非常に有名な詩人による古い詩から来ています。」

説教者の自転車が轟音を立てて道路を疾走する中、風がセラフィーナ王女の顔の髪をなびかせ、ガソリンと革の匂いが鼻腔を満たした。彼女が彼の背中にしがみついたのは、恐怖からではなく、荒れた地形とバイクの速度に不快感を感じたためだった。「2日って言ったじゃないですか」と彼女は繰り返した。その声はエンジンの轟音でほとんど聞こえなかった。

「今夜はそこに行きます、プリンセス」と彼は答えた。その声は、ここ数時間で起こった混乱にもかかわらず、穏やかで安心感を与えた。

エルブンウッドへの旅は決して平穏なものではありませんでした。トロルとの遭遇は特に衝撃的な経験でした。彼女は剣を抜いてその巨大な生き物に向かって突進したが、説教者によってしっかりと止められた。それから彼は、彼女が所持していることすら知らなかった武器を取り出した――それは、脅威的な輝きを放つ、洗練された銀色の拳銃だった。

「ご存知の通り、これが役に立つとは思ってもいませんでした」と彼はつぶやいたが、その声には少し悲しみが含まれていた。彼はまるでそれが力と思い出の両方を秘めた大切な遺物であるかのように銃を構えた。

この奇妙な金属製の物体に混乱したトロールは、殺戮の意図を叫びながら、よろよろと説教者に向かって進みました。しかし、それが攻撃される前に、プリーチャーは武器を振り上げた。鋭く力強い一発が谷間に響き渡った。トロールは地面にくしゃくしゃになり、残った片方の目は見えないまま前方を見つめていました。

セラフィーナ王女は、プリーチャーが武器をホルスターに収め、動きを滑らかにし、練習するのをうっとりしながら見ていた。彼はとても穏やかで、とても効率的でした。

「説教者、私はあなたについて学ぶことがたくさんあります」と彼女はささやき声にしか聞こえない声で言った。彼は振り向かず、ただ同意してうめき声を上げただけだったが、彼女は彼の反応に火花を感じ、隠された個人史をほのめかす何かのちらつきを感じた。

彼らの旅が続くにつれて、太陽が空に低く沈んでいきました。彼らは別の障害に遭遇しました。オーガのグループです。彼らの粗末な武器は彼らの凶暴性の証です。しかし、プリーチャーは動じなかった。彼は環境を有利に利用し、これまでに見たことのない機敏性、強さ、そして狡猾さを組み合わせて彼らと戦いました。

空が夕日の色で燃え上がり、ついにエルフの森の端に到着したとき、セラフィナ王女は新たな敬意を込めて説教者を見つめた。

「私の命はあなたに借りています、説教者」と彼女は言い、その声は心からの感謝に満ちていた。

彼はただ微笑んだが、そのストイックな外見の下にある温かさが表れたつかの間のしぐさであった。「どういたしまして、プリンセス。しかし、私たちはまだ終わっていません。」彼の目には決意の輝きがあり、セラフィーナ王女は初めて、自分自身ではなく、これから待ち受ける危険に立ち向かう準備ができて隣に立っている男性に対して、かすかな恐怖を感じました。

青年期を終えたばかりの若い看守は、立ち止まるように手を上げて、まっすぐに立っていました。「立ち止まってください、旅人たち」彼は口ごもり、その声は不安と好奇心が入り混じったものだった。「身分証明書を拝見してもよろしいでしょうか？」

説教者は狡猾な目を輝かせながら上着のポケットに手を入れ、銀色のハヤブサの紋章が表面に描かれた冒険者カードを取り出した。警備員はそれを認識して目を大きく見開き、口ごもりながらこう言いました。「マイケル卿、もちろんです！」私たちはあなたを待っていました。それと……セラフィナ姫？」

セラフィーナ王女は、優雅で堂々とした立ち居振る舞いで、礼儀正しく微笑んだ。「そうですよ、若者よ。お知り合いになれたら嬉しいです。」

手探りで門を開けようとした警備員の頬には赤面が広がった。「ようこそ、マイケル卿、セラフィーナ王女。エルフの森へようこそ。」

彼らが街に入ると、空気は活気に満ちていました。石畳の通りは、商人が商品を売りに行ったり、職人が手仕事を披露したりして賑わっていました。しかし、シーン全体が間違っていました。

「これは予想外です」とセラフィーナ王女は心配そうに声を上げた。「市長とその警備員はどこですか？私たちが到着したときに歓迎されるべきでした。」

説教師はうなずき、視線を周囲に向けた。 "確かに。この街は……オーガの襲来が迫っていることを考えると、異常に静かなようだ。」

その時、銀を紡いだような髪をした初老の女性が彼らの前に現れた。「こんにちは、セラフィーナ王女とマイケル卿。私たちはあなたの到着を待っていました。」

セラフィーナ姫は目を細めた。 "私たちは？ここにはあなた以外には誰もいません。」

女性の視線が揺れた。「殿下、市長は...現在、懲役中です。彼は差し迫った問題に取り組んでいる。」

「気の置けない？」セラフィーナ王女は叫んだ。「私たちは、迫り来る大群に対して彼の援助を求めるために首都からやって来ました。遅れるわけにはいきません！」

「市長殿下もあなたの懸念を共有していることを保証します」と女性は答えた。「彼はすぐに対応しますのでご安心ください。それまでの間、今夜の宿を探してみてはいかがでしょうか？」

説教者が口を挟んだ、その声は穏やかだがしっかりしていた。「エルブンウッドは私たちが予想していたよりも大きな危機に瀕しているようです。私たちは市長との即時面会を要求します。あなたの街の運命はそれにかかっているかもしれません。」

セラフィナ王女と説教者は街中を女性を追って歩きながら、エルブンウッドが恐ろしい危機に瀕しているという感覚を払拭できなかった。

彼らはエルブンウッドの中心部にある大邸宅に案内され、そのファサードは月明かりに照らされて不気味な輝きを放っていた。彼らが堂々とした正面玄関に近づくと、重苦しい沈黙が彼らを包みました。女性は木の上で鋭くラップし、指の関節が虚空に響き渡った。

次の瞬間、ドアがきしむ音を立てて開き、暗闇に包まれた狭い廊下が現れました。女性は彼らに入るように身振りで示し、王女と説教者が邸宅に入った後、蒸気となって消えた。

セラフィーナ王女とプリーチャーは、厳戒態勢で慎重に前に進んだ。説教者は自分の存在感を利用していました。廊下には元市長たちの埃っぽい肖像画が飾られており、彼らの目は忘れられないほどの強烈さで見つめられているようだった。

廊下の端に着くと、部分的に開いたドアの下から光がちらつくのに気づきました。説教者はそれを開けようと手を伸ばしましたが、セラフィーナ王女が彼を止めました。

「待って」と彼女はささやいた。「聞こえますか？」

彼らは熱心に耳を傾け、くぐもった声のかすかな音を聞き取ることができました。セラフィナ王女はその意味を理解して胸が高鳴った。

「市長だよ」プリーチャーは険しい表情で言った。「しかし、彼の声は良くありません。」

セラフィナ王女がドアを押し開けると、薄暗い書斎でエルブンウッドの市長が椅子に突っ伏し、顔面蒼白になっていた。彼の目は見開かれて焦点が合わず、息を引き取る際には苦しかった。彼の頭上には二人の影が浮かんでおり、その顔はフードで隠されていた。

"あなたは誰ですか？"セラフィーナ姫は声を震わせながら要求した。

フードをかぶった人物たちは彼らの方を向き、その目は不気味な赤い光で輝いていました。「我々はモルガルの亡霊だ」彼らは一斉にシューッという声を上げた。「そしてエルフの森は我々の手によって倒れるだろう。」

セラフィーナ王女とプリーチャーは剣を抜いて突進した。

激しい戦いが続き、剣がぶつかり合い、魔法が空中でパチパチと音を立てました。フードをかぶった人物たちは手強い敵であることが判明した。

セラフィーナ王女とプリーチャーが背中合わせに戦い、彼らの剣は闇を背景に銀色にぼやけ、空気は緊張でひび割れた。フードをかぶった怒りは、闇の魔法によって煽られ、不自然な速度と強さで動きました。それぞれの打撃は骨を揺さぶる音とともに響き渡り、研究中に衝撃波を送りました。

突然、まばゆいばかりの銀色の光が窓から飛び出し、続いて鋭いドスンという音が響き渡りました。銀の矢が心臓の一つを貫くと、生霊たちは苦痛の叫び声を上げた。それはよろよろと後ずさりし、その目は一瞬の恐怖のちらつきで満たされ、やがて煙の中に消えていった。

二番目の亡霊は、怒りに顔を歪め、赤く輝く目をセラフィナ王女と説教者に向けた。金切り声を上げて、それは爪を伸ばして彼らに向かって突進した。プリーチャーは訓練によって磨かれた反射神経で、刃を光らせながら攻撃を回避した。セラフィーナ王女はアドレナリンを出して幽霊の一撃をかわし、その攻撃の力で彼女は数歩後ろに弾き飛ばされました。

その研究は、金属の衝突、絶望的なあえぎ、そして空中でパチパチと音を立てる呪文の旋風だった。生霊が殺そうと迫ると、その爪がセラフィナ王女の顔に迫ってきた。その瞬間を捉えて、プリーチャーは最後の必死の攻撃を開始した。プリーチャーは稲妻の奔流を放ち、生霊の胸を直撃した。その生き物はよろめきました。その体は痛みでひび割れた。セラフィーナ姫の剣がまばゆいばかりの白い光を放ち、生霊の頭に強力な打撃を与えた。その衝撃で生き物は床に激突し、生霊は煙の中に消えてその生命力が消え、名前を発した――かすかな、ほとんど知覚できない名前のささやきだった…「アーニャ」。

その名前はセラフィーナ王女の心の中に不快な音を立てました。アーニャは強力な魔術師で、かつてはセラフィナ王女の親しい友人でしたが、はるか北にある古代の廃墟の都市、闇の魔法と古代の呪いの場所である囁きの森の奥深くに失われたと信じられていました。

セラフィナ王女は背筋に悪寒が走るのを感じた。謎は深まり、その意味は恐ろしいものでした。しかし、彼らには質問にこだわる時間はありませんでした。

「アーニャ…もしかして彼女が亡霊の根源？モーガルによるエルブンウッド攻撃の黒幕は彼女なのだろうか？」

彼らは息を切らして立ち尽くし、身体は痛んでいたが、静寂を破ったのは空気中に漂う魔法の微かな音だけだった。銀の矢は壁に埋め込まれたまま、その軸はまだわずかに震えていた。しかし、それはどこから来たのでしょうか？誰が送ったのですか？

切迫した震えを伴った低い声が廊下から聞こえた。「セラフィナ姫！」説教者！今すぐここから出なければなりません！

彼らが振り返ると、戸口に立っている人影が見えました。それはエルブンウッドの衛兵隊長で、その顔には不安が刻まれ、目を神経質に書斎に向けていた。「オーガが……街を襲っているんだ！エルブンウッド全土だ……我らの軍勢は圧倒された！」

現実の状況が彼らに襲いかかりました。フードをかぶった人物は単なる気晴らしでした。モーガルはエルブンウッドに怒りを爆発させており、街は重大な危険にさらされていた。

セラフィナ王女と説教者は心が高鳴り、行動しなければならないと悟りました。彼らは市長を救うことはできなかったが、エルブンウッドを守ることはできた。彼らはオーガを止めなければなりませんでした。

「私たちは彼らを阻止します」プリーチャーは目に不安を感じていたにもかかわらず、声を引き締めて言った。「市の中心部に到着して、それを守りましょう。」

セラフィーナ王女はうなずいた。彼女は銀の矢、つまり勝利への予期せぬ救いを振り返った。「行きなさい、船長」と彼女は言った。「すぐに続きます。」キャプテンは守備を組織するために急いで出発した。

説教者は心配そうに顔に刻み込まれながらうなずいた。彼は戦いを目撃し、その悪臭を嗅ぎ、その血なまぐさい支配力を感じたことがありましたが、これは普通の街頭での乱闘ではありませんでした。サウンドは重すぎ、リズムは荒々しすぎた。「さあ」と彼は深く響き渡る声で彼女を前に促した。

彼らは通りに飛び出し、空気は金属的な血の匂いと燃える木の煙で濃くなっていた。鎧がボロボロになり顔も険しい騎士たちは、巨大なオーガとの絶望的な戦いを繰り広げた。これらは伝説のようなのろのろの猛獣ではなく、重装甲を身に着けた機敏で野蛮な生き物であり、その剣と戦斧はバターのように鋼鉄を切り裂いていた。

セラフィーナ王女は、その目を白い炎で輝かせながら、躊躇しなかった。近くにいた騎士がよろめくと、彼女は白い光を響かせながら剣を持って前に飛び出した。彼女は力強い一振りで二匹のオーガを大の字に放り出し、その咆哮は彼女の一撃の力で途切れた。

説教者は、青いエーテルの炎の強さで目を輝かせ、手を空に向けた。エネルギーのパチパチ音が空気を満たし、続いて目のくらむような稲妻が数匹のオーガを襲い、彼らは大の字になり、彼らの焦げた肉は煙を上げましたが、彼はそこで止まりませんでした。さらなる攻撃があり、さらに落下した。彼は熟練した戦士の優雅さで動き、攻撃は素早く容赦なく、その刃は肉と鋼を切り裂いた。

潮目が変わり始めた。騎士たちは、王女と説教者の武勇によって精神が高揚し、新たな活力を持って戦った。一人、また一人とオーガたちが倒れていった。最後に、最後のオーガが喉のような咆哮とともに倒れると、生き残った騎士たちから歓声が上がり、安堵と感謝の波が押し寄せた。

セラフィナ姫は荒い息を吐きながら剣を鞘に収めた。「それはみんなそうだね」と彼女は声を張り詰めて言った。「しかし、そもそも彼らはどうやってその街にたどり着いたのでしょうか？」彼女の視線は現場に広がり、戦闘の惨状を捉えた。

説教者、その顔には不安が刻まれていた、「さらに、その矢はどこから来たの？」。それは彼がこれまで見たものとは異なっており、そのシャフトには奇妙な模様が刻まれており、その先端は不自然な発光で輝いていた。

戦いは終わったが、戦いはまだ始まったばかりだ。狡猾さとぞっとするような目的を持つ新たな敵がその存在を明らかにした。そして、街の残骸の中に立つセラフィナ王女と説教者は、本当の戦いはまだ始まったばかりであることを悟っていた。

