【059話】ミア編その３
このまま私は死ぬのだろうか。
飢えと寒さで朦朧とするミアは、荒屋にあった藁を編んだだけの即席の防寒具に身を包み、横になったまま身を屈めた。
それで寒さを防げるわけはなかったが、身体に直接風が当たらないだけでもマシだった。
「ぐるじぃよぉ、たずげて、おかあさん……、たずけて……」
奉公に出ることが決まった夜から、ミアはずっと孤独だった。
冒険者だった父親が死に、母親に出された最初の奉公先は、名もない地主の家だった。
それから三十余年、各地転々と渡り歩いたミアは、どうにか歯を食いしばり生き抜いた。しかし日々の生活は好転することなく、ずっと地べたを這いずってきた。
私はきっとこのまま死ぬのだと目を瞑り、静かに涙を流した。
「このまま眠れば、もう楽になれるよね。おとうさんにも、きっと会える……」
強く優しかった父の面影を思い出しながら、幼少期の記憶を辿ったミアは、これでもう終わりにしようと全てを諦めた。止まらなかった震えが不思議と止まり、体温は急激に下がっていった。
何も感じなくなっていく中で、ミアは夢を見た。
父が命を落とすことなく、平和なエルフの里で暮らしている夢だった。
しかしどこか灰がかっている風景は秒ごとに煤けていき、輪郭に靄がかかった。
ハッキリと見えていたはずの両親の顔も、目鼻口のないのっぺらぼうに変貌し、いつしかミアは夢の中でも何かに追われ、逃げ続けていた。
自分はいつまで逃げ続けるのだろうか。
誰にも救われず、必要とされず、愛されず、ずっとひとり。
ツバを吐きかけられ、辛辣な言葉が胸に突き刺さり、心を抉るような毎日。
それを無理矢理取り繕った笑顔で躱すだけの日々に、なんの意味があるだろうか。
涙は自然と止まっていた。陽の光が落ちて夜がくれば、気温は低下し、死が目の前に現れる。
夢の中で目を開けたミアは、川を挟んだ反対側で、「おいでおいで」と手招きする人の影を見つけた。
「お父さん？ ……お父さんなの？」
勢いのある川の水に身体を投げ売ったミアは、手招きする誰かの元へと走った。
バシャバシャと水を掻き、深い水底を跳ねながら進めば、影は確かに大きくなった。
「待っててお父さん、今すぐ行くからね！」
思い切り手を伸ばし、死物狂いで川を渡るミアは、大きくなる人影に確信を強めた。
やっぱり父親だ、父親が待っていてくれるのだと。
そしていよいよ川底に足が付き対岸近くに辿り着いたミアは、両手を開き、飛び込んでおいでとジェスチャーをする誰かの元へ全速力で走った。
「お父さん、お父さん！」
水が膝の高さになり、手招きする影はもう目と鼻の先だった。
肩で息するミアは、初めて自分を待つ影を見つめた。影は朗らかな笑顔に溢れ、ミアがくるのを待ちわびているように見えた。
「ミアね、頑張ったんだ。でもね、全然上手くできなかった。お父さんみたいに立派にはなれなかったけど、それでも褒めてくれるよね？」
いよいよ足先だけが水に付いた状態で立ち止まったミアは、荒い呼吸を繰り返しながら、影と対面した。しかし誰かは、どこか薄らぼんやり歪んでいて、不思議と直視できなかった。
「お父さん……？ お父さんなんだよね」
飛び込んでおいでとジェスチャーをするだけの影は、それ以上何もしてはくれなかった。
ジッと立ち止まったミアは、何も言わない影に聞いた。
「お父さん、何か言ってよ。私だよ、ミアだよ……？」
影は答えなかった。
それ以上動くこともなく、ただ待ち構えるだけだった。
「こんなに、……こんなに近くにいるんだよ。なんで何も言ってくれないの？」
記憶がフラッシュバックし、一気に涙が溢れた。
記憶の中にいる父親なら、どうしてくれただろうか。
きっと一目散に抱きついて、頭を撫でてくれただろう。頑張った頑張ったと囁き、自分を讃えてくれたに違いない――
しかし目の前にいる影は、そうではない。
何かがおかしい。気付いた時、物事は既に手遅れのことが多い。
周囲は途端に闇に包まれ、影だけを微かに残したまま、景色は少しずつ変わり始めた。
沼のように沈み始める川岸で藻掻くミアは、「誰か、助けて」と叫んだ。
父親だと思った影は、ミアに手すら差し伸べず、口元だけが怪しくねじ曲がっていく。
深層心理に訴えるような嫌な笑い声が頭の中で響き、沈んでいく身体を蝕んだ。
泥水に埋もれガボガボと溺れれば、夢のはずなのに酷く息苦しかった。
全てを馬鹿にされたような一連の出来事を受け入れられず、ミアは悔しさから歯を食いしばった。
最初から最後まで、私はどれだけ惨めなんだろう。
誰からも必要とされず、邪険にされ続けるだけの日々。お前にはなんの価値もないと冷笑され、言い返す言葉すら持ち合わせない。
馬鹿で、間抜けで、愚図で、ノロマで、可愛いくもなく、秀でたものすらない。
耳は不格好に長くとんがっていて、手入れされていない肌や髪は荒れて見る影もない。
知性も、才能も、それどころか一般的常識すらない。
だからといって、こんなのは酷すぎやしないか。片や貴族に生まれた誰かは、生まれながら全てを手に入れ、片や売られた奴隷は幸せの一つも掴めず泣きながら死んでいく。
―― ミアは初めて、自分の意志で腕を伸ばしていた。
ずっと、いつ死んでも構わないと考えていた。
しかし惨めに沈むほど、理不尽で悲しすぎる結末は違うと思った。どうせ死ぬのなら、自分が納得できる最期が良いに決まっていると。
沈んでいく身体を必死に動かし、何もない空中へ指先を差し向けた。
何もないことは知っていた。こんなことをしても、変わらないことも知っていた。
それでもミアは全力で腕を伸ばした。これまでの鬱憤を晴らすようにただ無心で。
誰かに掴んでほしいと願ったわけでもなく、ただ納得したかっただけなのかもしれない。
私は必死に戦った、だからたとえ死んだとしても悔いはないと――
茶色の世界に沈んでいく視界は、茶色から漆黒へと染まっていった。
伸ばしていた腕にも、もう力は入らなかった。
骨が、筋が、皮膚が限界と叫び、抗っていた指先も泥の海に沈んでいく。
肘、手首、親指と順に沈むミアの身体は、いよいよ小指を残し、闇に染まった。
しかし意識なく消えていくミアの小指が沈む刹那、茶色の世界に一筋の光が差し込んだ。
天高くよりまっすぐ差し込んだ光の束に包まれながら、柔らかな綿毛のようなものがひらひらと落下し、小指の爪が泥に沈む間際、ミアの指先を優しく掴まえた。
「まだです。ここは貴女の死に場所ではありません」
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