ベツレヘムの星2
診療所に近づいてくると、遠目に灰色のムツアシの姿が見られた。ムツアシは俺たちの姿を発見すると、とことこと無警戒な様子で近寄ってくる。
「あれは『ようぶん』？」
「だーめ、ですよぉ」
アマナが興味を示したところを、ヴォルカースが笑って止める。ムツアシは「すん！」と空気を吸って、若干毛を膨らませている。アマナを捕食者として、本能的に察知したのかもしれない。
「そう、このムツアシについても報告しなければなりませんね」
ミッドが俺に肩を貸したまま、俺の方を見る。
「どうだった？ 飼い主さんは……」
「残念ながら、やはり魔物に襲われて死亡しているようでした。件の黒い針ですが、まだヴァン氏がいろいろ調べてくださっています」
「そうか……何か分かるといいな」
単にそりに乗っていた魔物を迎撃しただとか、魔物を狙って、ということなら問題はない。だが、俺はあの黒い針だけがどうしても引っかかっている。今、気にしてもどうにもならないということは分かっていてもだ。
「それは時間が解決するでしょう。今はあなたの躯体です」
ミッドも俺の考えていることに感づいたか、俺に念を押す。分かっていると、俺は首をひとつ縦に振る。
俺たちが扉の前に到着すると、ヴォルカースがドアノブを捻って扉を開く。アマナが一足先に、するりと家の中に入り込む。
「今日の夜はラボで寝てもらうことになりますねぇ……ああ、アマナちゃん。部屋に持ち帰っちゃだめですよ」
「らぼ？」
「ラボです。あっち」
「らぼぼ」
アマナが自室に俺の腕を持ち込もうとしたのを見て、ヴォルカースが慌ててラボのある方に指を向ける。アマナはそちらに向けて、ぱたぱたと走っていく。
俺はその様子を見ながら、ミッドに視線を向ける。
「グリンツさんの様子が気になるけど、今は会うと悪い方に刺激するかもしれなくて……」
「食材は私が調理しておきましょう。ゆっくり休んでください」
現状の俺で何ができるかと問われれば、おそらく何もできないだろう。ミッドの厚意に大人しく甘えることにする。
スリッパに履き替えたヴォルカースが急ぎ足で部屋の奥に走っていく。しばらくすると、ディスプレイに彼の姿が映る。
「はぁい、お待たせしました。お二人ともラボの方へどうぞぉ」
ミッドに助けて貰いながら、俺はラボの方へと向かう。検査をした場所よりも、さらに奥の部屋だ。
部屋に入ると、薄暗さがまず目についたが、俺たちが踏み込んだ瞬間にぱっと明かりがつく。見たことのないガラスの筒や、怪しげな薬液などが棚にずらりと並んでいて、その真ん中にベッドが置かれている。あまり回路が休まる気がしない構造だ。
ヴォルカース自身の姿はなく、やはり画面の向こうに彼の顔はあって、アームがせわしく修理の準備をしている。
「アマナちゃーん、腕を置いてください」
「まかされたー」
指示されたアマナがベッドの上に俺の右腕を置く。アームがそれを回収して奥へと持っていき、さっそく修理を始める。
「ドウツキ君はそこに寝てくださいねぇ」
「分かった」
「シャツのボタンだけ外しておいてもらえると助かります。人工皮膚と内部機構のチェックをしたいのでぇ」
俺はベッドに座ると、シャツのボタンを外す。久々に見る自分の胸板は、幸いにして見る限り人工皮膚が剥げている様子はない。前をはだけたまま、俺は仰向けに横たわる。
「それと……」
「通信デバイスかな？」
「助かりますぅ」
通信デバイスを外し、俺は頭の横に置く。アマナが俺のことを、興味深げに見つめている。少し気恥ずかしいが、俺に返せる言葉はない。
「アマナ、こちらへ」
「はぁい」
ミッドが呼ぶと、彼女は俺に軽く手を振って、彼の側に駆け寄る。ミッドが俺を見る目に、心配の色が滲んでいて、俺は大丈夫だと微笑んで首を横に振る。
彼はしばらく俺にどう言葉を掛けるべきか迷っていたようだが、軽く拳を握る。いつもの、彼が勇気を出す時の仕草だ。
「ヴォルク、ドウツキをお願いします」
「ええ、任されました」