第6章

こんにちは、お父さん

市長の書斎の窓から朝日が差し込み、すり減った木の床に長い影を落とした。説教者はテーブルにもたれかかり、地図に沿って指で注意深くなぞるセラフィナ王女を見つめ、心配そうに眉間にしわを寄せた。彼が持ってきたお茶の存在が心を落ち着かせていたにもかかわらず、彼女の疲労は明らかだった。いつもは輝いている彼女の瞳にはクマがあり、彼女の周りの空気は抑制された緊張感でパチパチと音を立てているように見えた。彼女は前夜の戦いの鎧をまだ着ていた。

「あと5日です、本隊が到着する5日前です」と彼女は声を張り詰めた。

説教者は自分が正しいことを知っていました。一分一秒が大切でした。彼はすでに南の峠、彼らが守る必要がある難所を調査していた。そこはそびえ立つ山々に囲まれた狭い土地で、オーガの軍勢にとって完璧なボトルネックとなっていた。

「準備はできていますよ、プリンセス」彼は声を引き締めて彼女に断言した。「計画があるんだ。」

彼は地図を指差し、最も狭い地点に沿って線をなぞった。「まずは壁を作ります。私の土魔法を使って、突破不可能な巨大な壁を作ります」さらに彼は、壁の根元から扇状に広がる線をさらに 2 本描きました。「それから、壁の側面に胸壁の塔を作ります。これらは鬼に業火を降らせる有利な地点を与えてくれます。しかし、それだけではありません。」

彼は立ち止まり、彼女の目と目を合わせた。「彼らが壁を迂回できないようにする必要があります。そこで、山の斜面を平らにして切り立った崖を作ります。そこには鬼も、巨人も登ることができません。」

セラフィーナ姫は目を見開いた。「素晴らしいですね、説教者。しかし、たとえそのような要塞があっても...」

「最後の一歩だ」と彼はさえぎり、地図上に街から山の端まで続く２つのアーチを描いた。「私たちは街から山へ続く壁を築き、漏斗を作ります。もしオーガが何とか最初の防御を突破できれば、彼らはこの殺戮ゾーンに注ぎ込まれるでしょう。私たちの騎士たちは彼らを迎え撃つ準備ができて待っています。」。」

彼女は地図を見つめ、畏怖の念を込めて唇を広げた。「説教者、あなたは天才です。完璧な罠です。私たちが彼らを粉砕します。」彼女は熱意に負けて、衝動的にプリーチャーを抱きしめ、おそらく適切より少し長く抱きしめた。

「私たちはそうします、プリンセス」と彼はその声に自信を輝かせて言った。

彼女が彼を解放して後ずさりするのを彼は見ていたが、彼女の顔には深い赤みが忍び寄っていた。「はい…まあ…続けてください。」彼女はぎこちなくそう言い、その後肩を組んで堂々とした落ち着きを取り戻した。王女は戻ってきました、そして彼女と一緒に街に希望の光をもたらしました、それは説教者の計画によって支えられた希望でした。時計は刻一刻と進んでいたが、彼らは戦わずして負けるわけにはいかなかった。説教者は、王の要求どおりに魔法、力、そして狡猾さを駆使して街を守り、オーガの軍勢を完全に打ち破ることを確実にするだろう。

夜明け、太陽がエルブンウッドの街に金色の光を放つ中、プリーチャーとセラフィナ王女は壁に並んで立ち、不安と期待が入り混じった心でドキドキしていました。大変な５日間が過ぎた。しかし、要塞は完成していました。説教者の計画はセラフィーナ姫の中に火を引き起こし、迫りくる闇の中に希望の光をもたらした。実行の各段階で、彼らの決意は固まりました。

。説教者は熟練した土魔法を駆使して、南の峠に恐るべき花崗岩の壁を築き上げた。その高さは 30 メートルあり、それは堂々たる建造物であり、最大のオーガの力さえも無視する侵入不可能な表面となった。その上に彼は胸壁の塔を呼び起こし、守備側に激しい攻撃を開始するための有利な地点を与えました。

オーガが壁を迂回するのを防ぐために、プリーチャーは土の魔法で山腹を再形成し、最も熟練した登山者が挑戦できる切り立った崖の面を彫りました。

しかし、彼らの要塞は戦いの半分にすぎませんでした。侵入の可能性を認識したプリーチャーは、指定されたキルゾーンに向かってオーガを集める迷路のような壁のネットワークという独創的なルートを考案した。騎士たちはその範囲内で準備を整え、期待に剣を輝かせた。

最終準備が整う中、セラフィナ王女は説教者に近づき、その目は感謝と賞賛の入り混じった感情で満たされました。「説教者、あなたの才気により、圧倒的な敵と戦うチャンスが私たちに与えられました」と彼女はささやいた。

決定的瞬間は驚くべき速さで訪れた。太陽が地平線に沈み、戦場に不気味な輝きを放つと、オーガの軍勢が壁の前に集結した。彼らの背後と隊列内には攻城梯子と4台の攻城兵器があった。

説教者はこの事態に備えていました。塔の胸壁の内側と頂上に、プリーチャーは攻城兵器を操作するオーガを攻撃するために射手を配置しました。壁の頂上には射手、はしごの攻撃を撃退するための杖を持った騎士、そしてたまたま壁の頂上にたどり着いたオーガを殺す剣士がいた。オーガ軍団の中に、プリーチャーは一人の女性の姿を見た。「あれはアーニャですか？」説教者は尋ねた。王女は、説教者が指差した方向を少し見つめました。セラフィナ姫は戦場を眺めていた。彼女が見ると、古い友人のアーニャが見えましたが、彼女は違って見えました。彼女は子供の頃に一緒に遊んでいた侍女の一人の娘ではなく、戦士であり、髪を後頭部でポニーテールに結び、大きな湾曲した剣を振り回していました。「あれは彼女です」とセラフィーナ王女は残念そうに言った。「彼女は何年も前にささやきの森で行方不明になり、私たちは彼女が死んだと思っていました。その名前を理由に「ささやきの森」に入る人はいません。実際、森はささやき声を上げており、森は人間を狂わせることで知られています。私たちは彼女がそこで亡くなったと確信していました。ささやきの森に入る人は気が狂ってしまうため、私たちは彼女の救出を試みることができませんでした。」

目の前の景色を眺めていると、風がアーニャの赤褐色の髪を顔になびかせた。プリーチャーによって建てられた堅固な花崗岩の壁が、彼女のオーガの軍隊を都市破壊の目的から隔てていました。彼らの雄叫びは戦場に響き渡り、挑発的な挑戦となった。

彼女の指示で、オーガたちは剣で盾を打ち始めました。安定した太鼓の音は、勇気を集めて敵を威嚇することを意味していました。これは数分間続き、鋼と金属のシンフォニーが続いたが、突然止まった。アーニャは魔法を集め、静脈を脈動する生の力を伝えていました。彼女は大きな火の玉、つまり純粋なエネルギーの球体を形成しており、その球体は秒を追うごとにサイズと強度が増大していった。

十分な魔力が集まったとき、彼女は壁に向かって直接火の玉を放った。大規模な爆発が戦場を揺るがし、空気は熱とエネルギーでパチパチと音を立てた。説教者が建てた壁に、ギザギザの煙を吐き出す大きな穴が現れた。

セラフィーナ王女は壁に出てそこに立った。彼女は剣を取り出し、アーニャに向けた。アーニャは王女を見て、剣を顔にかざし、王女が彼女に一対一の決闘を呼びかけていることを認めて脇に下ろしました。

アーニャが咆哮を上げ、彼女の湾曲した剣が空中に閃いた。かつての仲間であり、今では血と悲しみの運命に結ばれている二人の女性が、互いに向かって突進した。彼らの衝突は苦痛と絶望のダンスであり、目の前の敵と、その両方を飲み込む恐れのある闇との二つの面で繰り広げられた戦いだった。

受け流すたびに、突くたびに、絶望的にブロックするたびに、セラフィナは怒りの炎の中にアーニャの昔の自分のちらつきを見た。それは幽霊であり、幽霊であり、嵐の中で失われたささやきでしたが、それはそこにありました。そしてセラフィーナは、かつて知っていた優しくて勇敢な少女、本物のアーニャがまだそこにいることを願って、それにすがりついたが、悲しいことに、そうではなかった。今や彼女は怪物になっただけだった。

彼らの戦いは月明かりの下で繰り広げられた悲劇であり、この戦いの結末は一つしかない。剣がぶつかり合うと、二人の女性は自分たちの戦いが王国のためであり、一方は王国を救い、もう一方は王国を破壊したいと望んでいることを悟った。

風がアーニャの髪をなびかせ、彼女の中で荒れ狂う嵐を反響させた。彼女の復讐の象徴である湾曲した剣。彼女の元友人であるセラフィナは、彼女の怒り、彼女自身の刃、月明かりに照らされた空の銀色の閃光を映し出しました。彼らの衝突は激しいバレエ、鋼鉄の交響曲だった。受け流すたび、突くたびに、セラフィナは砕かれた友情の重みを感じた。アーニャの動きは残忍で、手に負えない怒りに煽られていた。彼らの戦いはスローモーションの悲劇であり、月の無関心な視線の下で繰り広げられた。戦いの苦しみの中で、アーニャは立ち止まり、一片の脆弱性が彼女の怒りの鎧を一瞬突き刺した。彼女の目は荒涼とした空虚感で燃え上がり、セラフィーナの血を凍らせた。その瞬間、セラフィーナは隙を見てアーニャに向かって突進し、巧みな素早い動きとフェイントでセラフィーナ王女が旧友を切り倒した。王女は死の床に横たわる旧友を見下していた。「ごめんね、アーニャ」彼女が言ったのはそれだけだった。

オーガたちは前進し、塔や城壁の守備隊はアーチェリーの射程内に入るまで待ち、オーガたちに矢の雨を降らせた。最初の一斉射撃で多くのオーガが倒れた。オーガたちもこれに備えて、矢の雨が降り注ぐのを避けるために盾を取り、両側に掲げましたが、そのせいで城壁の射手に対して無防備になってしまいました。それからオーガたちは、アーニャが開けてくれた壁の穴に向かって狂ったように突進し、その巨大な体がまるで巨大な獣のように壁に向かって突進し、その目を殺気で輝かせた。

プリーチャーはオーガが壁に衝突する様子を壁の上から見守っており、プリーチャーは土の魔法で穴を塞ぎ、アーニャが受けたダメージをギリギリで修復することができた。彼らの鈍器が地表で砕け散り、彼らの前線は粉砕された。上空から矢と稲妻が降り注ぎ、オーガ達を群れでなぎ倒した。

その後、オーガたちは壁の頂上に到達し、防御側を止めて壁を追い越せる位置に兵士を配置するために、包囲梯子を立て始めました。彼は戦いの騒音の上にその声をこだまして叫んだ、「射手たちよ！」発砲の準備をしてください！はしごの土台を狙え！」。射手たちは険しい表情で照準を調整し、はしごを立てているオーガの脆弱な足に矢を向けた。彼は咆哮を上げ、その声は戦場に響き渡り、射手が一斉射撃を放ち、矢の嵐が怪物たちに降り注ぎ、その矢が敵の肉の標的を見つけ、彼らを地面に転がらせた。。

この間、プリーチャーは怠けていたわけではなく、敵を壁から遠ざけるためにはしごを倒すよう騎士たちに指示しながら、魔法と剣を駆使して自分と騎士たちの命を賭けて戦っていた。

オーガの波が次から次へと押し寄せ、彼らの決意は尽きないように見えました。プリーチャーは魔法を壁に押し込み、攻城兵器の攻撃に対する防御を強化し、地面から土のスパイクを発射して敵を下から串刺しにして敵の隊列を壊滅させるために土の魔法の集中砲火を発射した。

オーガの数が減り、致命的な漏斗に追い込まれ、戦いは最高潮に達した。騎士たちは、早朝の朝日の光で鎧を輝かせ、最後の壊滅的な一撃を放つ準備ができていました。剣が肉と衝突し、オーガの叫び声が説教者の魔法、土の魔法、火、そして稲妻の咆哮にかき消されたが、説教者は抵抗しなかった。

。ついに、最後のオーガが殺され、戦場は静まり返りました。空気は死臭と戦いの刺激的な匂いで濃かったが、説教者とセラフィナ王女は大虐殺の中で勝利を収めた。

荒廃した戦場に太陽が昇ると、街の人々が隠れ場所から姿を現した。彼らは敗北したオーガ軍の姿を見て驚嘆し、プリーチャーとセラフィーナ王女を救世主として称賛しました。

壁は高くそびえ立ち、殺戮地帯は回避された恐怖を厳粛に思い出させるものとなった。そしてそのすべてを通して、説教者とセラフィナ王女の間には尊敬と犠牲の共有の絆が生まれ、王女の心の混乱の中で言葉にならない何かのちらつきが生じました。

混乱と流血の真っただ中で、彼女は説教者の揺るぎない勇気と思いやりを目の当たりにした。彼女は彼が勝利のためだけでなく、罪のない人々の命のために戦うのを見てきました。彼の無愛想な外見の下には、朝風のように優しい心があった。

数日間の休息と市庁舎の再編、副市長の市長職への任命、そして鬼の遺体の清掃を経て、最終的なカウントは1万人でした。

太陽が地平線に沈み、荒廃した街に長い影を落としたとき、説教者とセラフィナ王女は道路の端に立ち、それぞれの従者が彼らの後に続いた。オーガの大群を打ち破り、街の安全を確保した彼らは、王都へ帰還する時が来た。

「数日以内に首都に戻ります、プリンセス」説教者は彼女に保証した。

セラフィーナは夕闇の中で目を輝かせながら彼に向き直った。「戻るまでにあと2、3日かかっても大丈夫です」と彼女は穏やかに言った。「結局のところ、私たちがここに急行した唯一の理由は、街を脅かす大群を止めるためでした。急いで戻る必要はありませんし、あなたの土の魔法で、道沿いに私たちが寝るための避難所を作ってください。」

説教者は自分の中で奇妙な興奮を感じた。王女の声はほとんどハスキーなトーンを帯びており、彼女の視線は彼の魂を覗き込むようでした。彼は自分が聞いていると思っていた内容の意味を掘り下げたくなかったが、テレパシーで会話を聞いていた妻のアイリスは面白さを抑えることができなかった。

「それで、あなたは王女を口説いてきたんですね？」アイリスはからかい、彼女の声は説教者の心にさざめきました。

「何...いや...それさえも」説教者は頬を紅潮させて抗議した。

「大丈夫だよ、愛する人よ」アイリスはにっこりと笑った。「お金に余裕があれば、好きなだけ妻を持てます。この世界ではよくあることだよ。」

「でも、それについてどう思いますか？」説教者は尋ねた。

「私がアルファであり続ける限り、あなたに妻が何人いるかは気にしません」とアイリスは答えた。「それに、どうせ元の世界には戻れないんだから、ここで新しい人生を謳歌したほうがいいよ」彼女はまたくすくすと笑った。「ああ、ところで、戻ってきたらサプライズがあるよ。」

