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　夕陽はかなり西に傾いていた。赤く光る道をメアリは闇雲に歩いた。

　マリアンナが憎い。

　両親の愛情だけでなく、自分が大事にしているものも全て、勝手に毟り取って行く。

　妹が生まれた時は、あまりの可愛さに妖精(フィン)の贈り物ではないかと嬉しくなった。　

　だが、マリアンナは長じるにつれ、可憐な容姿とは裏腹な小悪魔(ダーク・フィン)になってしまった。

「もう……、あんな妹、いらないわ……」

　怒りと悔しさで溢れる涙を拭いながら、メアリは茜の中を歩き続けた。

　足元が柔らかい土に変わったのに気が付き、メアリはようやく足を止めた。

　顔を上げる。とそこは、妖精(ウッズオブフィン)の森の中だった。

　森はフィンウッズビレッジの中央の大部分を占めている。森の外縁部は整備され、遊歩道が幾本も通されている。

　奥の部分へは下草が刈り取られただけの細い道が一本だけ。その道は、妖精フィンの住む巨木に通じていると言われ、村長や森の管理人など、選ばれた人だけが使用していた。

　メアリはその細道の半分程まで来てしまっていた。

　先は、夕暮れよりも暗い、大木の枝が密集した闇。

　眼前の景色に、メアリは我に返った。

　引き返そうと踵を返した時。すぐ近くの木陰から人の声がした。

「あん……、ダメよクリス……」

　メアリは驚いて、そばの木に身を寄せる。そっと声の方を覗いた。

　夕闇ではっきりとは見えない。が、一人は女の子だと分かった。

　声に、聞き覚えがあった。

「ねえ、今晩はメアリと踊るんでしょ？」

　間違いない。クラスメイトのエイダだ。

　彼女を抱くように立っているのは。

「うん。約束はしたんだけどね……」クリスだった。

　メアリは息を詰めた。

「やっぱり、誘わなければよかったって、後悔してるんでしょ？」

「……ちょっと、ね。エイダが僕の誘いを待ってるって知ってたら、メアリに声を掛けなかったかも」

　コロコロと、エイダが笑った。

「ごめんなさい。だって、私もまさかクリスが、あのメアリを誘うなんて思わなかったんだもの」

『あのメアリ』——メアリは胸を締め付けられた。

　陰でクラスメイトが自分をどう言っているか、メアリは知っていた。

　可愛いマリアンナの、不細工な姉。

　天使のような妹と、魔女のような姉。

　頭はいいけれど、女子としては最低、などなど。

　近視が酷かったメアリは、去年までは目が倍にも見える分厚いメガネを掛けていた。手術で近視は矯正されメガネはなくなった。

　しかし、平凡なブルネットの髪や、眠そうな垂れた目元、高すぎる鷲鼻は治せるものではない。

「失礼だよエイダ」それでも、クリスはメアリを弁解してくれた。

「確かにメアリは美人じゃない。けど優しくて大人しいいい娘(こ)だよ」

　また、エイダが笑った。

「表ではね。私、マリアンナから聞いたのよ。家ではしょっちゅう癇癪起こしてるって」

「そうなのか？　そんな風には見えないけどね」

「女の子はね、クリス」エイダは、甘ったれたような声を出す。

「好きな男の子の前では可愛く見せるの——きゃっ!! だからダメだってっ」

「パーティにはまだ時間があるよ。君のパートナーだってまだ来ないだろ？　キスのひとつくらい……」

「うふふ。クリスったら。メアリに知られたら怒られるわよ？」

「彼女は怒らないさ」クリスの声が、意地の悪い笑みを立てる。

「「ガッカリするだけ」」

　二人は唱和し、カラカラと楽しそうに笑った。

　メアリは、足の力が抜けていくのを感じた。

　クリスが自分を好きで誘ってくれたのではないのは知っていた。

　誰にも誘われずにパーティーホールの『壁飾り』になるなら、いっそ出席しないと決めていた。

　そんなメアリをクリスが誘ったのは、多分、同情心。

　それでもいいと思っていた。憐れまれても笑われなければ。

　しかし、クリスは笑った。それも、メアリの容姿をではなく、性格を。

　完全に踏みにじられた気がした。

　メアリはへなへなと木の根元にへたり込んだ。

　兄妹や両親からだけではなく、クラスメイトからも嫌われている——

「私の……、私の、何が、いけないの……？」

　マリアンナほどの容姿にはなれない。ならばせめて成績を良くしようと努力した。

　学年で何度もトップになり、校長からも優秀さを褒められた。

　ボランティアも熱心にやり、教会からも感謝状を貰った。

　それでも、両親はマリアンナを溺愛し、メアリには相変わらず厳しかった。

　それでも、クラスメイトは仲良くしてくれる振りをしながら、陰では妹と見比べて不美人な自分を笑っていた。

　顔はいい。仕方ないことだ。が、性格まで笑い者にされてたなんて。

「全部、マリアンナが、悪いのよ……」

　口に出した途端。

　メアリの中で悲しみが憎しみに変わった。

「全部、全部全部っ!! あの子が生まれたのがいけないのよっ!!」

　メアリは立ち上がった。

「あんな子っ!! 生まれて来なければ良かったのよっ!! マリアンナなんて……っ!!」

　自分が何処にいるかさえ、もうメアリはわからなくなった。誰が聞いているなどは、全く考えられない。