間延びしない声でヴォルカースがミッドに応じる。ミッドは、アマナと手を繋いで、部屋を出ていく。俺は深呼吸の真似事をする。
「躯体の修理中は、ちょっとおやすみしてもらいますねぇ」
するすると天井からケーブルが降りてきて、俺の接続端子に繋がる。俺の中で、プログラムが走っているのが分かる。ヴォルカースにはことばが伝わると判断して、俺はケーブルの向こうに通信を投げかけてみる。
「うん。ごめんな、手間掛けて」
「ちょっと迷惑掛けるぐらいが魅力的に見えるそうですよぉ？」
「何だそれ」
画面の向こう、この家のどこかでヴォルカースが冗談めかして笑っている。軽く笑ったあと、俺は少し身じろぎして、目を閉じる。
「それじゃあ、おやすみなさい。朝には腕も元通りにしますからねぇ」
「ありがとう、ヴォルカース。おやすみ」
プログラムが機能の休止を俺に指示する。俺は言われるがまま、意識を手放す。きょうだいに見守られた穏やかな眠りが俺を包んで、夢も見ないデータ群の底へと降下させていく――。
――。
それから、俺はふと薄暗い中で意識を取り戻した。ヴォルカースは休憩に入っているのか、画面の彼は作業台にうつ伏せになって眠っている。
見ると、グリンツ氏が寝台近くの端末を弄っている。どうやら、俺を起こしたのは彼らしい。俺を起こした後、彼はこちらを見つめる。何とか彼と意思疎通が取れないかと考えるが、端末に文字を送るという方法が考えつかず、俺は彼を見つめ返すことしかできない。
「あなたが袋を差し出したから、わたしは取っただけです。わたしは悪くない……」
彼は不服げな様子で、俺の眠るベッドに腰かけた。彼は自分に言い訳をしているようだった。しかし、ここに来て俺を起こしたということは、少なからず俺に罪悪感を持っているのかもしれないと、俺は推測する。
「努力されるのは勝手ですが、他人を理解できるなどとは思わないことです」
グリンツ氏は、俺を睨む。その頬がかすかに腫れていることに気づいて、俺は驚く。クローディアは手を上げないとミッドは言っていた。誰が彼の頬を叩いたのだろう。俺は手を動かそうとしたが、動かないことに気づいて、じっと彼の独白を聞くことにする。
「わたしは、あなたが理解できない」
彼は冷たく、俺に言い放つ。
「あなただけではありません。どのように観察しても、誰も理解できない。わたしは誰の味方にもなれない」
不機嫌にため息をつき、彼は自分の手のひらに視線を落とす。
「あなただってそのはずです。誰も理解できてはいない。なのに、何故あなたばかりが……」
黒手袋に覆われた、繊細そうな細い指先を、彼は見つめている。
「もしあなたが、何かしらわたしの情報を手にしたとしても。勝手に知った風な態度を取らないでください」
グリンツ氏は、懐から黒い針を取り出すと、俺の喉元につきつける。
「不愉快です」
それだけ言うと、彼は黒い針をしまって、部屋を出て行ってしまった。
理解とは。何だろうか。確かに、相手のことを十全に理解できるのなら、それに越したことはないだろう。困っていることを相談したり、一緒に話をしたりできるかもしれない。
しかし、グリンツ氏の言う通りで、それが完璧にできる人はきっといない。俺だって、そうだ。
では口を噤んで、一切、誰とも意思疎通をしないことが正しいことなのだろうか。それは何となく、俺は違うような気がした。
心をかたくなに閉ざしているグリンツ氏が、こうして俺にこっそり話しかけたこと。そこに、彼を知る糸口があるように感じられる。
なるほど確かに、彼を理解することはできないだろう。もちろん、近づくことも。
けれど、発想を変えて、逆に距離を取ることならできるのかもしれない。
俺も彼も、心を乱されない距離。それを確かめようとしても、彼はやっぱり不愉快と言うだろうか。怒らせてしまうだろうか。もしかして、これも間違っているのだろうか。
彼と俺の安寧とは、どこにあるのだろう――。
ぐるぐると思考しながらも、俺は再び、意識の電源を切った。