アイリスの言葉を熟考しながら、説教師の心は高鳴った。彼は彼女のサプライズの約束よりも彼女の言葉に動揺した。彼の世界では一夫一婦制が普通だったが、ここでは習慣が違うようだ。首都に戻る途中、彼はたくさんのことを考えました。

彼らが旅を始めたとき、プリーチャーはセラフィーナに惹かれずにはいられませんでした。彼女は幼い外見に似合わず、静かな強さと知恵を持っていた。彼は当初、彼女を父親である国王の陰謀の単なる駒として無視していましたが、彼女と過ごす時間が増えるほど、彼女には目に見えている以上のものがあることに気づきました。

二人で道を旅するうちに昼が夜に変わり、マイルが進むごとに絆が深まっていきました。プリーチャーはセラフィーナに打ち明け、自分の人生や世界について共有していることに気づきました。すると彼女は熱心に耳を傾け、サポートと励ましの言葉を与えてくれました。

ある晩、彼らが仮設のキャンプ場で休んでいたとき、プリーチャーは土の魔法を呼び出して、彼らが避難できる小さな小屋を作りました。彼らが夜に落ち着いたとき、セラフィーナが彼に近づきました。

「説教者さん」彼女は声を少し震わせながら言った。「聞きたいことがあります。」

説教者の心臓は高鳴りました。「どういうことですか、プリンセス？」

セラフィーナは深呼吸をした。「あなたは……私の夫になることに同意していただけますか？」

説教者はショックと驚きの表情で彼女を見つめた。彼はアイリス以外の人と結婚することを考えたこともなかったが、その瞬間にすべてが変わった。彼はセラフィナの目を見つめ、友情の絆だけでなく、一生続くかもしれない愛の約束も見ました。

「はい、プリンセス」彼は感情に満ちた声で言った。「あなたと結婚できて光栄です。」テレパシーで聞いていたアイリスは、興奮で目がくらみそうになった。

セラフィーナ、恐怖と畏怖の両方に声が震える、「私、セラフィーナは、説教者よ、あなたを私の永遠の伴侶として迎えます。」

輝く青い光が彼女を包み込み、その力が血管を流れると彼女は息を呑んだ。彼女の金色の髪は天上の輝きで輝き、いつもはとても暖かな彼女の目は、今では不気味な炎で燃えていました。

説教者、彼女と目が合う、「そして私、説教者は、あなた、セラフィナを私の永遠の伴侶として迎えます。」

同じ青い炎が彼から噴出し、セラフィナの炎を反映しました。 2 つの炎が絡み合い、きらめく橋、つまり魂を繋ぐ光のポータルを形成しました。空気はエネルギーでうなり、森自体が彼らの絆の力に共鳴しました。

アイリス、楽しさと畏怖が入り混じった彼女の声が二人の心の中でテレパシーのように響きわたった。まさか他の誰かがプリーチャーの魔法を扱える日が来るとは思ってもいなかったし、ましてやあんな強力な炎でプリーチャーに縛り付けられる日が来るとは思ってもいなかった。」

セラフィーナの声は力強さを取り戻し、青い炎の力が吹き込まれている。「説教者…私は…違う気がする。より強力です。私は変わっています。私の中の魔法が……目覚めた。」

エネルギーの波が彼女の中を駆け巡り、青いエーテルの炎が彼女の中に眠っていた魔法を目覚めさせました。力強く輝く天体のルーンが彼女の肌に現れ、変化が起こっていることを証明しました。

説教者は彼女の手を見つけ、慰めと導きの両方を与えます。「受け入れてください、セラフィナ。青いエーテルの炎は贈り物であり、この世でも来世でもあなたに役立つ力です。それはあなたを導き、保護し、あなたをさらに偉大なものへと形作ってくれるでしょう。」

アイリスはテレパシー接続を通じてくすくすと笑います。たとえいつもそれを表に出すわけではないにしても、彼は女性に対しては少しおとなしいところがある。彼の無愛想な外見をうまく乗り切る方法を学ぶことになるだろう。」

セラフィーナの口元には本物の笑みが浮かんだ。取り入れるべきことがたくさんある…」

説教者の視線はセラフィナから離れません。「私たちは一緒にこれに立ち向かいます、セラフィナ。力を合わせてこの世界を再構築し、力を合わせて闇に立ち向かいましょう。なぜなら、あなたは私の仲間であるだけでなく、私のパートナーであり、対等であり、私の力だからです。」

青いエーテルの炎が彼らの周りで踊り、力の交響曲を奏でました。それは彼らを飲み込み、その後退却し、彼らを天の輝きに浸し、彼らの目は新たに見つけた力で輝いた。儀式は完了し、彼らの絆は古代の森の中心で築かれ、人間の領域を超えた絆、希望と変化に満ちた未来を約束する絆でした。

アイリス、その声は誇りと愛情に満ちていた。「今日からセラフィナ、あなたはただのお姫様ではありません。あなたは戦士であり、守護者であり、リーダーです。私たちは青いエーテルの炎によって団結した一つの集団です。」

セラフィナと説教者の目は合い、二人の間を理解の火花が通過します。「私たちは一つです。」彼女は繰り返した。

その日以来、3 人の絆はさらに強くなり、逆境のるつぼによって鍛えられ、彼らを結びつける揺るぎない愛によって支えられました。彼らは希望の光、愛の力の証、闇に蝕まれた世界の統一の象徴として立っていた。二人のソウルメイトに恵まれたプリーチャーは、自分が一人ではないことを知っていました。彼は仲間であるだけでなく、来るべき世界を再構築するのに役立つ力である光の灯を見つけたのです。

しかし、プリーチャーにとって、旅はまだ始まったばかりです。彼とセラフィーナが馬に乗って首都に戻ったとき、彼は自分がもう一人ではないことを知りました。彼は、彼の人生、旅、運命を共有することを選んだ二人の女性によって保護され、愛され、導かれました。そしてその知識の中に、その愛の中に、彼は強さを見つけた。それは彼ら全員を未知の世界へ、青いエーテルの炎の力によって支えられる未来へと前進させる力であり、彼らの将来の責任の重さが彼に課せられたのだ。彼には考えることがたくさんあり、やるべきことがたくさんあり、そして寝る前にマイルを残さなければなりませんでした。

第7章

獣の王

亜人王国エリシアの中心、亜人の獣王の大玉座の間が不穏な響きを響かせていた。獣王は王室書記を呼び出して、緊急命令を出した。「エルフ、ドワーフ、妖精、そして狼族の代表者を招集せよ。早急に理事会が招集されることになる。」

筆記者は羽ペンと羊皮紙を抱えて玉座に近づきました。獣の王は緊急にこう命じました。「神聖な青いエーテルの火の出現には、直ちに注意を払う必要があります。直ちにこの会議に出席するよう彼らの代表者を召喚してください。」

筆記者がメッセージを送信している間、空気は不安でパチパチと音を立てました。オオカミの一族は名目上は獣の王の領域に属していましたが、その猛烈な独立性と古代の血統は尊敬を集めていました。

約束の時間になると亜人評議会が集まり、その顔には不安が刻まれていた。獣王の発表は議会に衝撃を与えた。「人類が異世界から勇者を召喚したんです。昔、勇者がこの世界に平和をもたらしてくれましたが、それもつかの間、また戦争が勃発してしまいました。今、新しい英雄が現れました、そしてそれが予言されたように、彼は亜人を配偶者として迎えました！」

抗議の声が大玉座の間を嵐のように満たし、その声には不信感と恐怖が重なった。多くの人は首を横に振り、そのような同盟が何を意味するのか理解できなかった。「これは裏切りだ！」白髪交じりのオオカミ一族のリーダーが、長い耳を動揺させながら吠えた。彼の漆黒の髪は暗い滝のように肩の上に流れ落ちた。「私たち人間と人類の結合は決して良い兆候ではありません! 彼らは容赦ない侵略者です!」

「平和、平和！」獣の王は手を挙げながら、安定した、しかし権威のある声で言いました。部屋は静まり返り、暗雲のように緊張が続いた。「愛で築かれた同盟は強力です。しかし、私たちは賢明に行動しなければなりません。この英雄が敵であることが判明した場合、その結果は悲惨なものになるでしょう、私たちが想像するよりもはるかに悪いものになるでしょう。」

夏空の欠片のようにきらめく妖精が手を握り、声を上げた。「この英雄が単なる戦争の指揮者ではないことをどうやって知ることができるでしょうか?たとえそのような称号を与えられた人間であっても、どうして人間を信頼できるでしょうか？」

戦争屋としての英雄の可能性について言及すると、心配のつぶやきが激化し、石の壁の間に響き渡った。玉座の間の雰囲気は明白で、希望と恐怖が融合した雰囲気が集会中に渦巻いていた。何世紀にもわたって、人間との戦争は絶え間なく行われ、双方に多大な死傷者が出ており、過去の戦いの傷跡はまだ癒されていませんでした。

エルフの王の目は古代の知恵で輝いていました。「私たちはこの瞬間を予見していました、獣王」と彼は声を張り上げた。「青いエーテルの火は希望の光です。それは人間と亜人の間の同盟、より大きな脅威に対して私たちを団結させる可能性のある力の到来を告げるものです。」

信じられないというざわめきとショックが会場を満たした。狼族のリーダーは「我々の大義を裏切るのか？」と怒鳴った。

「いいえ」とエルフの王は冷静に答えた。「私たちは平和への道を切り開くつもりです。そこでは、私たちの違いは争いの源ではなく、力の源です。帝国の首都にいる私のスパイは、英雄の名前がプリーチャーであり、亜人の仲間であるアイリスという名前のキツネ獣の少女を解放したことを明らかにしました。」

獣王の心臓が肋骨に打ち付けられた。まるで冷たい風が吹き抜けたかのように、全身が凍りついたように感じた。アイリス…彼の孫娘。それから40年近くが経ちました。娘のフラヤ王女が人間に捕らえられ、奴隷にされてから40年。何年も不確実性の痛みに満たされていたにもかかわらず、彼は決して忘れていませんでした。

彼は、まったくの希望に反して、彼女がまだ生きていることを望んでいた。そこへ、娘の出産と出産の知らせが届き、娘の運命を残酷に思い知らされる。彼は、娘と同情的な貴族、同情心にもかかわらず国王に影響を与えることができない男との間に生まれたアイリスを注意深く見守っていた。獣王は、アイリスが治癒魔法が行われる王立診療所に連れて行かれ、単なる使用人として魔術師たちに仕えるために去ったことを知った。

彼が最も信頼するスパイであるカラスとのテレパシーのつながりにより、彼は幼いアイリスが成長するのを見ることができ、失われた娘を痛ましい思い出として思い出させた。彼は彼女の目に恐怖を宿し、人間が近づくたびに本能的に尻込みする様子を見ていた。しかし、彼のカラスは常にアイリスを監視できるわけではなく、カラスが人間軍の動きの情報を収集していたとき、アイリスが保健室からプリーチャーに所有権を移したのを見逃しました。別の世界から来た人間は、彼のカラスが利用できないときの1つであり、彼は彼女を見失った。獣王は彼女の行方が分からなくなったことへの不安と、彼女の治療による最悪の事態が脳裏をよぎり、我を忘れた。

しかし今、彼は知っていた。彼の孫娘は、フラヤとの唯一のつながりであり、英雄であるこの説教者と一緒にいた。彼は彼女を解放した。これは、国民を抑圧してきた残酷な法律に反して、一見不可能に見える行為だった。

「英雄……彼は自らを説教者と呼んでいます」とエルフの王はささやき声にしか聞こえない声で言った。「彼は無視できない力であり、我々の戦いの流れを変える可能性がある。」

エルフの王の言葉は、獣の王の中に火を点ける火花のようなものだった。安堵、喜び、怒り、そして孫娘を守りたいという激しく原始的な本能など、強力な感情の波が彼を襲いました。彼はこれ以上黙っていられないことを知っていました。彼はアイリスに連絡し、彼女にふさわしい保護と愛を提供し、最終的に娘の血統と再会する必要がありました。

「我々は行動しなければならない」と獣王は声に力を取り戻して宣言した。「私たちはこの説教者に連絡を取り、彼についてもっと学ばなければなりません。彼はこの戦争を終わらせる鍵となるかもしれないし、帝国を打倒し、私たちを失った愛する人たちと再会させてくれるかもしれない。」

エルフの王はうなずいた。彼の目は新たに見つけた希望で輝いていた。「力を合わせなければなりません、獣王。私たちの王国はあまりにも長い間、帝国のくびきの下で苦しんできました。この説教者の助けがあれば、私たちは力を合わせてこの戦争を終わらせることができます。」

「でもどうやって？」獣の王は切迫した声で尋ねた。「どうやって彼を見つけますか？アイリスを危険にさらさずに彼に近づくにはどうすればいいでしょうか？」

「私たちは総合資源を活用します」とエルフの王は毅然とした声で答えた。「私たちのスパイのネットワーク、帝国の内情に関する知識…私たちはあらゆるものを駆使してプリーチャーを探し出し、連絡を取るつもりです。」

「それで、アイリスは？」獣の王は不安に満ちた目で尋ねた。「私たちは彼女の安全を確保しなければなりません。彼女を失うわけにはいきません。娘に残っているのは彼女だけです。」

「必ず方法を見つけます」とエルフの王は同情に満ちた声で彼に断言した。「私たちは一緒に彼女を守り、家に連れ帰る方法を見つけます。」

代表者らが計画を立てていると、冷たい風が森を吹き抜けた。葉はざわめき、希望のささやきと、獣の王がついに孫娘を腕に抱くことができる未来、民の叫びが帝国の鉄拳によってもはや沈黙されない未来の約束を運んでいた。自由の時が到来し、主人公のプリーチャーがその中心にいました。

「私たちはこの計画を実行し、できるだけ早くこの説教者に連絡します。」獣王がコメントした。

緊張感の中で希望が燃え上がり、影に脆いちらつきが生じた。しかし、獣の王は心の奥底で、この結合、この英雄には暗い秘密が隠されているという感情を払拭できなかった――その優しい炎は、運命の風によっていとも簡単に消え去ってしまったのだ。

集会はうなずき、ある者は依然として厳しい表情を浮かべていたが、他の者はかすかな楽観的な見方を掴んでいた。しかし、その中には、謎に包まれた人物がいた。それは、古代の血統の継承者である若い亜人の女性、エルフの王女だった。エルフの王の娘。彼女の心臓は高鳴り、不安と決意が入り混じった感情が彼女の中で膨れ上がった。彼女は常に、運命への引力を感じていました。それは、今や未知の世界へと飛び込んでいくのです。