　ただ、自分の中には真っ赤な憤りだけが渦巻いている。

「……マリアンナなんて、死んじゃえばいいっ!!」

　メアリは力一杯叫んだ。

　声は、森の奥に吸い込まれて行った気がした。

　＊＊＊＊＊＊

　フィンウッズビレッジの初夏は、天気の良い日が続く。

　もうすぐ夏至祭である。

　マリアンナは母と二人で、今年もリビングに星飾りを付けた。

「……メアリ、嫌いだったわよね、星飾り」

　マリアンナは金色の巻き毛をそっと掻き揚げて呟いた。

　彼女は今年の誕生日で十七歳になった。七年前、行方不明になった姉メアリの歳を二つ、越した。

「あの年も、星飾りのことで最初はケンカになって。そのうちフィンの贈り物なんか嘘だってメアリが怒って」

　赤いアルミホイルの五芒形の星型をひとつ摘み、マリアンナはため息をついた。

「私が、ちゃんと伝えなかったのがいけなかったのよ」

「マリアンナ」母は、マリアンナの肩を抱いた。

「白いワンピースをマギーおばさんに上げたのは、それ以上にメアリに似合うワンピースをママと私で用意したからって……。メアリを怒らせる前に……」

　マリアンナは俯いて泣いた。

　母は次女の金髪をそっと撫でた。

「私も、あの子にもっと愛情を上げるべきだった。一生懸命あなたや弟達の面倒を見てくれていたメアリに、満足に感謝も伝えなかったわ。だから、あの年の夏至祭では、あの子

に一番綺麗になって欲しかった」

　母娘がメアリを想って沈み込んでいるところへ、一番下の弟ビリーが入って来た。

「ママっ、大変っ!! 今、村長さんと牧師さんが、ケリー刑事部長と妖精の森に入って行ったよっ!!」

「何かあったの？」マリアンナは顔を上げた。

「何かって……。マリアンナ、知らないの？　昨夜森の一番奥の御神木(クングルオブフィン)の下で、死体が見つかったんだよっ!?」

「え？」マリアンナは青い目を見開く。

「そんな話、私も聞いてないわよ？　ビリー？」

「ママも知らなかったの？　昨夜……、ああ、結構遅かったもんな。『フィンウッズ・ウィッチ』の放送中にそのニュースが流れたんだ」

『フィンウッズ・ウィッチ』は、この地方のラジオ局の深夜放送番組のひとつだ。

「番組の人が夏恒例のウッズオブフィン捜索のイベントに行って、見つけたんだって。番組が大騒ぎになって、詳しいことは放送されなかったんだ。っていうより、警察に連絡ってスタッフが言い出して放送が切れちゃったんだ」

「ビリー、あなたそんな遅くまでラジオ聴いてたの？」

「ああ、ええと。……それはごめんなさい。でもさっ」

「ママ」マリアンナはふと、嫌な予感がして母を見た。

「もし……、もしかして、その、死んだ人……」

　母もマリアンナの言いたいことがわかったのだろう、表情を厳しくした。

「マリアンナ。滅多なことを言うものじゃないわ。メアリが、その人かもしれないなんて」

「えっ？　そうなの？」

　七年前はまだジュニアスクールに上がったばかりだったビリーは、メアリが居なくなっ

た夏至祭の時のことを、朧げには覚えているらしい。

「あの時、パパもあっちこっちメアリを探しに行ったんだよね？　でも結局見つからなくて。みんな、メアリは落ち込んでたから家出したんじゃないかって……」ビリーは、メアリにそっくりなブルネットのストレートヘアを片手で掻き回した。

「違うの？」

　これも姉そっくりの鷲鼻に皺を寄せて、近眼の眼鏡を下げる。

　マリアンナは、深く広がっていく不安感に押されるように、リビングを飛び出した。

　二階の、メアリの部屋へ行く。

　部屋はメアリが居なくなった時のままだ。マリアンナはためらいなく、ワードローブを開けた。

　あの日、メアリが「お気に入り」のワンピースを掛けていた右側ではなく、冬服が掛かっていた一番左側の服を取り出す。

　実はあの時も、この服は既にこの場所に掛けられていたのだ。

　メアリが好きだった白地に薄いピンクの小花柄のワンピースより、もっと派手で短めのワンピース。

　生地の色は薄いモスピンク。メアリの髪色ブルネットと合うように、濃い紫と金で大柄な花の模様が描かれている。

　上品で、それでいて若々しいデザインだと、隣のマギーおばさんが褒めてくれた。

　ワンピースとお揃いで、ブレスレットとヒールも揃えた。

　母とマリアンナが隣町まで行って、メアリのために選んだのだ。

「だって……、メアリにはうんと素敵になってもらいたかったから……」

　ワンピースを抱き締めて、マリアンナは泣き崩れた。

「私が、ちゃんと、もっと素敵な服を用意してあるって、伝えなかったから……。ごめんなさい、お姉さん……」

「そうだったの」

　突然、窓の外から声が聞こえた。

　マリアンナは驚いて顔を上げる。

　窓の外は、まだ真昼のはずなのに真っ暗になっていた。白い窓枠の中央に、女が立っている。

　いや。ここは二階だ。窓外に人が立てるはずが無い。

　マリアンナは声も出せず、じっと窓の外の女を見つめた。

「あんたが、私の大事なワンピースを勝手に人にあげちゃったのは、その服のせいだったの」

「メ……、メアリ……？」

　震える声でマリアンナは姉の名を呼んだ。

　女——メアリは、青白い顔ににいいっ、と、不気味な笑みを浮かべた。