β３８ 奇妙な行進★時間城への潜入
□第三十八章□
□奇妙な行進★時間城への潜入□
1
気が付くと、信者達は、俺を見ていた。
「おいおい、俺は、関係ないだろう」
凡そ、左右、二十人ずつの、我を失った様な信者達が、トンネルを作ってゆっくりと襲って来た。
「待てよ、善良な信者達よ、君らの崇める神は、どこにいるのかい？」
信者達は、お構いなく近付いて来る。
ずしゃずしゃ。
ずるりずるり。
「参ったな。何故、こっちへ来るのかな？ 神に会いに来たのでしょう？」
ずるんずるん。
信者の一人、ブラウンのジャンバーを来た男が、かなり近付いて来た。
「止めろ、帰りなさい」
玲のその言葉も聞かず、左腕をぶん回して来たので、玲は、右手をさっと上げて、ブロックした。
「やあっ」
そして、そのまま、男の腕を掴んで、投げた。
元々我を失っていたが、伸びて気を失った。
「止めなさいって」
ずるるずるる。
「俺は、負けないよ。妻と娘を助けると言う大切な事をしに来たのでな」
今度は、左から、花柄のスカーフをした女が、蛙の様に跳躍して来た。
「やあっ」
玲は、下から腹に向かってストレートにパンチをし、女の体躯を打ち上げた。
「分かった？ 攻撃はおしまい。全員伸してしまおうと思えば、できるのだよ。止めなさいね」
玲は、自信を取り戻して来た。
「そうだ、俺は、美舞と闘える腕はあったのだな。暫く振りで、忘れていたよ」
「オオオオ」
「ウウオオ」
信者達は、呻いて、再び佇み始めた。
攻撃は止めたと見られた。
「話せる仲だな。カルキ、美舞を崇めに来たのでしょう。道案内してくれるかい」
2
信者達は、暫く佇んだ後、淀んだ目をしたまま、再び落としていた燭台を手に取った。
勿論、灯火はない。
先頭にいた、オレンジの服を着た髪の長い女が、燭台を握った両手をかざした。
「オオ……」
他の信者も燭台を両手で握り、胸に当ててから、かざした。
「オオ……」
「オオ……」
「五芒星の城壁に囲まれた、この十字架建物。まだまだ、謎が深い。このまま、真っ直ぐに行けば、縦長の構造を行くであろう。彼らは奥に行くのか……？ しんがりで、混ざってついて行くか」
玲も燭台を手にした。
「ズタズタのコートは、城内に散らばっている筈だ。だが、今は誰も持っていない。あれは何だったのか」
不思議な事が多く、玲を考えさせていた。
「オオ……。オ……」
ボウッ。
ボウッ。
「驚かすなよ。俺のコートの切れ端に火がついたよ。まるで、道を照らす様に」
信者の足下に散らばって落ちていた様であった。
しかし、その火から、ろうそくに灯火は取らない様であった。
玲も違和感を与える為、火は取らなかった。
「随分とゆっくりだが、前に進むな」
玲は、にじりにじりと歩んだ。
「しかし、信者達は、何故、生きているのに、足音がまるで腐っている様なのか。俺にだけは、そう聞こえるが。亡者ではないよな。先程は、投げられたしな」
「オオ……」
ずるる。
ずしゃ。
「俺は、バレていそうな気もするが。足音は、忍者の如くは、得意だが、亡者の如くは、不得手だな」
ぶつぶつと独りごちをしながら進んだ。
3
体内時計か分からないが、凡そ、三十分は歩いた。
「なんか、喉が渇くな。水が欲しい。ここは、乾いている。火のせいか……」
「美舞、君は、お腹が空かないのかい？ 今なら何が食べたいかな」
本気で心配していた。
「美舞、君は、水分を摂っているのかい？ ウルフお義父さんに付き合って好きになった、レモンティーも飲めていないだろうな。可哀想に」
「そうだ、俺は、君に食べ物を持って来れば良かったな。ごめんな」
美舞が元気なのは、玲の願いであった。
「むくちゃんのミルクは、十一時に飲ませたっきりだな。あれから一時間半以上位か。お粥は、食べた時に、美味しそうで良かった。離乳食も早いな、はは」
ブラックのバンドの腕時計を見て確認した。
「時間が、分からない？」
時計は、ぐるぐると回っていた。
反時計回りに、せわしく回っていた。
「何だ、これは。もうこれ位で驚かないが」
「虚数空間は、もう出たのだよな」
自覚症状がある程、はっきりと出た。
あの正門であった。
「さっき、美舞と天守閣で会った時は、この時計は、壊れた動きをしなかった。茂みで時刻を確認できた。城壁の中迄は、大丈夫なのか」
針が余りにもせわしいので、この異常を意識せざるを得ない。
だから、玲は、時間を見るのは止める事にした。
玲に、ある仮説がよぎった。この仮説は一瞬にして考えたかに思えた。
何故ならば、時間の感覚が大分違うからだ。
しかも加速度的であった。
「この城は、特に天守閣……。時間をコントロールしていないか？」
パッアーン……！
「そうか！」
ここからの思考は、水が波紋を広げる様であった。
「むくちゃんのテレパシーの会話術や飛翔術は、置いておくとしても、離乳食に入るとか、身体的成長、美舞ママに僻むとか色々だが、会話の内容等、精神的成長には、目を見張るものがあった」
そして、考えは、まとまりを見せた。
「もし、時間が、むくちゃんの成長を助けているとすれば、納得が行く。影響力があるのが城の中に限定はしない。近くに住んでいても尚だ」
「では、美舞は、どうなっているのか？ むくちゃんの場合と同じだと、老けてしまっている？ さっき、天守閣で手を踏みつけられた時には、顔が見えなかった」
美舞のいつもの可愛い笑みを思い浮かべた。
「いや、老けてしまっても、いつ迄も愛しているが、カルキのせいで、可哀想だ」
「待っていろ、この先に居るのだろう？」
玲は、好戦的な目になった。
「俺は、美舞に会いに来た。そして、助ける！ むくちゃんもだ！ むくちゃんは、鼠ではないぞ」
玲には、愛があった。
「待っていろ、カルキ……！」
玲には、必ず救わなくてはならない妻と娘がいた。
「この城は、時間城……！」
「俺から、想い出を奪えると思うなよ！」