「代表団に加わりたいのですが」と彼女は突然、おしゃべりを超えて声を上げて宣言した。驚いて皆の目が彼女に向いた。「もし英雄が獣王の孫娘と本当に繋がっているとしたら、それが彼の正体を知る鍵になるかもしれない。」

集会は再び興奮し、新たな関心が炎のように燃え上がった。獣の王は興味をそそられ、彼女の要求を検討しました。「それで、あなたの父親であるエルフの王は何と言っていますか？」

エルフの王は娘を熱心に見つめ、その態度は誇り高く自信に満ちていました。彼女は長年、古代魔法と弓を使った戦闘を研究してきました。

「彼女を放してください。この説教師をここに戻るよう説得できるかどうか、これは彼女の能力と外交スキルを試す良いテストになるでしょう。」エルフの王は答えた

「わかりました」と彼は抜け目ない口調で言った。しかし、注意と知恵を働かせることを誓わなければなりません。あなたは私たち全員を代表しています。」

彼女は心臓を高鳴らせながら激しくうなずき、この瞬間の勇気を噛みしめた。運命の風が彼女の前に広がった。不確実性の影に足を踏み入れると、彼女は遠くのどこかで明るく燃えている青いエーテルの炎のかすかな光を感じました - 彼女の中に希望の光が灯りました - そして運命が待っていました。

集会が散り散りになると、嵐の前の雨の香りのように、期待の重みが空気に重く張り付いた。若いエルフの王女エロウェンについてのささやき声と彼女の予期せぬ宣言が、獣の王のもとへ向かう彼女の玉座の間を満たした。エルフの伝統を反映したシンプルかつエレガントな衣服を着た彼女の心は、これから起こる可能性に高鳴っていました。

「あなたの勇気は称賛に値します、エロウェン王女」と獣の王は言いました、その声は砂利のように安心感を与えました。「しかし、これを単なる冒険と誤解しないでください。あなたが選んだ道には試練が待ち受けており、この英雄の真実と向き合う覚悟が必要です。」

エルウェンはうなずき、決意を深めた。彼女は子供の頃から、壮大な物語で語られる英雄たち、つまり壮大な冒険に乗り出し、自らの運命を発見し、自分たちの領域を永遠に変える英雄たちをうらやましく思っていました。そして今、運命が彼女を呼んでいましたが、それは彼女が想像していたよりも恐ろしいものでした。

旅の準備のために玉座の間を出るとき、エロウェンは城の庭園にそびえ立つ古い柳の木の下に慰めを求めた。

月が高く垂れ下がり、守護者たちが大地を見守り、彼女が歩む運命にある道を照らしていた。集会の熱心な議論のこだまは今でも彼女の心の中で鳴り響いており、言葉の一つ一つが彼女の若い肩にかかる重みを思い出させます。

エルウェンは柳の荒い樹皮に手を押し当て、その古くからの知恵が彼女の中に染み込んでいた。彼女は目を閉じ、夜のささやきが彼女を包み込むのを許した。涼しい風が勇気と運命の秘密をささやき、彼女に自分の心に耳を傾けるよう促しました。彼女は、いつか自分が王国の運命において重要な役割を果たすことになるとはずっと思っていましたが、それが自分の世界と人間の世界との結合に関わることになるとは予想もしていませんでした。

人間の英雄のことを考えると背筋がゾクゾクし、興奮と恐怖が入り混じった感情が胸の中で沸き立った。彼は平和をもたらす者、あるいは戦争の前兆となる可能性があります。しかし、彼女はそれを見つけなければなりませんでした。新たな血なまぐさい紛争を回避するチャンスがあるなら、リスクを冒す価値はあった。

重いため息をつきながら、エロウェンは柳から背を向け、彼女の心は可能性で渦巻いていた。彼女は部屋に戻ると、壁には祖先の勝利を描いたタペストリーが飾られていました。それぞれの糸が勇気と名誉の物語、勇敢な人のための教訓を紡ぎました。しかし、彼女が自分の血統について熟考していると、忍び寄る疑念が彼女の考えに忍び寄ってきました。彼女が失敗したらどうしますか？もし彼女がこの英雄、あるいは彼が象徴する真実に立ち向かうほど強くなかったらどうなるでしょうか？

エルフの王女にふさわしい物資や鎧を集めて準備を進めると、数分が数時間に変わりました。彼女が選んだのは、複雑なエルフのモチーフで飾られた長くてエレガントなマントで、その生地はかすかに光っていて、玉座の間で話した妖精と似ていました。身を飾れば飾るほど、目に見えない運命の糸が彼女の周りに織り込まれているのを感じた。

翌朝、夜明けが空を金色と深紅の色で染め、空気中の希望と不安の混合を映し出しました。集会が再開され、エロウェンは彼らの前に立ち、彼女の親族の恐怖と平和の可能性との間の架け橋となった。今や安心感を与える人物となった獣の王は、迫り来る混乱に対する団結についてのやる気を起こさせるスピーチで彼らを結集させた。

代表団が馬に乗る準備をしているとき、エロウェンは集まった群衆からの厳しい視線に気づいた。彼女の後にはささやき声が続き、好奇心と懐疑心が水と油のように混ざり合った。彼女は心の奥底でプレッシャーを感じていた。彼女はこの重大な瞬間の嵐の中で壊れやすい残り火でした。

「覚えておいてください、私たちが求めているのは英雄だけではありません」と獣の王は集会に警告した。「しかし、私たちは理解を求めています。エルウェンが先頭に立ち、彼女が守られるよう見届けるのが私たちの義務です。」

そう言って、エロウェンは星明かりのように輝くたてがみを持つ、つややかな銀色のユニコーンである馬に乗り、代表団とともに出発した。松と冒険の香りを運んで風が駆け抜けていくと、彼女の心臓は胸の中で高鳴りました。

薄れていく太陽の光の中、エミリーとリリーは狭い路地にある趣のある小さな店を熱心に片付けていました。丁寧に商品を棚に並べていると、奥の部屋の窓からコツコツと叩く音が響いた。

リリーとエミリーの視線が合い、エミリーが無言で頷きながら、リリーは慎重に窓に近づきました。彼女がそれを持ち上げると、滑らかな黒いカラスが優雅に部屋に入ってきました。リリーの伸ばした腕に飛び乗ると、その黒檀の羽が薄暗い光の中で輝いた。

カラスの脚には小さな羊皮紙の巻物が取り付けられていました。リリーはそれを慎重に取り出してエミリーに手渡しました。メッセージを広げると彼女の心臓は高鳴り、その内容は興味をそそるものであり、不安を抱かせるものでもありました。

それは北の亜人の王国を統べる獣王の刻印を刻んでいた。メッセージは簡潔かつ要点を絞ったもので、「説教者との謁見を求めます」というものだった。

エミリーは心配そうに眉間にしわを寄せた。プリーチャーは人間と亜人の戦争を終わらせるために王国に召喚された英雄でした。彼は彼らの店を数回しか訪れたことがありませんでした。妻アイリスの服を買うためと、破れた冒険者服を直すために来た。しかし、その短い出会い以外では、彼らは彼の居場所について貴重な情報をほとんど知りませんでした。

「説教者がどこにいるのか分かりません」とエミリーは心配で重い声で告白した。「彼は街を漂う影のようなもので、決して長く留まることはありません。」

リリーは妹の不安を共有しました。「しかし、私たちは彼を見つけなければなりません」と彼女は主張した。「獣王を失望させるわけにはいかない。彼がプリーチャーに会いたいのなら、何か理由があるはずだ。」

姉妹たちは一緒に、とらえどころのない旅行者の必死の捜索に乗り出しました。彼らは説教者の存在の痕跡を求めて街を探し回った。結局、彼らは彼が城の近くの宿屋に滞在していると聞きました。「プリーチャーに会うために宿屋に行きます。私たちの動きに少しでも疑惑があるなら、私に任せてください。」エミリーは言いました。リリーは応じるようにうなずき、妹が旅館に向かって歩き出すのを見守った。

エミリーは旅館に近づくと、胸が高鳴っていました。彼女は無邪気な雰囲気で受付係に近づいた。「ここに説教者と呼ばれる男がいますか？」彼女は尋ねた。

受付係は少しの疑いの目でエミリーを見つめた。「彼と何の用事があるの？」彼女は尋ねた。

「ああ、あなた」エミリーは答えました。「新しい資料がいくつかあるので、彼の使用人の寸法を測りたいのですが。」不気味な笑みが彼女の唇に広がった。

受付の方の態度が柔らかくなりました。「彼は2階の左側、204号室にいます」と彼女は言った。「しかし、プリーチャーはここにはいません。彼は王に会うために城へ出発しました。」

「彼の使用人はここにいるのですか？」エミリーは尋ねた。

「はい、彼女はここにいます。」受付係が答えた。

「それでは、もしよろしければ、彼女に会いに行きます。そもそも私がここにいるのは彼女のおかげですから。」受付係はうなずき、エミリーを階段に案内した。エミリーは感謝の気持ちを込めてお辞儀をし、階段に向かった。頂上で彼女は左に曲がり、説教師の部屋に向かって廊下を歩いた。

敷居に達した彼女は、旅の仲間であるアイリスにどうやってアプローチすればいいのか、一瞬ためらった。「入ってもいいよ」中から声が響いた。

エミリーは驚いて部屋に入った。「ドアの下にあなたの影が見えました、そしてあなたの存在の匂いがしました」とアイリスはソファにもたれながら説明した。彼女の妊娠中のお腹はほんのわずかに目立ちました。

「はい」とエミリーは答えました。「説教者が私に新しい服装の採寸を依頼しました。」

アイリスが手を挙げた。「説教者はセラフィーナ王女とともに今日到着したばかりです。彼はまだあなたの店を訪れる時間がありません。それで、あなたの本当の目的は何ですか？」彼女の視線は鋭いものでした。

エミリーは部屋を見回した。「私たちは一人ですか？」彼女は慎重に尋ねた。

アイリスはうなずいた。エミリーはソファに近づきましたが、アイリスは素早く向きを変え、剣の柄に手を掛けました。「そんな必要はないよ」とエミリーは言った。「獣王からのメッセージをお伝えします。」

アイリス、表情が固まった。 "それは何ですか？"彼女は要求した。

「獣の王は、できるだけ早く説教者との謁見を求めています」とエミリーは言いました。

「そろそろ時間だ」アイリスは目を細めて声を上げた。「彼が面会を要求してから1か月以上が経過しました。」

エミリーの態度は恥ずかしくなった。「ごめんなさい、アイリスさん。あなたの不満はわかります。」

「プリーチャーが人間と亜人の間の戦争について意見を得るために獣の王に会いたがっていたことは理解しています。プリーチャーは一方の意見を聞かずに一方の言葉を鵜呑みにするような男ではありません。」

アイリスは眉間にしわを寄せ、不安と怒りが混ざり合った感情の間を揺れ動いた。彼女は平静を装い、内なる葛藤をまったく露わにしなかった。彼女は、公然とした紛争の差し迫った脅威を認識していた。緊張は何年にもわたって高まっていました。人間と亜人の小競り合いは頻繁に起こり、王国には全面戦争のささやきが嵐のように渦巻いていた。

「それでも、ここにいるのよ」アイリスは苦々しくつぶやいた。彼女は窓の方を身振りで示した。「戦争がさらに制御不能になる前に、プリーチャーは行動する必要がある。我々は崖っぷちに立たされているかもしれない。」

エミリーは数歩近づいて、アイリスの口調の重力を吸収し、彼女の息が速くなるのを見た。「彼は私に、この会議の緊急性を確保するよう頼んだ。」

アイリスは剣の柄を握っていた手を放し、肩の緊張を緩めた。「わかりました。でも、獣王に会うのであれば、慎重に行動しなければなりません。」

「それでは、手配しましょう」エミリーは決意を固めて答えた。

エミリーの姿勢の決意を評価しながら、アイリスの目はわずかに和らぎました。この仕事を誰かに任せるだけでは不十分であることを彼女は知っていました。「何をすればいいですか？」彼らは綱渡りをしており、何もうまくいかない。

「説教者をささやきの森に連れて行かなければなりません」エミリーは最後に言いました。「偉大なる樫の木――」

「木立の真ん中で？」アイリスが口を挟んで、この地がいかに重要で神聖なものであるかを悟った。

「そうですよ」とエミリーは断言し、その声には懐かしさが忍び寄っていた。「そこでは、あなたは詮索好きな目や耳から守られます。パーティに最適な場所です。しかし、気をつけてください。もしあなたが説教者をそこに連れて行っているところを目撃されたら、私たちには消すことのできない火が点火するかもしれません。」

「それは任せてください」アイリスは自信満々に言った

エミリーが話す前に一瞬の沈黙が続き、再び彼女の声には期待のニュアンスが含まれていました。「それでは、あなたのお子さんが将来どうなるのか知りたいですか？」

アイリスは答える前に少しためらったが、その表情は好奇心と不安が入り混じったものだった。「本当にそんなことができるの？まだ一ヶ月しか経ってないのに、どうしてもう見えているの？」

「運命の糸が見えます」エミリーは、目に見えないタペストリーを織るかのように指で空気をなぞりながら、静かに言いました。エミリーはそっと足を踏み出し、お腹の上に手をかざしながらアイリスに近づきました。彼女の指が触れると、温かい金色の輝きが彼女の手のひらを包みました。

エミリーの手がゆっくりと円を描くように動くと、時間が止まったかのようでした。一瞬後、金色の輝きが強まり、部屋に幻想的な輝きを放ちました。

「それは…」エミリーは、畏怖と興奮の両方で声をわずかに震わせながら話し始めた。 "その…"

突然、鮮やかな青い光がアイリスの腹部から噴出し、エミリーは数フィート後方に突き飛ばされました。ショックと不信感が彼女の顔に刻み込まれた。

「あなたの娘さん、」エミリーはアイリスを見つめながらささやきました。「彼女は青い炎を持っています。実際、彼女はそれで構成されています。」

アイリスは驚いて目を丸くした。 "それはどういう意味ですか？"アイリスは声を震わせながら尋ねた。「彼女は青い炎を持っている…？」彼女の言葉は彼女の芯から放射される暖かさの中に消え去りました。

「青い炎」とエミリーはつぶやき、本能的に自分の胸に手を当て、アイリスの中に今ある力と自分との結びつきが強まるのを感じた。「それは運命そのものを変えることができる力であり、すべての生き物の潜在力に火をつけるエネルギーであると言われています。現実の構造そのものを変える可能性があるとさえ言う人もいます。それは純粋で、生の、手つかずの魔法です。あなたと説教者は？」エミリーは尋ねた。

