俺より強いあの娘を殴りに行く

俺より強いあの娘を殴りに行く。（三・四（二））

　『ＫＯＵ０２』これが浩介のＩＤであることを忍は知っている。

　帰宅してすぐに『怪我をしたからロッキーには行けなくなった』ということをトシに電話で伝えた、その通話の終わり際にトシが教えてくれたＩＤだ。

「たぶん、ネット対戦はしてると思うから」

　トシはそういった後、言いにくそうに「俺から聞いたってのは内緒にしてね」と、つけ加えた。

　忍と浩介はＩＤを交換し合っていない。火曜日にそれをしようとしたが、浩介が

「忍とだと、徹夜で遊んじゃいそうだから、夏休みまで教えないでおこう」

　嬉しいことを言ったので、それに同意した。

　忍のＩＤは『ＩＺＵＮＡＯＴＯＳＨＩ』浩介は忍が対戦相手だとはわからないだろう。

　何時も通り、浩介は守り主体の戦法を取る。

　丁寧にガードを固めてチャンスを待ち、反撃を狙う。

　我慢強く、丁寧に戦ったが、一ラウンド目は忍の圧勝に終わった。

「反応鈍い」

　忍は舌打ちをする。おそらく、浩介は液晶ＴＶを使っているのだろう。

　ネットワーク自体の遅延が大体四フレーム。液晶ＴＶの遅延が三フレーム。

　合計七フレームの遅延は、ガード主体のプレイスタイルには致命的だ。

　どういうことが起きているか大まかに説明する。

　仮に、ボタンを押してから十二フレーム後に攻撃が当たる技があるとする。

　ゲームセンターでその技を出された場合、見てからガードするまでの猶予は〇・二秒。

　ところが、七フレーム遅延があると、猶予は五フレーム、〇・一秒以下になってしまう。

　人間の反応の限界速度は一般に〇・一秒といわれている。

　ゲームセンターでは余裕でガードできていた技が、ネット対戦では人間には反応不可能な技に化けてしまう。ネットはガード主体のプレイヤーに不利な環境だ。

「これで勝っても意味ない」

　忍は落胆したが、二ラウンド目にヒガンテの動きが変わったのを見て、気を取り直す。

　ヒガンテは警戒しながらもジリジリ前に出てきた、投げのプレッシャーで相手の動きを制限しようという戦術なのだろう。

「いいよ、接近戦。受けて立とうじゃん」

　忍はいずなをダッシュさせる。

　それを待っていたように、ヒガンテがしゃがみチョップを出す。

　ガードしたいずなに、ヒガンテが上から大きな拳を振り下ろす『ショートレンジスレッジハンマー』を繰り出す。この後いずなはガードを続けるか、ジャンプで逃げるかという選択を迫られる。読みが外れればハンマーか必殺投げのメガトンボムを喰らうことになるが、忍は迷いなくいずなをジャンプさせた。

「だ～め。それはもうバレてる」

　一番初めの対戦で、浩介に投げを決められた連携。

　癖になってしまっているのか、浩介はこの連携を多用する、そしていつも反撃をくらう。

　忍は、安直な作戦を咎めるように、投げの隙に空中からの連続技を叩き込む。

「わかってる？」

　このパターンでいつも私にやられてるんだよ？

　そういうことが言いたい。けど、それよりも

　……私が誰だかわかってる？

　届かないけれど、届かないとわかっているけれど……その想いを、届けたい。

「ねぇ、コースケわかってる？」

　地上に降り立ったいずなに打撃を出させず、バックダッシュをさせる。

　浩介はジャンプ攻撃を受けた後、投げ技を狙う……これも癖だ。

　伸びてきたヒガンテの腕をすり抜けて、いずなが後方に逃れる。

　……私は、ここに居るよ。ここに居るよ。

　離れた距離を、詰めるべく、もう一度いずなが前にダッシュする。

　追い払おうとする、ヒガンテの大きなモーションのパンチを弾き、肘打ちと膝蹴りのコンビネーションを叩き込む。

　ガードを固めるであろう相手を投げようと接近した時、いずなに向ってヒガンテが頭から突っ込んできた。

　『ジャンピングヘッドバット』こういう状況下では、普通は出さない隙の大きい技だ。

　忍は流石にガードできなかった。いずなが仰向けに地面に倒れた。

「楽しい……」

　起き上がりに、しゃがみ足払いの連打を重ねてくるヒガンテを見ながら、忍は呟く。

　これをガードさせてまた投げに来るだろうと、いずなにジャンプをさせると

「あ、やばっ」

　そのジャンプをヒガンテの大きな拳が叩き落とした。

　浩介が選択したのは、投げではなく『スレッジハンマー』だった。

　いずなが、もう一度地面に転がる。

「今度は、こっちの番だぞ」

　浩介の声が聞こえた気がする。

「甘いっ！」

　起き上がりにもう一度重ねてきたヒガンテの足払いを、いずながパリイングで弾く。

　忍は、続けて浩介が入力しているであろう、メガトンボムの出がかりの隙へ向けて、三段蹴りの『旋風』を入力する。

　予想通りメガトンを出していれば『旋風』でヒガンテはダウンする。攻守交替だ。

「それも、わかってる！」

　ヒガンテが両腕を広げて待っていた。

　発生の速い、通常投げのベアハッグだ。

「あ、だめっ」

　忍はレバーを激しく左右に揺さぶり、六つのボタンを連打する。

「離さない」

　そういっているように、ヒガンテがいずなを強く、強く抱きしめる。

　じわじわと、いずなの体力が減っていく。

　忍の滅茶苦茶なレバーとボタンの操作は、ベアハッグで捕まっている時間を減らす動きだ。

「楽しい」

　ピンチなのに、忍の唇からこぼれた言葉。

「どうして……」

　呟いた忍の視界の中で、抱きしめられているいずなの姿が歪んだ。

　……どうして、私のことは捕まえてくれないの？　コースケ。

　いずながヒガンテから離れた、動き出すのは全く同じタイミングだ。

　ヒガンテはダッシュで間合いを詰めてくる、その足元にいずながスライディングを仕掛ける。

　ヒガンテの前進が止まった。

　ガードを固めるヒガンテに、いずなが細かく打撃技を叩き込む。

　ヒガンテはその一つ一つを確実にガードする。

　的確な洞察力と、確かな予測。

　この二つが浩介の守りを支えている。

　攻撃が防がれても、忍はお構い無しにいずなの手足をヒガンテにぶつけていく。

　大きな扉を、小さな少女が叩いているようだ。そしてこういっているようだ。

「開けてください、開けてください、開けてください」

「それは無理だ」

　そういうように、ヒガンテは太い両腕で顔を守っている。

　ガン攻めとガンガード。

　お互いの良さを遺憾なく出し合い、攻め、守る。

「開けて下さい、開けて下さい」

「無理なものは無理だ」

　そういう会話をしているような気がする。

　いや、そういう会話をしている。

　画面の中のキャラクターは、傷つけあっているけれど、プレイヤー同士は心を通わせている。

　話し合うよりも、殴りあったほうがわかることが、ある。

　言葉なんかなくたって、通じる思いが、ある。

「楽しい……楽しいね。コースケ」

　忍のアーケードスティックに透明な水玉が、一つ落ちた。

　時間切れが来て、スピーカーから聞こえてきた声が、忍の勝利を告げた。