アイリスはその啓示を完全には理解できずにうなずいた。エミリーはこれまでこのような事態に遭遇したことがありませんでした。伝説の神秘的な力である青い炎が人間の姿をとった？それは前例のない出来事でした。

エミリーの心は高鳴り、この驚くべき発見の意味について熟考しました。青い炎は計り知れない力の象徴であると同時に希望の光でもありました。この子、この少女はまさにその本質で構成されており、計り知れない力を持っているでしょう。

輝きが静まると、エミリーは再びアイリスに近づき、その目は畏敬の念に満ちていました。「アイリス、あなたの娘さんは偉大になる運命にあるのよ。しかし、それは危険を伴う道です。」

アイリスはゆっくりとうなずき、深い理解を彼女の心に定着させた。彼女は父親が誰であるかによって、自分の子供が特別になることを常に知っていましたが、この啓示は彼女の想像を超えていました。

そして、旅館の説教部屋という親密な空間で、アイリスとエミリーは母と娘の運命を永遠に変えることになる重大な秘密を共有した。「エミリーの知っていることは誰にも言ってはいけません。誰も、たとえ説教者でなくとも、私が彼に告げなければなりません。」アイリスはエミリーを忠告した。エミリーは、このことが世間に知られれば、その子の命が危険にさらされるか、私利私欲のためにその力を求める人々の道具として利用されるだろうと理解していました。

遠くで、カラスが飛び去る深い喉のような音が聞こえました。

セラフィーナ王女とプリーチャーはエルブンウッドから戻ったばかりで、プリーチャーは城に行く前に立ち寄ってアイリスに会いたがっていました。 "虹彩！"説教者は部屋に足を踏み入れると声をかけた。一瞬の動きが彼の目に留まり、彼は振り返ったが、待ち伏せに遭遇しただけだった。

アイリスは物陰でステルススキルの練習をしていた。彼女はプリーチャーの後ろから飛び降り、彼女の迷彩呪文により彼女はほとんど見えなくなりました。しかし、プリーチャーの反射神経は比類のないものだった。彼は素早く彼女を捕まえて回転させ、彼の笑い声が彼女の笑い声と混ざり合った。

戸口で腕を組んで立っているセラフィナは、目の前で繰り広げられるふざけた光景に思わず笑みを浮かべた。「つまり、これが私があなたたち二人と一緒に暮らすことを期待できるような環境です。」

プリーチャーとアイリスは立ち止まり、表情が悪戯っぽくなった。彼らは素早く視線を交わし、同時にセラフィナに向かって突進した。猫のような機敏さで、彼女はプリーチャーの掴みを避けたが、アイリスはちらちらと見えなくなった。

彼女は誰にも気づかれずにセラフィーナに忍び寄り、彼女を床に叩きつけた。アイリスとプリーチャーが容赦なく彼女をくすぐると、笑い声が響き渡った。数分間、彼らは格闘したり笑い合ったりして、笑い声で体が痛くなり床に倒れ込んだ。

彼らがそこに横たわり、息を切らし、目から涙をぬぐっている間、セラフィーナは暖かさと帰属意識の高まりを感じずにはいられませんでした。「この話を壊すのは嫌だけど、報告をするためには本当に城に行かないといけないんだ。」セラフィナは切なげに言った。プリーチャーはしぶしぶセラフィナの意見に同意した。「私たちは報告をしに行かなければなりません。でも、すぐに戻ってきます」と彼はアイリスに言いました。

彼はセラフィーナに手を差し出し、床から立ち上がるのを助けました。彼の目には真剣さが忍び込みました。「さあ、君に見せたい新しい魔法があるんだ。君にシェアしたい秘密があるんだ」と彼は言った。

セラフィーナに不安の波が押し寄せた。しかし彼女はプリーチャーを暗黙のうちに信頼していた。彼女が彼の手に手を置くと、心臓が肋骨に当たって高鳴りました。説教者は「テレポート」という言葉をささやきました。

彼らの周囲の世界は、きらめくもやの中に溶けていきました。周りの見慣れた部屋が消えると、セラフィーナは息を呑んで視界がぼやけました。視界が戻ったとき、彼女は自分が木の葉の天蓋の下に立っていて、枝の間から日光が差し込んでいました。それは彼らが誓いを交わしたのと同じ森の空き地だった。

「待って……何……あれは何だった？」彼女は驚きに声を震わせながらささやいた。

説教者はくすくすと笑った。「あれは瞬間移動の魔法だった」と彼は言った。その目には彼女の心の恐怖を溶かすような暖かさがあった。「私は法廷にこのことを秘密にしてきました。彼らによるそのような権力の搾取を避けるためです。しかし今、私の二番目の妻として、あなたはこの知識を共有することになります。」

「そしてアイリスも…」セラフィーナは後ずさりした。

説教者はうなずいた。「はい、彼女はできます、そしてそれ以上に、幽霊を殺したあの矢は、彼女が特注したミスリルの矢。彼女はそれを門の窓から撃ちました。私たちのテレパシーを通して、彼女は私が聞いていることを聞き、私が見ているものを見ることができることを忘れないでください。

彼は彼女の手を握り、その感触は暖かく安心感を与えた。「目を閉じてください、セラフィナ」と彼は指示しました。「自分の中のエネルギーに集中してください。出発したばかりの宿屋の部屋を想像してください。あなたの意図を伝えてください。」

セラフィーナは目を閉じ、血管を駆け巡る力の脈動を感じた。彼女はその部屋、家具の配置のレイアウトを思い描き、勢いよくそれらをそこに戻しました。

彼らの周りの世界は再び溶け、今度は宿屋の部屋に戻り、アイリスが到着すると笑顔で彼らを待っていました。

「素晴らしいですね？」彼女は言いました。セラフィナは目を開け、彼らが遠くまで簡単に移動できたことに驚いた。「すごい」と彼女はささやき、その声は畏敬の念に満ちていた。「私もテレポートできる？」

説教師は微笑み、誇らしげに目を輝かせた。「確かに、それ以上のことができます。」と彼は言った。彼は身を寄せて近づき、彼の声は彼女の心の中でささやきました。「私たちの絆とエーテルの青い炎のおかげで、私たちはテレパシーを使うこともできます。私たちがリンクしている限り、私にはあなたが見ているものを見ることができ、あなたにも私が見ているものを見ることができます。私たちは心で直接コミュニケーションできます、制限はありません」距離を置くには、まだまだたくさんありますが、とりあえず国王に報告に行きましょう。」

彼は彼女の手をしっかりと握り、安心させた。「覚えておいてください」と彼は真剣な声で言った、「私たちは以前に行ったことのある場所にしかテレポートできません。この魔法は私たちを行ったことのない場所に連れて行くことはできません。それに、セラフィーナ、これは秘密にしておく必要があります。国王や宮廷がこの魔法に気づくと、非常に危険になる可能性があります。」

セラフィーナは説教者の言葉の重さが肩にずっしりとのしかかるのを感じた。瞬間移動のスリルは彼女の心の奥底で興奮を引き起こしたが、彼の声の警戒心がちらつき不安を引き起こした。王宮は陰謀と権力が張り巡らされており、秘密は武器にも呪いにもなり得る。彼女は貴族の野心、高貴な意図を怪物的な欲望に歪める可能性のある貪欲をよく知っていました。

最後に手を握ると、プリーチャーは彼らを城の外にテレポートさせた。「城に入ってくるのを誰にも見られずに城内を歩き回るなんて、もったいないよ」と彼はウインクしながら言った。

彼らは一緒に城の堂々とした入り口に向かい、プリーチャーが持つ神秘的な力についての共通の知識によって絆が強まりました。王に報告書を届けるために玉座の間に近づくと、セラフィーナは思わず笑みを浮かべた。プリーチャーがそばにいて、すぐにテレポートできるので、可能性は無限にあるように思えました。これは彼らの旅の始まりにすぎませんでしたが、彼女はこの先にどんな冒険が待っているのかを待ちきれませんでした。

アサリエリア宮殿の大広間は期待でざわめきました。王は玉座に座りました。彼の視線は、近づいてくる二人の人物、セラフィーナ王女と説教者に釘付けでした。

「陛下」セラフィーナは父親の前に跪き、説教者が傍らに立って、はっきりとしっかりとした声で語り始めた。「私たちは勝利を収めてエルブンウッドから帰ってきました。オーガ軍は打ち負かされました。彼らの指導者は説教師の手によって殺された。」承認のささやきが法廷に響き渡った。帝国を脅かしたオーガの軍勢は敗北した。これはお祝いの理由でした。

「しかし」とセラフィナは続け、口調を懸念のようなものに変えた。「勝利には代償があった。新たな脅威が出現した。自らをレイスと呼ぶ生き物たち。彼らはモーガルという名前の存在に仕えていると主張しているが、その目的は不明のままだ。」

法廷は息を呑んだ。冥界の神話上の存在であるレイスは、定命の世界ではめったに見られませんでした。

王宮魔道士エリアスは嘲笑した。「ナンセンスだよ、子供。おそらくこれは…平民の重要性を誇張するための捏造だろう。」彼は説教者に萎えたような視線を投げかけた。

セラフィーナが撃ち返した。「私は彼らをこの目で見て、説教者の隣で彼らと戦った。私たちは備えをしておかなければなりません」と彼女は揺るぎない視線で宣言した。「レイスは強力であり、彼らの存在は、はるかに邪悪な何かが働いていることを示しています。」

国王は深刻な表情でうなずいた。

「そして最後に」セラフィーナは声を和らげながら続けた、「もう一つ対処しなければならない問題があります。」彼女は父親と視線を合わせ、そのサファイアの瞳は新たな決意を反映していた。「私はプリーチャーを夫として迎えました。私たちは誓いを立て、一つの肉体となる絆を結びました。」

会場は唖然とした静寂に陥った。廷臣たちの間でささやきが野火のように湧き起こり、不信と陰謀の交響曲となった。国王は眉を寄せて娘を見つめたが、彼女の宣言の重みを完全に理解することができなかった。

「セラフィーナ、そんなことに気を取られている場合じゃないよ！」彼は不信と忠告が入り混じった声で忠告した。「私たちが直面している危険を知っていますか！平民と団結するために――」

「父上、彼はただの一般人ではありません」とセラフィーナが口を挟んだ。彼女の声は安定していて毅然としていた。「彼は英雄だ。彼はエルフの森で勇敢に戦いました。彼は私たちの人々を救ってくれました。」

「それにしても、別の世界から来た英雄は、自分自身の忠誠心の不確実性をもたらします」王宮魔術師は嘲笑しながら前に出た。「何が彼を私たちの王女にふさわしいとしているのでしょうか？彼は破滅の前触れかもしれない。」彼の鋭く計算高い目は説教者を精査し、付け入る弱点を探していた。

説教者は、長い革のコートを着て、シンプルな服を着て、重いブーツを履いて、静かな強さのオーラを放ち、敵意にも怯むことなく前に出ました。「私は唯一真の神の意志に仕える者にすぎません」と彼は静かで深い声で言った。「私は私の世界から引きはがされ、あなたの命令であなたの世界に連れてこられました。それは王位を主張するためではなく、あなたが私に頼んだ戦争を終わらせるためでした。

「それで、私があなたに結婚させるつもりだった若い貴族はどうなったの？」王は尋ねました。「あなたがサー・マイケルと結婚した今、彼の両親に何と言えばいいでしょうか」

「一人で権力にしがみつかないでください、お父様」とセラフィーナは、夏の嵐のように会場を襲うスキャンダルのざわめきを超えて声を上げて答えた。彼女は背筋を伸ばし、廷臣たちの見開いた瞳に毅然とした決意を持って向き合った。「これは、政治や私たちの血統の継続的な遺産のために築かれた単なる同盟ではありません。それは目的、義務、そして深い愛から生まれます。」

集まった貴族たちにちらつくささやきを見つめながら、王の視線は固まった。彼はここの統治者だったが、娘の言葉が彼を不安の嵐に陥れた。「セラフィーナ、あなたは愛について、あたかもそれが結果の連鎖から守ってくれるかのように話します。この平民の心が国境を越えて潜む危険から身を守ってくれると信じているのか？」

セラフィナは玉座に一歩近づき、その顔を天の灯台のように揺らめくろうそくの光で照らした。「父よ、愛はすべての魔法の中で最も強力です。それは勇気と不屈の精神に命を吹き込みます。マイケル卿は王冠を得るためにここに来たのではなく、国民の命のために…父よ、あなたのために来ました。エルフンウッドは救われたかもしれないが、私たちの王国にはまだ血が流れている。戦争の影が、静かに襲い掛かる準備ができている捕食者のように迫ってくるのを見たことがあるでしょう。」

王宮魔術師は嘲笑し、銀で織られた華麗なローブの上で両腕をしっかりと交差させ、火打ち石のような目を光に当てた。「つかの間の愛情では悪意は消えない！もし彼が血のつながりがないなら、私たちはどうして彼の忠誠心を信頼できるでしょうか？あなたが愛を求めるあまりに、私たちが裏切りで王国を失ったらどうしますか？」

説教者は体を動かし、一歩を踏み出すと擦り切れた革のコートがそっと軋み、彼を懐疑的な目で見ていた貴族たちの怒りを買った。「あなたは私を誤解しています、エリアス」と彼は安定した声で話し始めた。「私は証拠のない信頼を要求しません。私が望んでいるのは富ではなく、平和を確保する機会です。」

群衆は不信と誘惑の岐路に立たされて固唾を飲んでいた。彼の穏やかな態度は緊張を切り裂き、こう続けた。私は自分の世界の暗闇に直面しており、たくさんあると信じていますが、セラフィーナと一緒に、私たちはあなたのために新しい運命を築くことができます。」

"十分！"と王は叫び、玉座のひじ掛けに拳を叩きつけた。「私が法廷の期待に対処するしかないのに、あえて団結について語るのか？若い貴族は、同盟を結ぶはずだった婚約の知らせを待っているのに、愚かなことに、あなたは平民と結婚したのです！」

「おそらく国民は、高貴さではなく、人間性に根ざしたリーダーを必要としているのでしょう！」セラフィーナが撃ち返した。「私がサー・マイケルを選んだのは、彼の心は砕けた宝石や重ねられた絹ではなく、私たちの心を反映しているからです。あなたはいつも国民の窮状を理解する指導者について話していました。彼を見てください！彼は彼らのために戦い、彼らのために血を流しました。見えないの？」

かつては陰謀で満ちていたホールは、瞑想で重くなった。母親たちは娘たちにささやき、若者たちは不安そうに体を動かした。貴族たちは自分たちの忠誠心と、外国の英雄が自分たちの王女に加わるという物語を天秤にかけていた。

王宮魔術師は顎を噛み締め、王女の決意が女王の決意を反映しており、不屈であることを理解すると、かつては自信に満ちていた冷笑が揺らぎました。「この混乱のさなかにさえ、セラフィーナ、一般人との結婚は私たちの社会の構造そのものを脅かしています。私たちの法律は…」

「適応するにつれて適応していきます！」セラフィナは叫び、人々の怯えた心に希望の火を灯した。それは血統を超えます。」

国王は、不確実性が波のように押し寄せ、これらの過激な思想に反撃する頑固さをかき消しながら、じっと座っていた。彼は、獰猛で決意の強い娘と、静かな信念が彼の心の奥底で何かを揺さぶる説教師との間を見つめた。おそらく彼が恐れていた鎖は彼自身が作り出したものだったのでしょう。

「二人とも、自分の価値を証明してみろ」と王は最後に宣言した、その声は穏やかだが力強いものだった。「私は皆さんに、北の古代の廃墟都市のモンスターを一掃することを含む 3 つのクエストを用意しています。そして私はこの結合を再考するつもりです。でも、これだけは知っておいてください、もし失敗したら、あなたは私たちの英雄である説教者として失格となり、セラフィーナは私があなたのために選んだ若い男性と結婚することになります。」

セラフィーナとプリーチャーが鋼のような視線を交わす間、会場は敬虔な静寂に包まれていた。緊張の波紋が彼らに伝わり、王の布告の厳粛な現実が目覚めた。説教者はただうなずいた。彼の信念は揺るぎない。

「よくわかりました、陛下」と彼は宣言し、その声は不安の呪縛を打ち破るような明瞭な声で響いた。「我々はこれらの探求に着手し、そして成功するだろう。」

セラフィナの心は希望で湧き上がり、彼の言葉に猛烈な誠実さで響き渡った。「私たちはこの愛のために戦うだけではありません、お父様。私たちは国民のために、忍び寄る戦争の暗い影から解放される未来のために戦い、思いやりと理解の呼びかけに応えます。」

廷臣たちは怪訝な視線を交わしたが、娘の目に宿る決意の輝きを見て、王の決意のちらつきが解け始めた。その時、彼は自分の力だけが自分に力を与えるわけではないことに気づきましたが、彼らがより広い地平線に目を向けると、責任の亡霊が彼を飲み込みました。

「あなたの最初のクエストは、エルドラスの遺跡から、その近くの遺跡と村に出没する精霊を取り除くことです。あなたの 2 番目の任務は、マラックの古代遺跡に住み着いたゴブリンを殲滅することであり、最後の任務は、砕かれた谷の魔女を排除することです。

王が高い玉座から降りると、ホールにはざわめきが響き渡り、よく磨かれた鎧が上空の冷たい星のように輝いた。彼は二人に近づき、玉座の影が二人の道に長いシルエットを落とした。「次の満月までは時間があります。あなたが成功したら、私はこの結合を再考します。もし失敗したら、娘の手を他の人に譲ってあげます。」

そしてそれとともに、探求が始まりました。彼らは北方領土の地図、ゴンソールの古代の鍛冶場で鍛えられた武器、王国で最も賢明な錬金術師が作った薬などの必需品を集めました。

プリーチャーとセラフィーナはアイリスが待つ宿屋へ戻った。宿屋に着くと、アイリスはドアを勢いよく開け、彼女の燃えるような赤褐色の髪が彼女の精神の激しさを響かせた。「すべてを聞きました」とアイリスは自信をみなぎらせながら言った。「私たちは朝一番に出発します。」

「ちょっと待って、アイリス」セラフィーナは不安の渦に巻き込まれながら話し始めた。「この旅は危険なものになるだろう。」

しかしアイリスはちらりと視線を向けたが、その火花はセラフィーナを即座に黙らせるのに十分だった。「誰も私の荷物を荒らさないよ」とアイリスは挑戦的に言いました。「そして、私の荷物が行くところには、私も行きます。そして、あなたもご存知の通り、私にも能力がないわけではありません。」アイリスの目は激しく光った。すると、彼女の揺るぎない視線が少しだけ和らぎました。「それなら馬を連れて行かなければなりません、とセラフィナは言いました。説教者の自転車には私たち全員が乗るのに十分なスペースがありません。お二人ともそれでいいでしょうか？」

「そうしなければならないようだ」と彼は答えた。その目には困惑の色が浮かんでいた。

計画が固まったので、アイリスは宿屋のレストランへ足を踏み入れた。彼女はすぐに戻ってきて、猪肉のステーキと香り豊かな紅茶の湯気が盛られた大皿を手にバランスをとりました。彼らは饗宴を交わし、その味に酔いしれ、温かさと友情で精神にエネルギーを与えました。

その夜、三人は共通の夢に隠れて安らぎを求めて一緒に眠りました。プリーチャーは中央に位置し、トリオに共通する強さを体現していた。セラフィナは一方の側に寄り添い、アイリスはもう一方の側に丸まって、彼の腕の中で安全を感じていました。

早朝の光が窓から差し込み、夜明けの光が素朴な部屋を照らしたとき、説教者が最初に目覚めた。彼がベッドから起き上がり始めると、二人の女性は本能的に彼にしがみつき、彼の体の温もりを手放すのを嫌がりました。

「あと5分」とアイリスは眠そうな声で太くなり、握力を強めながらつぶやいた。

「さて、高貴な淑女諸君、この世界の有名な吟遊詩人の言葉を借りれば、『我々の道のりは長く、そこに着くまでの時間は短い』と彼は言い、ようやく意地悪な笑みを浮かべて何とか自分を解放した。

説教者がベルトを締め終えたとき、朝の部屋の静けさの中で革がそっと軋みました。

アイリスとセラフィナとベッドを共にしたときの温かさが彼の胸に残っていたが、この日を軽視すべきではないと分かっていた。窓の外では、世界が夜の抱擁から夜明けの鮮やかな色彩へと移り変わり、まるで彼らを待っている冒険を予告しているかのようでした。

第8章

3つのクエストと予期せぬ出会い

疲れた体を支えるのに十分な量の簡単な朝食の後、説教者は装備を整え、剣と、宿屋の親切なオーナーが提供してくれたポーションや食料が詰まった鞄を入念にチェックした。アイリスは窓のそばに立っていました。夜明けの光が彼女の体の輪郭を捉え、頭の周りに柔らかな後光を感じながら外を見つめながら物思いにふけっていました。

宿屋の主人は、馬に鞍を置きながら幸運を祈りながら、ドアから出ていく彼らに別れを告げた。プリーチャーにはミッドナイトという名の屈強な黒い種牡馬がおり、プリーチャーの二番目の妻で帝国の盾の乙女であるセラフィナ王女はテンペストという名の優雅な白い牝馬に乗り、アイリスはジンジャーという名の燃えるような栗の実の手綱を引き、彼女の元気な性質にぴったりだった。

彼らは夜明けとともに北へ旅立ち、太陽が霧に覆われた丘の上に指を伸ばしました。セラフィナはプリーチャーとアイリスの片側に乗り、もう片側に乗りました。

霧のかかった朝の光の中をさらに進んでいくと、周囲の世界が目覚める自然の音でざわめき始めました。説教者は地図に目を細め、自分たちの使命の重みがより重く感じられるように感じた。彼はセラフィナに視線を向けたが、彼女は動揺する様子もなく、その視線は激しい決意で前を見据えていた。

彼らの最初の目的地はエルドレスの遺跡で、古代遺跡から遺跡やそこにある地元の村々に取り憑いている霊を追い出すことが彼らの最初の任務でした。プリーチャーは地図を見て、そこに着くまでに 3 日間の激しい馬乗りがかかるだろうと見積もった。彼らは夜遅くまで車に乗り、夜明け前に早起きし、強力な生き物や魔法の獣に常に目を光らせなければなりませんでした。

トリオが旅に出発すると、馬のひづめの下で砂利の柔らかいカリカリという音が空気に満ちました。彼らの周囲の風景は、帝国の首都の暖かさから、緑豊かな谷が広く広がり、切り立った崖がそびえ立つ北の丘の荒々しく風変わりな地形に変わりました。霧は大地の息吹のように渦を巻き、夜明けの光の絡み合うダンスに織り込まれていました。

説教者は自分の肩に責任の重さを感じ、彼の心はエルドレスの遺跡を徘徊していると報告されている幽霊のことを思い出した。地元住民は、崩れかけた石壁をすり抜けていく幽霊のような人影や、夕暮れ時に響く苦悶の叫び声について話した。彼は、これらの霊が平和を乱すことを許すことができませんでした。なぜなら、このまま放っておけば、彼らは遺跡だけでなく、聖地の力に依存している村々にも出没し続けるからです。

朝日を反射してきらめく甲冑を着たセラフィーナ王女が彼に寄り添い、その存在が揺るぎない力となっていた。彼女の長い金色のブロンドの髪は、風になびく旗のようになびき、美しさと力強さを兼ね備えた顔を縁取っていました。「自分の本能を信じてください、説教者」彼女は旋律的でありながらしっかりとした声で彼を安心させた。「精霊の導きと皆さんの力で、私たちは平和を取り戻します。」

反対側に乗っていたアイリスはうなずいた。燃えるような栗色の牝馬ジンジャーは、乗り手のエネルギーを感じ取り、ふざけて鼻を鳴らしながら突き進んでいき、その目はいたずら心と決意で輝いていた。アイリスの耳は鋭くキツネのようで、金色の目は陽気さと目的をもって明るく輝いていました。「もしかしたら、霊たちは私たちの助けを必要としているのかもしれない」と彼女は考えた。「もし彼らが閉じ込められて、単にスポーツのために地元住民を怖がらせているだけでなく、助けを求めているとしたらどうなるでしょうか？」

「あなたはいつも明るい面を見つけることができますね、アイリス？」説教者はわずかな笑みを浮かべながら言ったが、彼の額には不安が刻まれていた。「しかし、町でささやかれているのはご存知でしょう。精霊は必ずしも慈悲深い種類のものではありません。」

アイリスは耳を動かして彼の言葉を考えた。「もちろんですが、私たちは以前にも、落ち着きのない霊よりもひどい状況に直面したことがあります。もしかしたら、私たちは彼らとコミュニケーションをとり、彼らの窮状を知ることができるかもしれません」と彼女は示唆し、彼女の熱意は衰えることはなかった。

説教者は彼女の視点を考えながら眉間にしわを寄せた。「何か考えているかもしれないよ、アイリス。彼らの話に耳を傾ければ、彼らの苦境を理解し、彼らを征服するのではなく解放できるかもしれない」と彼は答えた。戦略と懸念でいっぱいの彼の心は、謎を解き、生者と失われた者の間の橋渡しという新たな可能性を織り始めました。

セラフィナは同意してうなずき、ミスティの手綱の握り方を調整した。「アイリスは正しい。彼らと対峙するまでは分からない。すべての物語には二面性があり、時には死者にも声が必要だ」と彼女は付け加えた。「遺跡で失われたそれぞれの魂には物語があり、それを見つけることで、私たちが切実に必要としている明晰さがもたらされるかもしれません。」

説教者は肩の緊張がわずかに和らぐのを感じてため息をついた。「お二人の言うことが正しいことを願っています。これは簡単な仕事ではないという思いがぬぐえません。」彼は地図をしまい込み、ゆっくりと消えていく国会議事堂の城壁の輪郭を振り返った。「しかし、私たちにはお互いがいて、それは何かを意味します。」

穏やかなひづめの音を響かせながら、3人は砂利道を一定のリズムを保ちながら進んでいった。丘が隆起し始め、北に進むにつれてその緑は渦巻く霧に包まれました。

近くの茂みから鳥が飛び立つと、アイリスが沈黙を破った。「精霊たちは前世を覚えていると思いますか？もし私たちが彼らに優しく接すれば…」彼女の声は小さくなり、彼女の目は希望の輝きに満ちていた。

太陽は高く昇り、世界を金と緑の色合いに染め上げ、危険を帯びた周囲の美しさを照らしました。彼らが荒野をさらに奥深く進んでいくと、地形は険しく荒れ果てたものになっていきました。野の花は古代の石の中で挑戦的に咲き、深紅と紫が緑の下草の広がりを分断し、ウグイスやヒバリなどの楽しい鳥を呼びました。

初日を通して、彼らは時間の経過を意識しながら素早く走りました。夕方が近づくにつれて空気は濃くなり、歓迎されない霧のように恐怖が忍び込んできた。説教者は常に地平線に目を向け、銃の上に手を置き、常に準備を整えていた。セラフィナの鋭い本能は空気の匂いを嗅ぎ、涼しい風に漂う香りをキャッチしました。間もなく彼らが空き地に到着すると、太陽が木々の群れの後ろに沈み、地面に長い影を落としていました。

「ここで一晩キャンプしよう」とセラフィナは周囲に潜在的な脅威がないか探しながら提案した。彼らが準備を整えると、静かなカサカサ音が静寂を破った。説教者は向きを変え、剣を構えた。説教者は自動的に「存在感」を活性化し、奇妙なエネルギーの脈動、つまり空気の構造に波紋を感じました。空き地の静けさは欺瞞的な外観のように感じられ、荒野は通常はセラフィナの味方であったが、今夜はより邪悪に見えた。

カサカサ音が近づくと、下草から、百戦錬磨のプリーチャーの心臓さえも鼓動させる存在が現れた。それは黄昏の生き物で、まだらの銀のような肌と内なる光で輝く目を持っていました。これはニクシアンで、闇の侵入を防ぐ森の番人であり、その存在は木そのものと同じくらい古い前兆でした。

セラフィーナは手を挙げて、スチールを引く前にプリーチャーを落ち着かせた。「待って」と彼女はささやき、耳を澄ましてニクシアンの言葉を聞き取ろうとした。その言葉は水のように流れ、旋律的でありながら重みを持っていた。

ニキシアンは前進し、まるで空気そのものから生まれたかのようにでこぼこした地面を滑走した。闇の断片がその姿の周りにとぐろを巻いて踊り、世界を藍色の色合いで覆い始めた夜空の気配を響かせた。その輝くような鋭い目は、まさに夕暮れの本質、暖かさと無執着のパラドックスを保持しているように見えました。

「旅人よ、光の担い手よ」とニキシアンは語り、その声は遠くの鐘の鐘のように響いた。「なぜエルダーグローブの中心部に来たのですか？」

セラフィナは直感に導かれながらゆっくりと手を下ろした。「私たちはエルドレスの遺跡へ向かっています。そこに囚われている魂を解放するために、ここで一晩立ち寄っただけです。」

ニキシアンの視線はさらに強まり、その輝く瞳は認識に見開かれた。「エルドレスの遺跡」それは静かに響き渡り、その言葉の重みが空気中に重くのしかかっていた。「悲しみに浸り、苦悩と絶望の残骸に守られた場所。その秘密を探ろうとする多くの人は、代わりに苦しみしか見つけませんでした。」

説教者は常に警戒しつつ、わずかに前に出た。「私たちはリスクを承知しています」と彼は口を挟み、その声は安定していたが懸念を含んだものだった。「しかし、私たちには選択の余地がありません。そこに閉じ込められた魂たちは解放を求めて叫ぶ。私たちは目を背けることはできません。」

ニキシアンは長い間彼らを見つめ、その視線は彼らの存在の本質そのものを覗き込むかのように貫き通した。カサカサ音はやみ、森は息をひそめて待っているようだった。「あなたは勇敢かもしれません」とそれは思索しました。「しかし、勇気だけではエルドレスに巣食う闇から心を守ることはできません。あなたが解放しようとしている魂は強力な力によって拘束されており、その力は簡単には手放しません。」

セラフィナは不安の震えが彼女の中に波紋を広げるのを感じた。「何をしなければなりませんか？」彼女は尋ねた。その声は腹の中でよじれる恐怖よりも強かった。

ニキシアンは、口にされていない真実を引き出すかのように、指を空気に当てて滑るように一歩近づきました。「魂を解放するには、まず彼らの苦しみの原因と対峙しなければなりません。影の番人は遺跡の中に住んでおり、失われた人々のまさに痛みから作られた存在です。自分自身の魂の光を受け入れることによってのみ、その闇に対抗することを望むことができます。」

それが話している間、影が空き地の端でちらつき、あたかも皆を巻き込もうとしているかのようだった。「しかし、注意してください」ニキシアンは、その声はしっかりと、しかし厳粛に続けた。「あなたの歩む道は幻想に満ちています。自分の目が認識するものを信じてはいけません。」そう言ってニキシアンは暗闇の中に消え、答えのない質問のこだまのように、空気中に残る悪寒だけが残った。

セラフィーナとプリーチャーは不安げな視線を交わした。森は不安な沈黙を保ち、影は彼らに対して共謀しているように見えました。

説教者は銃をホルスターに入れていたが、銃を抜きたいという本能は彼の中に鋭く残っていた。「私たちは以前にも暗闇に直面しました、セラフィナ」と彼は自信を投影しようとして言いました。「しかし、ニクシア人が話した内容は…私を不安にさせます。」

そこで説教者は土の魔法を使い、一晩を過ごすための花崗岩の避難所を自分たちで作りました。

彼らの周りには森が迫っており、まるで影に潜む幽霊に取り憑かれているかのように、古木が苦悩に身をよじっていた。セラフィーナは周囲に漂う寒さに耐えながらマントを締めた。それはニクシア人の言葉と、彼らの貧弱な避難所の端に潜む目に見えない危険を思い出させた。

「私も不安になります」と、空き地を覆う暗闇を見つめながら、彼女は静かに答えた。星明かりの明滅の中で影が踊り、悪夢のような姿に姿を変え、彼女の視界の隅をいじめた。「しかし、私たちは自分たちについて自制心を保たなければなりません。本当に失われた魂を解放したいのなら…」

「それでは、我々は影の番人と対峙しなければなりません」と説教者は、毅然とした、しかし不安を帯びた声で締めくくった。彼がホルスターから銃を抜いたのは、暴力を振るうためではなく、自分にはまだコントロールがあることを思い出させるためだった。「時計をセットしたほうがいいよ。私の土の魔法は、永遠にこれらの影を寄せ付けないでしょう。」

森の息づかいは重くて電気的で、忍び寄る蔓のように上の枝の間を這うような陰湿なささやきだった。セラフィナ、プリーチャー、アイリスはプリーチャーが作ったシェルターに集まっていました。彼らの上では、星が息苦しくなる天蓋を通してかろうじて見え、黒い海の中で遠くのランタンのように明滅していた。

彼らの中で最も物静かなアイリスは、膝を胸に引き寄せて夜を見つめ、その金色の瞳は空き地の端に飛び込む影の閃光を反射していた。「私たちが十分に強くなかったらどうしますか？」彼女は声をわずかに震わせながらささやいた。「影の番人に立ち向かうことができなかったらどうする？」

セラフィーナは友人に向き直り、その表情には激しい決意が宿っていた。「私たちはここまで来ましたね？ニクシア人は我々を信じている。私たちは自分自身を信じなければなりません。」彼女は彼らの顔を探して、見つけたいと願っていた強さ、周囲の寒さの中での炎のちらつきを探しました。

プリーチャーはアイリスをちらりと見て、それからセラフィナに戻って眉間にしわを寄せた。「恐怖に行動を左右されるわけにはいきませんが、自分たちが直面しているものを過小評価してはなりません。キーパーは苦しみから生まれます。それは私たちの痛みと恐れを知っています。囚われたそれぞれの魂がその力を増大させます。」

しかし、彼が話している間も、影はちらつき、避難所の防御を探る蔓のように避難所の端に巻きつきました。新たに固まったトリオの決意に疑問が陰り始めた。

「夜を賢く利用しましょう」とセラフィーナは鋼のような声で提案した。「夜明け前に力を結集しなければなりません。」

夜は続き、幽霊に悩まされ、目に見えない脅威が満ちていました。土の魔法に親近感を持っていたプリーチャーは、その場しのぎの家の周囲に簡単な保護バリアを作動させた。彼は指で土の中に形を描き、それぞれの線を暗闇に対する防御と絶望に対する封印の両方として視覚化しました。影は一瞬後ずさり、幽霊のような風が影の間の空間を通り抜けました。それは影が一時的に闇を遠ざけたことを示しています。

避難所が確保されると、三人は緊張した沈黙の中に落ち着き、交代で見張りを続けた。セラフィナは物思いに耽っていることに気づきました。彼女は、魂の光を受け入れるというニキシアンの言葉を思い出した。圧倒的な影を前にして、それは何を意味するのでしょうか？彼女は祖母からの贈り物であるシンプルな琥珀のペンダントを握りしめました。そこには、彼女に親族と故郷を思い出させる温かさがあった。

太陽が地平線から昇り、プリーチャー、セラフィナ、アイリスが昨夜プリーチャーの魔法によって作られた避難所で眠った空き地に暖かい金色の光を投げかけた。鳥のさえずりや葉の擦れる音が空気を満たし、約束と危険の日の到来を告げました。トリオは眠りから目覚め、太陽の暖かさだけでなく、これから待ち受ける冒険への期待によっても元気づけられました。

説教者は空に向かって腕を伸ばし、夜の休息から残る神秘的なエネルギーのささやきを感じた。彼の手首の一振りで、その場しのぎの避難所の残骸がきらめく光の塊に溶け、朝の光の中に消えていった。「今日、私たちはエルデンブルックへ旅行します」と彼が告げた。その声は森をほんの一瞬静めたほどの深い響きだった。

セラフィーナは、その髪が燃えるような後光のように太陽の光を受け、サファイアの瞳に決意の輝きを宿して説教者の方を向いた。

比類のない優美さと鋭い感覚で知られる機敏なキツネの獣娘アイリスは、すでに最後の装備を馬に積み込んでいた。「夜になる前にそこに着きたければ、すぐに乗らなければなりません。」とアイリスは、表情は集中していたが、声は軽くからかいながら言った。周囲の森のざわめきを常に意識して、耳がピクピクとピクピクと震えていた。

説教者はうなずき、唇の端にわずかな笑みを浮かべながら、誇りと愛情が入り混じった目で二人を眺めた。意志が強く忠実なセラフィナが彼らの導きの星となり、アイリスの素早い反射神経と狡猾な知性が彼らを危険の一歩先へ導くことになる。

3人は馬に乗って出発しました。前方の道はそびえ立つ木々の間を縫うように進み、まだらの陽光が葉を照らし、草の葉に露の輝きが見えました。湿った土と落ち葉の土の香りが空気に満ちていました。

彼らが乗っていると、森の静けさはすぐに根底にある緊張に取って代わられました。エルデンブルックの近くに潜む影の生き物の噂、月明かりの下で旅行者を捕食する呪われた存在の話が彼らの耳に届いた。騒動の原因を突き止める任務を負ったトリオは、引き続き集中力を高めた。

日が沈み始めた頃、ようやくエルデンブルックに到着したが、門の警備員が彼らが近づくのを止めた。プリーチャーとセラフィナは顔を見合わせてただ笑ったが、どうやら以前にも一度同じようなことを経験したようだ。プリーチャーとアイリスはギルドカードを出し、セラフィナは彼女が背負っていた王家の紋章を出した。

「これでいいでしょうか？」セラフィーナが尋ねた。

「はい……」「はい……」「はい、殿下」警備員は口ごもった。「しかし、獣娘は首輪をしていないのはどうしたのですか」衛兵はアイリスを指して言った。

「私の権限に基づいて」セラフィーナ王女は白馬の上から衛兵を睨みつけた。「さあ、下がってください、兵士よ」と彼女は号令した、その声は、これまで彼女の法廷でしばしば論争を鎮めてきた穏やかな権威と共鳴していた。看守の顔は真っ赤に染まり、すぐに視線をそらした。トリオが通過します。

エルデンブルックに入ると石畳の通りは人影がなくなり、日陰が長くなったので町民は家に逃げ込んだ。魔法の石のランプが明滅し、暖かく魅力的な光を放ちました。それは空気に忍び寄る寒さとはまったく対照的でした。説教者が最初にそれに気づきました。彼らが通り過ぎるときに窓の雨戸がバタンと閉まった様子、静かなささやき声が聞こえないところでどのように残っていたか。

「それは違います」と彼は、道に生命の痕跡がないか探しながらつぶやいた。「みんなはどこにいるの？」

「彼らは怖がっているんです」とセラフィーナは心配そうに眉間にしわを寄せながら答えた。「もしその噂が本当なら、私は彼らを責めることはできません。」

いつも注意深く観察しているアイリスは、赤褐色の髪を後ろにかき上げ、からかうような笑みを浮かべた。「それとも、ペットを夕食にしてしまう獣人少女から隠れているだけなのかもしれませんね」彼女の軽口は雰囲気をわずかに和らげたが、それは説教者が町の広場に向かって馬を操縦している間だけだった。

彼らは馬から降りて宿に向かった。「部屋を確保すべきです。」説教者は言いました。

旅館内は落ち着いた雰囲気でした。囲炉裏からの暖かく明滅する光は安らぎを与えるが、それは今にもはじけそうな嵐雲のように空気に漂う緊張感によって汚されていた。宿屋の主人は、顔のしわに不安が刻まれた屈強な男で、入ってくる一行をちらっと見て、セラフィーナの王族の視線に出会ったとき目を丸くした。

"殿下！あなたをエルデンブルックに連れてきたのは何ですか？」彼はリネンのエプロンで手を急いで拭きながら、声をわずかに震わせながら尋ねた。

「私たちは、この土地を悩ませている影の生き物と影の番人についての情報を求めています。そして、一晩部屋が必要なのです。」とセラフィナは、権威的でありながらも優しい態度で答えた。

「もちろん、もちろん！こっちだよ！」宿屋の主人は口ごもりながら、彼らを薄暗い店内に案内した。プリーチャー、アイリス、セラフィナもしっかりと後を追い、暗黙の了解に満ちた視線を交わした。町の郊外に潜む闇の勢力と戦うには、できるだけ多くの情報を収集する必要があります。

彼らが部屋（頭上の木の梁と大きな四柱式ベッドのある居心地の良い空間）に到着すると、セラフィーナは宿屋の主人の方を向いた。「先生、これらの影の生き物について教えていただけますか？村人たちは何と言っていますか？何を見たの？」

宿屋の主人は立ち上がってドアの方をちらっと見た後、軽くカチッと音を立ててドアを閉めた。「それは……ただの影ではありません、お嬢様。むしろ悪夢が現実になったようなものだ」と彼は声を落として、あたかも壁そのものが聞いているかのように言った。「ここ数年、中秋の名月以来、彼らに悩まされています。」

説教者は木の梁にもたれかかり、穏やかさと知恵のオーラを放っていた。「あなたはこれらの実体の一つを自分の目で目撃したことがありますか？」

「そうですよ」と宿屋の主人は部屋の隅に視線を向けながら答えた。「つい先週、真夜中過ぎに、井戸のそばに一匹が潜んでいるのを見ました。それは…形はありませんでしたが、その目は石炭のように輝いていました。それは骨が凍るほど冷たい、恐ろしい歌をささやきました。武器を探したら、それは闇の中に消えた。」

アイリスは部屋の周囲を歩きながら、考え込んで眉をひそめた。「影の番人はどうですか？確かに、彼は彼らに対して何らかの支配力を持っているに違いありませんか？

「キーパー？」まるで名前を言うだけで潜んでいる恐怖を呼び起こしたかのように、宿屋の主人の顔は青ざめた。「伝説によれば、彼はかつて先見の明を授かり、力と引き換えに闇に身を転じた先見者として語られています。」

セラフィーナは、自分たちが巨大で危険な何かの崖に立っていると感じ、身を引き締めた。「そして伝説は何と言っていますか？どうやって彼を見つけますか？」

宿屋の主人はためらいながら、恐怖と畏敬の念の両方が伝わるような態度で手を握り締めた。「彼らは彼が夜の本質が芽生える呪われた場所エルドレスに住んでいると言います。彼の目は現実のベールを突き抜け、人の心の中の罪を見てそれを歪めて影に変えることができるとささやく人もいる。」セラフィーナの視線が強まり、続けるように促したとき、彼は震える息をついた。「しかし、彼を求める多くの人々は二度と戻らない…彼らは影となり、番人が織りなす力の約束に敗れ去ってしまう。」

説教者は、その穏やかな存在がいくらかの慰めを与えてくれたが、前に出た。「それなら我々は慎重に歩まなければなりません。しかし、私たちがさらに情報を集め、力を結集すれば、この苦しみに終止符を打つことができます。」

囲炉裏で火が静かにパチパチと音を立て、壁に影がちらつく中、セラフィーナは宿屋の主人の言葉を考えた。影の番人の物語が宙に厚く漂い、不気味な雰囲気が部屋を包み込んでいた。村人たちのささやきが大地を忍び寄る夜明けに似ていたとしたら、彼らは今、断崖絶壁に立って深淵を見つめている。

揺らめくろうそくの明かりが、旅館の狭い部屋の石の壁に長い影を落としていた。ほのかな光に照らされて、粉塵が空中で踊っていたが、雰囲気は緊迫しており、状況の重みが重かった。後ろ手でドアを閉めた後、宿屋の主人は軋む階段を下りて姿を消し、プリーチャー、セラフィナ、アイリスは運命に任された。

「障壁を張ることはできますが、それは私たちを隠すだけではありません」と説教者は考え込んで眉間にしわを寄せながら言った。「周囲の環境から電力を引き出すことになります。影の番人はその創造を感知するかもしれない。」

セラフィーナはテーブルの木を指で叩きながら、心が高鳴った。「ならば、それを賢く利用しなければなりません。それは彼に正体を明かし、もっと早く私たちに来るよう強制するかもしれません...」

「しかし、私たちがここにいることが知られているとしたら、私たちにはどのような選択肢があるでしょうか？」アイリスが口を挟んだが、その声は切迫感を帯びた単なるささやき声だった。「時間がなくなりました。」

説教者は差し迫った対立の重みを感じながらうなずいた。「恐怖に囚われないようにしましょう。それよりも、自分たちにアドバンテージをもたらすものを作りましょう。」そう言って、彼は指を空中に紡ぎ始め、エネルギーに共鳴する難解な言葉を語り始めた。

きらめく結界が湧き上がり、まるで神聖な光で彼らを守るかのように、部屋を淡い金色に照らした。エネルギーは柔らかく脈動し、保護的でありながら不安を感じるオーラを生み出しました。

「さて」セラフィーナは、魔法の静かな響きを超えてその声を上げた。「交代で監視する必要がある。警戒を続けることが重要です。」

夜がふけると、女性たちはそれぞれ順番を変え、眠気の残りで目をちらつかせながらも、自分たちの使命の緊急性に活気を与えた。プリーチャーは窓の向こうの薄暗い風景を見つめながら、疲労の重みが肩に重くのしかかりながら最後の時計を上げた。

それはエルデンブルック渓谷の恐ろしく寒い夜で、暗い街路の端には霧が渦巻いており、どんな恐怖が繰り広げられるのかが隠されていた。遠くの風のうなり声が裂け目を吹き抜け、幽霊のような嘆きの声が彼の耳にこだました。説教者はガラスに近づき、荒野の奥深くを眺めていたとき、突然何かが彼の目に留まりました。

一筋の黒煙が空気中にうねり、獲物の匂いを嗅ぐ捕食動物のように宿屋に向かって忍び寄った。それはくねくねと向きを変え、楽々と彼に向かって流れ、窓ガラスで固まった。移り変わる影から恐ろしい顔が現れたとき、背筋に震えが走った。その顔は不気味な苦痛に満ち、苦痛に身をよじって歪んでいた。

「助けて」とそれは叫びました。それは彼の存在の本質を貫くような絶望の叫びが反響しました。説教師はよろよろと後ずさりしながら、心臓をバクバクさせ、恐怖で目を大きく見開き、幽霊が消え去り、後には夜の寒さだけが残りました。

何年も自分自身の悪魔と戦ってきた彼にとって恐怖は無縁だったが、この瞬間は違うように感じた。彼がよろよろと部屋を横切って戻ってきたとき、恐怖の悪寒が彼の心を包み込み、セラフィーナとアイリスを目覚めさせた。

"それは何ですか？"セラフィーナの声は心配と眠気を含んだ鋭いものでした。

説教師は額から冷や汗をぬぐい、声は不安定だった。「見た…何か。顔。それは助けを求めていました...私はその痛みを深く感じました...そしてそれは消えました。」彼は息を整えるのに苦労し、目撃したものの恐怖が今も嵐のように彼の中に響き渡っていた。

「影の番人は、私たちが思っている以上に、この谷に閉じ込められた魂たちに対して大きな力を持っているのです」アイリスは彼らに近づきながらささやきました。キャンドルの揺らめきが、集まった彼らの姿にワイルドな影を落とした。

セラフィナの瞳は決意を強めた。「それならば、私たちは迅速かつ断固とした行動をとらなければなりません。もし彼が霊を呼び寄せたとしても、彼はこの場所への支配力を強めているだけです。私たちは彼らを解放する方法を見つけなければなりません。彼が他の人に警告したり、暗闇に引き込んだりする前に、彼を弱体化させる方法を見つける必要があります。」

説教者は背筋を伸ばし、胸に新たな火が燃え上がった。「私たちは彼らに対する彼の支配を打ち破ります。彼が強くなるにつれて、彼らはこの苦しみの中に住んでいます。失われた魂の力を借りて彼に立ち向かうことができれば、チャンスはあるかもしれない。」

夜明けのかすかな光が夜の真っ黒な影を貫き始めると、彼らは武器と工芸品を集め、これから起こることに備えた。消えゆくろうそくのように希望が揺らぎながらも、エルデンブルックとエルドレスのための真の戦いはまだ始まったばかりであることを彼らは知っていた。

彼らは力を合わせて影の番人に立ち向かい、失われた魂を解放し、闇に包まれた土地に夜明けをもたらすことを決意した。

彼らは霧に包まれた夜明けに足を踏み入れ、一歩ごとに決意を固めた。影の番人の隠れ家への道は危険に満ちていました。野獣と復讐の霊が影の中に潜んで、番人の領域に繋がれた失われた魂を守り、そして悼んでいました。

谷の中心部に近づくと、絶望に満ちた重くて重苦しい空気を感じました。心臓の鼓動ごとに、無数の魂の鈍い響きが彼らの周囲に響き渡り、彼らの苦悩をささやきました。

下草から小さな生き物が現れました。それは子供の腕ほどの背丈もない元気な妖精で、肌が光り、一挙手一投足から遊び心のあるエネルギーが放射されていました。「恐れる必要はありません、勇敢な戦士たちよ！」妖精がさえずり、翼が露のしずくのようにきらめきました。「私はグリム、この森の守護者です。何があなたをエルドレスの中心に導いたのですか？

アイリスは興奮で心臓を高鳴らせながら前に出た。「私たちは遺跡に取り憑いている霊を探しています。私たちは彼らが休む方法を見つける手助けをしたいと思っています。」

グリムの表情は変わり、安堵と好奇心が入り混じった表情で踊っていた。「精霊たちを助けるって？あなたは高貴な心を持っています。しかし、危険もあります。私ですら触れられない闇に囚われているのです。彼らを助けることができるのは、純粋な心と強い精神を持つ人々だけです。ご案内させていただけますか？」

プリーチャーは仲間たちと視線を交わし、スプライトの言葉の重みを感じ取った。「私たちはそうします」と彼は宣言し、心の中で決意の火花が燃え上がりました。「導いてください、グリム。私たちにはやるべきことがたくさんあります。」

太陽が雲に覆われ、金色の輝きを風景に投げかけ、風に乗って踊り、彼らを古代の森の奥深くへと導きました。プリーチャーは、彼らが辿るにつれ、自分の中に冒険心が目覚めるのを感じた――その道は運命のタペストリーのように敷かれ、エルドレスの遺跡での運命へと彼らを導いた。

それぞれの心臓の鼓動は、霊たちの窮状を理解し、彼らを縛る影を明らかにしたいという願望と共鳴していた。

彼らが魅惑的な森をさらに深く掘り下げていくと、雰囲気が変わりました。古代の魔法で空気が濃くなり、神聖な地を踏むような感覚だった。説教者の心臓は高鳴った。彼は世界の重みが自分の肩にのしかかっているのを感じましたが、それでも彼は一人ではありませんでした。セラフィナの負け知らずの強さが彼の隣で輝き、アイリスの好奇心はその輝く瞳に星のように輝いた。

「精霊についてもっと教えてください」と説教者はグリムに促した。胃を駆け巡る不安にもかかわらず、その声は安定していた。「彼らを閉じ込めているのはどんな闇なのか？」

妖精が翼を羽ばたかせ、遠くの鐘のように柔らかいチャイムを響かせました。「昔、偉大な魔術師が理解を超えた力を求め、エルドレスに邪悪な呪いを解き放ちました。かつてこの地の守護者だった精霊たちは恐怖と絶望に縛られ、歪められ廃墟の中に閉じ込められました。」

アイリスの耳は興味深そうに鳴った。「では、おそらく彼らは自分たちのニーズを伝える方法が必要なのでしょうか？その暗闇の鎖を断ち切るための声は？」

グリムは力強くうなずき、輝く瞳に興奮を踊らせた。「そうです！共感の絆が橋を架けるのです！しかし、勇敢な戦士たちよ、気をつけてください。精霊の知恵を求める者の多くは、呪いの罠にはまり、そのささやきに負けてしまいます。無傷でいられるのは心の純粋な人だけです。」

プリーチャーは新たな決意を持って剣の柄を握り、前途に危険が迫っていることを認識した。彼らが歩いていると、森が薄くなり始め、エルドレスの崩れかけた遺跡に通じる空き地が現れた。太陽の光が古代の石の上に降り注ぎ、長い間忘れられていた物語を暗示する色あせた彫刻を照らしました。

彼らが遺跡に足を踏み入れると、不安な静寂が彼らを包み込み、空気中に緊張感が漂いました。影が壁に沿って踊り、存在したり消えたりしました。説教者は背筋に悪寒が走るのを感じ、安心させようと本能的にセラフィーナの肩に手を置いた。彼女はうなずき、静かに団結を誓った。

「近くにいて」セラフィナはささやき、目は前方を見つめながら、遺跡の中心にある祭壇、領域間のベールが最も薄く感じられる場所に近づきました。

突然、泣き叫ぶ声が静寂を破り、絶望とともに周囲に響き渡った。「私たちを解放してください！」それは叫び、実体を持たない音が蔓のように彼らの周りに巻き付いた。説教者は胸の高鳴りを感じながら前に出た。

「エルドレスの精霊たちよ、聞こえています」と彼は呼びかけた。その声はしっかりしていながらも共感を伴って響いた。「私たちはあなたが平和を見つけるのを助けるために来ました。話してください、そうすれば聞きましょう！」

影から人影が形を現し、その幽霊のような姿が煙のように立ち上った。彼らは祭壇の周りを漂い、表情を苦痛に歪めていた。その中で、きらめく長い髪をした精霊が、堂々とした悲しみを漂わせながら前に出た。「私たちは苦しみに縛られ、裏切りによって引き起こされた呪いに囚われています」と霊は嘆きました。「かつて私たちの家だった場所は、今では刑務所になっています。呪いを解くには、闇の奥深くに隠された光のお守りが必要だ。」

「グリム、このお守りを見つけるのを手伝ってくれませんか？」説教者はスプライトを振り返りながら尋ねた。

揺るぎない決意を込めて、グリムはうなずいた。「はい、お守りは闇が蔓延する森の端にある古代の木の下にあります。しかし気をつけてください、エルドレスを呪った魔術師の魂がそれを厳しく守っています。彼の怒りに直面する準備ができていなければなりません。」

「それなら、遅らせないようにしましょう」セラフィーナは鎧を太陽の光で輝かせながら、きっぱりと宣言した。「私たちはそれを取り戻し、これらの霊たちに自由をもたらします。」

彼らは力を合わせて廃墟の出口に向かい、決意の脈動が脈打っていた。彼らがそびえ立つ木々の間を通って古代の道を戻っていくとき、説教者は心を安定させながら道を先導した。セラフィーナは彼らの旅を守りながら見守り、アイリスは期待と激しい決意が混ざり合ったエネルギーで歩調を合わせていた。

森の奥深くへと進むうちに昼は夜に溶け、ついには節くれだった根が触手のように地中に伸びている巨大な木の根元に到着した。空気は冷たくなり、不気味な遠吠えが木々に響き渡り、闇が彼らの骨に染み込んできた。

そびえ立つ古代の守護者を前に説教者の心臓は高鳴った。「お守りを取り戻して精霊たちを解放しましょう」と彼女は促し、対決の予感で濃厚な空気の中、彼らは一緒に進んだ。

風が枝を吹き抜けると、影の中に人影が浮かび上がりました。それは、くすぶる石炭のような目をした印象的な幽霊でした。「私の領域を乱す者がいるだろうか？」彼はシューシューと叫び、暗いオーラが嵐のように彼を取り囲んだ。

剣を抜いて説教者は前に出た。「私たちはエルドレスの魂を解放するための光のお守りを取りに来ました！脇に立つか、正義に直面するか！」

魔術師は笑いながら言いました。あなたも精霊たちの永遠の嘆きに加わることになるでしょう！」

幽霊が暗黒エネルギーの波を解き放つと、プリーチャーはアドレナリンの急増を感じた。セラフィーナが闇と衝突するたびに鎧を激しく輝かせながら戦いに加わったが、アイリスは弱点を探しながら影の間を縫うように駆け抜けた。

攻撃するたびに、プリーチャーは精神を奮い立たせ、自由を求める精霊の思いに根ざした力を自分の内に呼び起こした。「私たちはあなたを倒すためにここにいるわけではありません。私たちは癒しに来ました！」彼は剣を闇の中心に突き立てながら叫んだ。

そしてその瞬間、まばゆい光が湧き出て影を照らし、悪意を押しのけました。タリスマンから衝撃波が噴出し、彼らの運命が絡み合い、忘れられた魔法の残響が呼び覚まされました。

暗闇が遠ざかると、霊たちが感謝の気持ちで輝いて現れました。「あなたは私たちの尊厳を取り戻しました！呪いは解けました！」威厳のある精神が叫び、明るくきらめき、お守りと融合しました。

魔術師が敗北し、遺跡に夜明けが訪れると、エルドレスに平和が訪れました。精霊たちが感謝の気持ちを表明すると、祝福のささやきが空気に満ちた。プリーチャー、セラフィーナ、そしてアイリスは、内から呼び起こした勇気によって団結して、背を高くして立っていた。

「やってしまった」とアイリスは息を呑んだ。その金色の瞳には、信じられない気持ちと高揚感が入り混じった感情がはっきりと表れていた。

「一緒に」とプリーチャーは答え、彼らの厳粛な顔に笑みを浮かべた。「私たちは世界間の橋を架けました。」

新たに見つけた希望を胸に、彼らはその夜の野営地を作るために開けた空き地に戻ったが、この先には新たな冒険、まだ解明されていない謎、そしてエルドレスの中心で築かれる絆があることを知っていた。彼らの中にちらつく勇気が彼らの旅路を導き、魔法、冒険、そして友情の約束が調和して響き渡り、彼らの前途を照らしました。

彼らの旅はまだ始まったばかりですが、その旅はすでに謎、勇気、そして未知に立ち向かう約束の糸で織り込まれていました。

その後、三人は獣の王と会うためにささやきの森に寄り道することになった。プリーチャーは人間と亜人の戦争の原因を一刻も早く解明したいと考えていた。現在、セラフィナ王女は彼の二番目の妻であるだけでなく、双方が対等な立場で戦争を終わらせるという彼の大義を支援しています。